九
半刻を過ぎた後、朧丸が配下の者を従え、鋼線の束を用意して戻った。
「麻生中尉は。」
「ほれ、あれに。」
断崖の向こう、太賀の指差す先に打合せ通りに目標となる大樹に白の布が巻いてあるのが見える。
内心舌を巻きながら朧丸は準備を進める。
「投擲の為の器具は何を使うのじゃ。」
浦部が心配顔で訊ねる。
「侍の目は節穴か。目の前にいる。」
やや侮蔑のこもった朧丸の物言いに太賀と浦部は顔を見合わせた。
「人の手で投擲するのか。ゆうに二百米はあるが。」
風祭の問に朧丸は立ち上がった。
「例え大人一人と荷であろうと、二人だけでお前達の早足に遅れる事なく、休み無しで歩き通す駕輿丁をおかしいと思わなかったか。」
朧丸の言葉に風祭と桔梗ははっとし、無口な若者二人に視線を走らせる。
「喜三郎、四郎太。どちらがやる。」
朧丸の呼び掛けに。兄であろう喜三郎がおずおずと進み出た。
鋼線の先を手頃な丸石に巻き付け、それを手渡し、対岸に向かって手鏡で合図を送る。
「この者達は月光、白組だ。」
朧丸の答えとともにきらきらと対岸より光が帰ってくる。
「よし。やれ。」
石をうけとった喜三郎は予備の動作もなく、斜め上方に石を放り投げた。弩弓で撃ち出した矢のような速度で石は消え、丸めた鋼線が見る見る減っていく。
「見ての通り、この者達は剛力の異能を持っている。が、刃を恐れ戦闘はまったく
出来ぬ。同行はここまででよろしいか。」
朧丸の言に風祭は頷いた。兄弟は手を合わせてほっとした表情をしている。よほど、暗殺者に恐れを抱いていた様子であった。
対岸より麻生の鏡による信号が光った。鋼線を固定した合図である。
「先鋒は桔梗、次に太賀、浦部が幕僚長と共に。私、最後が朧丸で鋼線の後処理。」
風祭の指示に一同は動き出す。
腰回りと鋼線を繋いだ桔梗が、一番手であった。
が、命綱が無い物の様に桔梗は空中に飛び上がった。
そのまま破双で中空を舞う。速度が落ちた所で再度破双を発動、
全行程の三分の一を一気に渡り切った。その後に鋼線に捕まり、
きびきびと進み始める。
滑車に鋼線を繋ぎ、簡易な籠のようにして太賀と浦部、蔭隆を連結させて進み出す。
物見遊山な気分の太賀はうきうきとしているが、浦部は高所が苦手と見え、土気色の顔色をしている。蔭隆は笑いながら手を貸し、四半刻以上時間をかけてようやく渡り切った。
幕僚長一行の渡口を確認すると、風祭は一気に走り込み、桔梗と同様に二段破双で
距離を稼ぎ、渡り切る。
殿の朧丸は鋼線上に飛び上がると後の者に指示をあたえ、弾丸の様に駆け出した。
指の先程の直径の鋼線上を地上と同様に疾駆し、一行は驚きの表情を浮かべたまま、朧丸を迎えた。
「月光は水上を走破出来ると聴いた事があるが、本当のようだな。」
風祭の言葉に、朧丸はにっと笑って返した。
*
蔭隆の片足には古傷があり、長時間の歩行は困難であった。
が、本人はその苦痛を表に出すことは無く、黙々と進む。麻生が木切れと荒縄を
組み合わせ、膝の添え木と杖をその場で作り出した。
当初の予定からは二刻程の遅れであったが、一行は峠を越えた先、こじんまりとした
宿場町に到着する。すでに水平線に日は落ち、二軒しかない旅籠は向かい合わせで
旅人を取り合う様に呼び込みを行っている。
早々に床についた一行は、打合せ通り夜半に宿を発った。
仮眠の後に夜を徹して進行し、鳴海に到着後、速やかに環太積と合流する
手筈である。
月のない夜であった。
静まり返る林道を夫々が持つ提灯が揺れる。
前後に人の気配はない。
「止まれ。」
朧丸の言葉に一同はなにごとかと立ち止まる。
朧丸は両の手の平と耳を地べたにぴったりと貼り付け、身動きしない。
「なんだ、どうした忍び。」
太賀の言葉に朧丸は人差し指を口にあてる。
「前方に馬だ。歩みを止めている。」
「数は。」
「三頭はいる。」
朧丸の言に風祭は考え込む。
「賊ならば我らを待ちうけての事か。」
「馬ならば槍で現れそうなものを。」
太賀と浦部の言葉も反芻する。麻生が口を開いた。
「大佐。もしや我等の存在を。」
風祭は目で頷いた。
本閥の侍に騎馬は相手にならない。
また馬に限らず戦闘用の犬、猛禽等動物を使った攻撃やそれに伴う
行動は無意味である。
士魂によってどんなに訓練された動物であっても、その行動を制御
されてしまうからであった。
意のままにという程ではないが、通常の騎馬であれば気合い一閃で
戦闘を放棄させる事は容易である。
また、弥者、狗族との戦闘が前提の本閥自身も、騎馬等通常の動物は使役しない。
如何に人間に忠実な使役動物であっても、生物として上位と捉える狗族には
本能的な恐れを抱き、いくさに参加させる事が不可能であるからだった。
風祭と麻生はそこに思考を及ばせていた。
「朧丸、元の宿場町から馬で先回りした場合の時間はわかるか。」
「俺もこの土地は初めてだ。わからぬ。」
「副長。前方の者が暗殺団であったら」
「うむ。本閥との戦闘を知っている者達である可能性がある。」
「皆、灯を落とせ。夜目になるまで後退。」
風祭の号令と共にあたりは仄暗い闇で満たされ、足元も見えない。
「大佐、斥候に出よう。」
「よし。……月光は暗闇を見通す術でもあるのか。」
「いいや。俺はずっと目を殺して音でついてきていた。」
朧丸のその言葉で、初めて目隠しをしたまま行動していた事に
気付く。風祭は瞠目した。
