十一
朝焼けに輝く緑の原、その周りには段々畑が日を浴びている。
林道の途中、打ち捨てられた馬に蔭隆と太賀、浦部を騎乗させ足早に一行は
進んでいた。
「桔梗殿の言葉通りであるなら刀は使えぬわけであろう。賊はどうするつもりじゃ」
「売りさばくつもりであろうか。」
太賀と浦部の会話に麻生が口を開く。
「魁音刀は全てその使用者に紐付けられ、幕府によって厳密に管理されている。
表も裏も、流通させる術はありませぬ。本閥の者ならばそれは重々承知して
いるはず。」
「あとは……国外か。」
蔭隆の言葉に一同は絶句する。
「法外な値段で魁音刀が海外に流出した事があると聞きましたが。」
「うむ。それに纏わる者はみな極刑じゃ。無論使用者も腹を切る。」
毅然とし、まっすぐな背筋で歩む桔梗を風祭は見つめた。
「桔梗、銀疾風は絶対に取り戻す。」
「はい。」
いつもの笑顔に、風祭は無表情に歯を食いしばった。
*
鳴海湾、陽を受けて輝く海面を玄嶽参謀長、遠山勘解由が見つめている。
幕僚長護衛の為に本隊から外れ、巡洋艦「つしま」で待機していた。
その背後に東堂士郎少佐が現れる。
前特務機動隊総隊長、柏崎壮之助が亡き後、総隊長職に就いたばかりの
玄嶽生え抜きの侍である。
面長に短髪、厳しい表情。細身ながら、鍛えに鍛えた肉体が内から圧力を
噴き出しているような侍であった。
「参謀長、麻生中尉より定時の報告がありませぬ。」
「遅れか。原因はわかるか。」
「御岳町に待機している荒井より、未だ到着叶わずとの事。道中で
なんらかの問題が生じたと思われます。」
「件の暗殺団絡みかもしれぬ。東堂、連者隊全隊で急ぎ不知火と合流せよ。」
敬礼を返し足早に退出した東堂の逞しい背を見送り、遠山はまた視線を
港湾の先の鳴海の街並みに戻した。
春の日の輝きに対し、その胸中に黒雲のような不安が広がる。
全幅の信頼を置く風祭を想起し、その思いを払拭しようとした。
*
芳雲寺と彫られた石標が苔むしている。
薄暗い山中、廃寺と思わしき荒れた寺社がひっそりと佇む。
閉め切った本堂の奥、暗闇の中に地虫のように蠢く一団がいた。
「くそ、さっぱりわからぬ。何の仕掛けが」
荒んだ身なりの武士が、その身に似つかわしくない純白の拵えの刀を
抜こうとしているが、かちかちと音を立てて鯉口を切る事が出来ない。
「鍵のような物が必要なのか。しかし羽のように軽い刀だな。」
「先生でもわからないので？ 」
刀を受け取った総髪のさむらいが首を振った。
「あとふたり、おった。得物を持っているのは一人だったが、刀拆光に目が眩むのを
防ぐ為、鞘ごと剣を振っておったわ。今一人も短刀で矢羽をはたき落としていた。
使い手共だ。」
「本閥の侍とみて間違いありませぬな。」
「うむ。繋ぎが伝えた者以外では、駕籠かきはいなかった。峠越えで離脱したと
見える。」
「先生、如何しますので？ 」
浪人と思わしき男達の数は十を超えた程、その中心に件の総髪の男が座り、魁音刀を
見下ろして酒を啜っている。
「鍵があるというのなら頂く。もう一本はあの女から奪うのは難しい。この一本はもし抜けずとも、鞘を砕いて流せば我等全員一生分の食い扶持にはなろう。」
その言葉に蠢く者達の目がぎらぎらと光る。
「ついでに件の官僚の命も奪えば良い。」
先生と呼ばれた男は刀袋に魁音刀を納め、ぼんやりとそれを見つめながら
茶碗酒をあおった。
*
春の空はかき曇り、重い雲が陽光を遮っている。
不知火一行は御岳町というこじんまりした宿場を通過、鳴海まで二里を
残し、西進している。
目立つ馬は宿場に置き、駕籠かきをあらたに雇った。四人の中年の駕輿丁が
汗をかきながら威勢よく歩く。
背後に遠くなった富士を見つつ、一面の緑の葦原に入った。
「朧丸。」
風祭の言に頷くと、編笠を脱ぎ、朧丸は先行した。
「賊は現れるでしょうか。」
「わからぬ。」
桔梗と風祭の言葉を聞き、太賀が歩み出る。
「恐れながら」
「連中は大佐の魁音刀を狙ってくるのでは。」
「何。」
浦部も恐る恐る口を開く。
「奴ら、暗殺が目的ではないように思いまする。」
「今朝の襲撃が千載一遇の好機であったはず、しかし差し向けたのは
雇われた野良浪人共。」
