十
林道の入り口まで後退した。前方の漆黒からは未だ人の気配は無い。
背後は暗く凪いだ海辺が見える。闇に目が慣れてきていた。
「副長、この状況で魁音刀を抜くのは。」
桔梗は学舎での戦闘の座学を思い出していた。
「うむ。刀拆光がまずい。目が眩む。」
「閉眼して抜くべしとの教えでしたが。」
「隙になる。本閥を知っている者であればそこをついてくる。唯一の弱目で
あるといえる。」
風祭の言に桔梗は考え込む。魁音刀を抜刀する際、込められた士魂により
激しい火花と光を生じる。その現象を刀拆と呼ぶ。
「こうするのじゃ。」
風祭は鞘ごと腰から抜いた。桔梗は微笑んで頷く。
そのまま組紐で鍔を巻き、抜けないよう固定した。
前方の闇から生まれ出た様に朧丸が現れた。
「浪人のような者達が六名。徒歩でこちらにむかっている。」
「やはり暗殺団か。」
「返り討ちにしてくれる。」
太賀と浦部が鼻息荒く捲し立てた。
「太賀、浦部の両名は背後に警戒しつつ幕僚長の警護、先士は
我等二名、麻生は中間で防御しつつ支援。月光は」
「賊の背後を突こう。」
「よし、準備。」
一行は俄かに位置どりをはじめ、朧丸は再び林道に消えた。
*
程なく前方より足音が近づいてくる。
微かな鞘鳴りに、複数の者が刀で武装している事がわかる。
「風祭大佐、尋問用の者を残すが良い。」
「承りました。」
蔭隆に答えると静かに前方を見据える。
やがて、黒い人影の一団が現れた。朧丸の報告通り六名に見える。
風祭と桔梗はなんら臆する事なく立ちはだかった。
無言の一団はするすると刀を抜き、闇夜にその刃が微かな光を反射させる。
「麻生中尉、戦闘不能の者を拘束せよ。」
「承った。」
その言葉が引き金になったように、男達は物言わず突出した。
桔梗は刀を振りかぶった男の懐に飛び込むと同時に、その眉間に縦の拳を突き立てた。
鋭い衝撃に頭を抑えながら男は横薙ぎに刀を振る。桔梗はそれを見越して一歩下がり、
また飛び込んで膝頭を男の顎目がげて突き上げた。
二度の頭部への衝撃で、半ば酔ったような足取りで男は刀を振り上げる。が、その
速度は遅かった。しっかりと両の足底をつけ、体重を乗せた桔梗の左拳が鳩尾に
突き入れられ、旋風に巻き込まれたかのように回転しながら男が吹き飛んだ。
拳環である。
二手に囲まれた風祭は魁音刀を鞘ごとふるい、一度の斬撃でほぼ同時に
両名を撃った。抜刀せずとも、魁音刀の高鳴りで士魂が流れているのがわかる。
瞬間に刀の質量を消失させる魁音撃、知久手であった。あまりの速度に、
剣を振るったのが一度にしか見えない。
一人は右上腕の骨を砕かれ刀を取り落とし、今一人は首筋を撃たれ血泡を
吹いて意識を失う。
背後の者が不知火の両名の間隙を縫うように小弓を引いた。
桔梗は瞬間、蔭隆の身を案じ動きが止まる。
飛来する矢羽は麻生が懐刀で叩き落した。第二射も事もなく払う。
その背後で太賀と浦部が目を白黒させている。
風祭が前進と同時に独特の爆破音が響いた。炸裂した四股が、敵弓手を
吹き飛ばした。転がりながら意識を失う。
その刹那、桔梗の腰元の魁音刀が尋常で無い力で引かれた。
組紐は千切れ、鞘ごと刀は抜かれて吸い込まれるように暗闇に消失する。
それを待ち受けていた最奥の者の手に飛び込んだ。
男はそのまま、背を向け、走り去る。その手前の者もまた従った。
破双で一息に距離をつめた桔梗に、男は振り向きざまに抜刀し、斬りつけ
ようとした。が、かちり、と金属音を鳴らすだけで、桔梗の刀は抜けない。
体の動きで察していた桔梗は、地を這う様な回し蹴りを繰り出した。
男は飛び上がって避けつつそのまま林道の奥に消える。
遠ざかる足音を聞きながら、桔梗は立ち上がった。
程なく、全身を鋼線で雁字搦めに捕縛された男が朧丸と共に現れる。
魁音刀を奪った男と共に逃走を図った者であった。
残りは意識を失っている者三名、上腕を押さえて呻いている者が一名。
拘束された襲撃者達は尋問により容易にその素性を明かした。
金子で雇われた浪人と放蕩暮らしの武家の三男で、逃走した者が首長で
あるという。
遊ぶ金欲しさに依頼を受け、標的は阿漕な商売をしている大店の店主と
その用心棒と聞いていた。斬って当然の相手とも。
首長が何者なのかは杳として知れない。武家である、という事だけであった。
風祭は桔梗が魁音刀を奪われたのは俄かに信じがたい。
その詳しい状況を尋ねた。
「隙をみせました。意識を賊の弓音に気を取られた一瞬に。」
「……鍔の鳴りと抜かれた速度は、＜網打ち＞の様でした。」
桔梗の言に風祭は絶句する。続けて朧丸も口を開く。
「その首魁は逃走に戦技を使用した。破双、であったか。一気に距離を取られ、
いま一人を捕縛中に馬で去った。」
風祭は頷く。
「本閥の侍と言うことか。」
風祭の言葉に一行はざわめく。
「本閥の者が襲撃を企てたとな。」
「なぜお館様を」
皆の動揺の言葉が止むまで待ち。蔭隆が口を開いた。
「再び襲撃を行うか。」
その問いに風祭は黙する。賊の目的が暗殺のみでは無かったとしたら。
先行きの予測に自信がなかった。
「奪われた私の刀は使用叶いませぬ。」
桔梗が静かにいった。
「どういう事じゃ。」
「銀疾風は、私の魁音刀は、私しか抜けません。」
「敵にとって武装としての意味はありませぬ。」
桔梗の強い眼差しを受け、蔭隆は言葉を飲み込んだ。
暫し、今後を話し合った一行は敵の報復前に林道を抜け、宿場町を目指す。
