八
翌朝、朝食の膳を片付けた後に、護衛団を前に蔭隆は向き直った。
「昨夜、件の隠密が報告に来た。」
「我等と同時に発ち、鉱須街道を進んでいた幕僚の一行が何者かに襲撃され、
官僚三名が斬られ、護衛が全滅したという事だ。」
「玄嶽中隊が後を追っている最中で、間に合わなかった。」
沈黙する一行に対し、風祭が言葉を繋いだ。
「襲撃者の正体はわかってはいない。が、その手口より目的は官僚の殺害である。」
「大佐、弥者ですか。」
太賀が前のめりに聞いた。
「いや、遺体を検分した結果、刀傷のみ、複数であった。」
「徒党を組んだ暗殺者という事か。武士であろうの。」
「風祭大佐より、この地に一旦潜伏し護衛を待つ案もでた。が、儂はこのまま出立しようと思う。」
一行は普段と変わらぬ様子の蔭隆の言葉の真意を求めている。
「野良侍の十や二十、お前達の敵ではあるまい。観閲式に遅れるわけにはいかぬ。」
蔭隆の言に、太賀と浦部は鼻息あらく昂昂然と胸を張っている。老いてなお意気軒高であった。表情を引き締める桔梗と麻生と老侍を見比べ、風祭は口を開く。
「他官僚の護衛に玄嶽がつく。矛先をこちらに変えたとしても、我等は本日鳴海入りし、後は海路である。追いつく術が無い。しかし、暗殺団が元々二手に別れて
いた場合、その限りではない。気を引き締め任務を全うせよ。」
*
鳴海は日の本のほぼ中央に位置する大都市である。
洲干大港に次ぐ巨大な港湾を擁し、様々な航路をもつ。不知火一行は終日移動の後に到着予定であった。
白浜を左手にみつつ、街道を西進する。やがて道は内陸に続き、山道へ入っていく。剣呑な地形の封馬峠であった。道幅が狭まり、深い樹林を抜けると富濃山の外縁の谷川沿いの街道が続く。
標高があがり肌寒く感じる頃、前方の渓谷の入り口に幾人かの人影が見える。
「あれは。」
太賀が声を発し立ち止まった。浦部も前方を見つめたまま絶句している。その様子に風祭が全隊の進行をとめた。
「大佐、橋がおちておりまする。」
渓谷の前方、深い谷川を両断する吊り橋がその柱木だけを残し、消失している。
旅の人々が渓谷を見下ろし、途方に暮れている。
「宿場で橋の崩落の達しは受けなかったが。」
風祭は腕組みで前方を見据える。駕籠から蔭隆も姿を現した。
周囲を調査した麻生が戻ってきた。すでに下女の姿ではなく、玄嶽の紋入りの長着に旅袴姿である。
「破壊工作と思われます。基幹の釣り縄の切断痕、落下した橋桁の残壊を確認いたしました。工事や事故ではありませぬ。」
「我等の足を止め置いたか。」
蔭隆が呻いた。
「若し、これが暗殺団の仕業であるならば我らの足をこの先ではなく、峠を迂回する海岸沿いに向かわせたいようです。」
風祭が旅程図を蔭隆に差出す。
「戻り一日の遅れ、鳴海に到着が三日遅れ程になるか。」
「御意。」
太賀と浦部も地図を眺め、思案している。
「お館様、あの時と似ておりますな。あの、紀正の峠の……。」
「ああ、隧道を埋め立てられて」
太賀と浦部が懐かし気に語るのは、三十年程前、本閥が設立間際の頃の記憶であった。
弥者との全面戦争に踏み切った幕僚に対する反勢力との内戦が勃発し、その追討戦のさ中、蔭隆率いる一軍が進行を破壊工作により足止めを食った時があった。
「賊軍は我等の足止めの後、迂回路で襲撃する目論見であったな。」
蔭隆も目を細めて当時を思い起こす。
「どのような対処をされましたでしょうや。」
風祭の問いに、老侍達は楽し気に笑った。
「埋められた隧道の上方、断崖を上ってな。敵の裏をかいて進行したのよ。」
「墜下で二人、命を落としましたな。」
「慌てて追ってきた敵勢力を逆に待ち伏せして討ったのだ。」
無謀ともいえる若かりし頃の戦話を聞かされ、風祭はため息をついた。
「大佐。」
背後の木陰から朧丸が現れた。つかず離れず随行していたようである。
「迂回した際、立ち寄る宿場町の調査に手下を向かわせている。」
朧丸の手配に頷き、一呼吸思案する。
「朧丸、谷を渡る準備をした場合、どれ程の時間がかかる。」
風祭の問いに朧丸は頷き、橋のふもとで渓谷とその周囲を調べ始めた。
「副長、もしや」
「うむ。幕僚長の以前の戦のように強行し、敵の裏をかくのは妙策であるように
思える。」
桔梗と風祭の会話の後、周囲を調査した朧丸が戻る。
「鋼線を谷に渡し、一名ずつ渓谷を縦断出来そうだ。対岸に渡り装置を固定するまで半日、全員が渡りきるまで一刻。」
「鋼線の敷設作業はどのように行う？ 」
「手下に工作の準備をさせ、その間俺が谷を渡る。対岸で投擲された鋼線を俺が受け取り固定する工事を行う。」
「峡谷越えは、自分が行います。」
麻生叶が進み出た。
「中尉が渓谷を渡り切り、対岸で工作を行うのにどの程度かかるか。」
「半刻あれば。」
「よし、では朧丸より鋼線の工事の手順を確認、進行せよ。」
朧丸をして半日要すると言わせた縦断を、わずか一時間程で行うという麻生に、
朧丸はいぶかしげな表情のまま打ち合わせを進める。
それを終えると、自ら工作の手配の為に峠道を走り去った。
「谷越えですか。」
「危険ですな。」
太賀と浦部の言にも、蔭隆は微笑んで動じない。
やがて、足回りを固めた麻生が風祭に敬礼する。
「麻生叶中尉、状況開始します。」
「はじめ。」
風祭の言葉を受け、麻生は谷に向かった。
「あっ」
麻生の姿が掻き消えた。谷底に飛び降りたのである。桔梗が思わず声を上げ、
橋のたもとまで駆け寄る。谷底に土煙があがり、低い炸裂音が遅れてこだました。
「破双落ちと呼ばれる降着法だな。」
風祭も見下ろす。峡谷の底まで百尋はある。
一息に飛び降りるとはさすがに風祭も予想していなかった。やがて土煙の中より
麻生が現れ、流れの早い渓流に迷う事なく飛び込む。
激流に押されながらも力強く泳ぎ切ると、対岸の岸壁に取り付き、休む間もなく登攀を始めた。
「連者隊の本領発揮よの。」
蔭隆が満足気に漏らした。