「使い捨てにして桔梗殿の刀を奪って逃げたようにしか思えませぬ。」
「私の刀が抜けない事を知れば、後は副長の……。」
「そう言う事で。」
会話が終わり、俯いていた風祭は顔を上げ、笑みを浮かべている。
「なるほど。では、望むところ。」
四半刻も進んだ頃。
前後に人の姿は絶え、吹き抜ける冷たい風に葦が波打っている。
見渡す限りの緑の原。
突如として葦を掻き分けて先行していた朧丸が現れた。
駕籠かき達に休憩を取らせ、護衛団は朧丸の元に集まる。
「街道で待ち受けている。数は五名。浪人だが今朝とは比べ物にならぬ。
戦支度をしている。軍上がりに見えた。」
「本閥の者はおったのか、忍び。」
「わからぬ。刀袋を持つ者がいた。恐らく玉杉中尉の魁音刀だろう。」
「よし。このまま進む。麻生と朧丸は先行し、退路を絶て。」
「承った。」
風祭の命を受けた二人は、葦の中に入っていく。すぐにその気配は
消え去った。
「太賀と浦部は駕籠の守り、襲撃があった場合、駕輿丁と共に戦線から
下がれ。」
二人は頭を下げると駕籠を挟むように陣取る。駕籠かき達は汗で塗れた顔を
強張らせている。あらかじめ襲撃の件は伝えてあった。
風祭は脇差を鞘ごと抜き、桔梗に渡す。桔梗は首を振った。
「本閥の者ならば、魁音撃で誅します。」
風祭はふと考え、その言葉を飲み込むように桔梗と頷きあった。
*
魂が冷えるような疾風が葦の原に波をかたち作る。
五名の浪人と思わしき者達が既に抜刀し、立ち並んでいた。
対峙する風祭は夫々の差料を一瞥し、中央の総髪の男に目が留まる。
手にした安物の拵えの刀とは別に、かすりの刀袋を持っている。
その視線に応えるように、男は袋の組紐を解き、純白の魁音刀を取り出した。
間違いなく、桔梗の銀疾風であった。
男は、骨ばった長身に浅黒い肌。顔に深い皺を刻み、髪の間から底光りする双眸が
見え隠れしている。風祭と桔梗を改めてゆっくりと眺めている。
黒髪をなびかせ、頬に朱を浮かべた桔梗の凛々しい瞳。
風祭は外套を脱ぎ捨て、均整のとれた長身に二刀を刺した武者姿。
男はやがて、口元を歪めた。
「うつくしい、出立ちだ。」
「不知火と見受ける。」
男達の背後の葦を掻き分け、音もなく朧丸と麻生が現れる。
男のことばに風祭は答えない。無表情に見つめながら、桔梗にだけ伝わる
囁きを漏らした。
「自らの魁音刀を持っていないな。」
「本閥の者ではないのでしょうか。」
「いや」
風祭はふと考え改めて口を開いた。
「本閥、吶喊白兵衆参、不知火。副長、風祭玲大佐である。」
堂々たる名乗りに歪んだ男の口元は閉じられ、凶暴な臭いを放ち始める。
「武士ならば名乗れ。」
踏み出そうとした脚が、風祭の一喝に留められた。
男は眉間に皺を寄せ、複雑な憎悪の表情を見せていたが、ふと、
全身の力を抜き、所在なく立ち尽くした。
「木屋宗蔵。元、玄嶽中尉。」
虚ろに名乗ると、片手をあげた。
一行の左右と背後を囲む様に葦の中から浪人達が立ち上がった。
手には火縄銃を持ち、手元からはすでに細い煙が上がっている。
数は六名、皆駕籠を狙っていた。
銃口が向けられた太賀と浦部は微動だにしない。
「幕僚を護送しているのは知っている。」
「この刀。抜く方法は」
木屋と名乗った浪人は銀疾風を掲げた。
「この者専用に打たれた刀だ。本人以外は抜けない。」
「ほう。では大佐、あなたの刀もか。」
男の言葉を受け、風祭はゆっくりと馳駆紫を抜いた。
鮮烈な白の火花が噴き上がり、低い振動音を発しながら刃が現れる。
「正式採用の刀だ。誰でも抜くことは出来る。士魂あらば。」
刀を抜いた本閥の侍に、浪人達は畏怖の表情を浮かべ急激に戦意が
萎む。が、木屋だけは鈍く光る眼差しで風祭を射るように見据えている。
大きく息を吸い、声をあげようとした刹那、気先を制される。
「交換だ。お前が奪った刀と。」
木屋はにやりと笑った。続けて風祭は叫ぶ。
「幕僚の殺害は我々の落ち度にはなるが、痛くも痒くもない。
撃つならばうて。報復としてお前達はこの場で鏖殺する。」
抜き打たれた刃のような言葉に、火縄を構えた者達にも動揺が走る。
仲間の動揺と恐怖を感じ取った木屋は叫んだ。
「待て。交換だ。我等はそれでいい。」
