七
富士を背後に見つつ、塙陀湾沿いの街道を進む。
府中と呼ばれる塙陀藩の首府は迂回し、日の本一とも呼ばれる漁獲を誇る葦薙港を
目指している。
名君とも名高い藩主、但嶋景昌の元、街道は整備され治安もすこぶる良い国であった。幕僚の移送は通達してはいるが、特別な送迎は行われてはいない。
そこにも質実剛健な治世の思惑が見える。
葦薙港に入る最後の峠に差し掛かった時、浦部が風祭に近づいた。
「大佐。一刻程前より、追跡されています。」
「何者だ。」
「わかりませぬ。数は一名で武芸者風の者です。着かず離れずの距離を保って
おります。太賀とも確認しました。」
一行は茶屋で小休憩の後、歩み出す。
樹海のすそを縫うように山道が続いている。行きかう人々の影も少なくなった。
編笠に黒の帷子、茶の裁着袴、振り分け荷物姿の男が不知火一行が山道の先に
見えるか見えぬかの距離で静かに歩みを進める。
やがてその背後に、太賀が追い付く。
武芸者が視線を上げると、待っていたかのように籠が止まり、不知火の二人と
浦部が立ちはだかっている。その横で麻生に声を掛けられた、「太賀の編傘」をかぶっていた旅装の者が、一行と武芸者を見比べながら逃げる様に立ち去った。
茶屋にいた旅の商人に、一時的に太賀の身代わりを頼んだのである。
「尾けていたな。何者じゃ。」
浦部が太い声を掛ける。太賀が背後より近づき、刀の鍔に手を掛けている。
「答えぬか。」
浦部が大股で歩み寄る。
「待て。俺は」
武芸者が顔を晒すと意外な程若く、少年の面影を残した容貌。が、老侍二人は
抜刀と同時に斬りつける。
男が身を翻したと同時に軽い爆発音と、白い煙が噴き上がった。
一瞬で視界がかき消える。
浦部と太賀は微動だにせず、刀を構えたままである。
男の気配を感じたならば、見えぬまでも攻撃する確固たる意思の表れであった。
風祭と桔梗、麻生は駕籠を囲むように立ち、四方に意識を這わせ警戒する。
数瞬後、煙が薄まると、眼前の人影を確認した太賀が気合声をあげる。目前の影も
それに答えるが、その声は浦部の物とすぐにわかった。
武芸者姿の者が忽然と姿を消している。
「頭の固い爺が護衛とはな。」
頭上から声が落ちる。道の傍ら、太い松の樹上に武芸者の姿があった。一息で
登れる高さではない。
編笠の下の表情と声を聞き、桔梗が飛び跳ねるように太賀と浦部の前に立った。
「太賀殿、浦部殿。剣を納めて下さい。あれは隠密です。」
「名乗れ。」
風祭が静かに誰何した。
「隠密諜報部隊、月光。卍組、朧丸。」
*
夕刻、予定通り葦薙港に入り、宿を取る。
初めて玉杉蔭隆幕僚長が、夕食の膳を護衛の者達と共にした。
すでに身分を隠す事が無くなった以上、護衛との距離は近い方が良いという
判断である。
日中、一行が遭遇した隠密は、幕僚長と風祭に連絡があるという事であったが、
人目のある街道筋は避け、宿舎に再度訪れる事を言い残し、姿を消した。
膳にはかつおの刺身、焼き物、しらすの釜揚げ、筍の煮物、金山寺味噌のかけられた
大根が並ぶ。
「玲さん、からしがないです。」
「ほんとうだ。どこかに……」
「こちらでは醤油だけで食べまする。」
このあたりの文化に詳しい太賀の言葉に、桔梗と風祭は頷き、おおぶりなかつおの刺身を醤油で口にした。その濃厚で厚みがあり、酸味の残る味に思わず微笑む。
「こんなおいしい鰹は初めて食べました。」
麻生も眼を白黒させている。
浦部が上座に座る玉杉幕僚長に擦りより、手元の笹包みを差し出す。
「おお、格。これは」
「酒盗でござります。いきがけの市で手に入れました。」
「でかした、格之進。」
いつも厳しい表情の玉杉が相好を崩す。
浦部が差し出したのは鰹の内臓の塩漬けであった。庶民の食物ではあったが、旧知の
玉杉がこれを酒と共に食すのが好物なのを覚えていた。
「お館さま、ご相伴に。」
さも当然の顔つきで太賀がその隣に膝を進めた。浦部が文句をぶつける。
「なんだ、太賀。図々しいぞ。」
「やかましい。儂はこれをお館にお持ちしたわ。」
太賀は手元に地元の酒蔵の夏酒をよく冷やした甕にいれ、もちあげた。
長年の戦場を共にした二人の老武士と杯をかたむける玉杉は、
幕僚会議ではついぞ見せた事のない表情をしている。
風祭は、にこやかに話しながらぱくぱくと食べている桔梗と麻生、顔を赤くした
太賀の話に笑う幕僚長を眺める。ふと、家族と共にいるような感慨が胸にあふれた。
行燈の周りを、季節にはまだ早い蜉蝣がひらひらと舞っている。
玉杉蔭隆は目を細めてその繊細な姿を見つめながら、酔っていたせいか思わず
言葉が出た。
「これ、桔梗。」
玉杉の言葉にうなずき、飛び回る蜉蝣を見た桔梗はその動きを追いつつ、つい、と箸を伸ばして蜉蝣をつかんだ。そのまま障子の外に逃がしてやる。
「おお、桔梗殿。」
麻生がその手技に瞠目した。生半可な剣士が行える技ではない。
不意に、桔梗は幼少の記憶を呼び起こす。
まだ五つになったばかりの頃。実家で膳を囲んでいた。
年の離れた二人の姉はもう嫁ぎ先が決まっていて、母と共に食事の間も、楚々としたものであった。
庭からまだ小さい揚羽蝶が入り込んできた。
桔梗はとっさに箸でつかみ、外に逃がす。母や姉達は悲鳴をあげ、ひどく叱られたの
を覚えている。武家の子女の行いではないと。
ひとしきり躾けられた後、縁側で蝶を見ていた桔梗を父、蔭隆が抱き上げ、
膝に乗せた。
桔梗に優れた剣の才覚を感じていた蔭隆は、陰では殊更に桔梗を可愛がった。
目じりを下げた、優しい笑顔でいつも桔梗の頭を撫で、褒めた。
「桔梗や、良し。良し。」
白髪が目立つようになった蔭隆を桔梗は見つめる。あの時と同じ笑顔であった。
風祭が部屋に入り込んだ羽虫や蜉蝣をひょいひょいと何匹もつまみ、外に逃がした。
「私もよくやって叱られたものだ。」
太賀、浦部、麻生はあっけにとられて言葉が出ない。
「桔梗、上には上がおるのう。」
桔梗は父の言葉に、笑顔で頷いた。
