六
洲干大港を環太積の巡洋艦「ありあけ」が出帆して一日。
現在は出津半島の沿岸に沿って航行している。
安宅船と呼ばれる箱型の軍艦で、遠距離航行用の帆を大きく膨らませている。
屋形にて玄嶽隊長、呉越蒙尊と参謀長、遠山勘解由中佐。環太積副長、不破典命准将と参謀長の霧島歌右衛門大佐が作議を終えた所である。
「如何でしょう、呉越隊長。作戦行動のご報告等、やはり幕僚長にお伝えいたしたく
存じまして。」
霧島が苛々とした様子で声をあげた。
「無用だ。そう幕僚長から言い含められておる。」
「しかし……。」
「無用」
「霧島、下がってよい。」
不破の言葉に霧島も引き下がる。
「は。それでは、ご用命の際はいついかなる時も。」
霧島は不承不承に退出した。
不破は視線を海原の先に戻す。この船と運航作戦全般を預かり、環太積副長を
務める男は、この年五十三。見上げるような長身に厳しい表情を浮かべている。
遠山が口に手を当て吹き出した。
それを見て呉越も苦笑を浮かべた。
「勘解由。お前は時々意地悪な男になるな。」
「さにあらず。総司令の部下なれば。」
遠山の言に呉越と不破は静かに笑った。
霧島は幕僚長が護衛と共に乗船していると信じ込んでいる。
影武者、であった。
統合観閲式の挙行にあたり、最終的な幕僚の決定としては、将軍は参加は取りやめ。
幕僚高官は影武者を立て、それぞれの護送計画に沿って移動というものであった。
その概要はごく一部の者、本閥主将、その代行者、幕僚高官にしか伝えられていない。
「おお。総司令。あれを」
遠山の明るい声に視線をあげると、半島の向こう、朝日に照らされ、青銀に輝く
富士が見える。
「遥拝用意。」
呉越の声に遠山は脇差を抜き、額にかざして宗波を飛ばす。
前甲板、居住区、後甲板に待機する三百名の玄嶽隊士に呉越の思考が波及していく。皆、直立不動で富士に向かう。
統合陸軍である玄嶽は、桜と富士を崇める隊内信仰が根強い。
不破は元玄嶽であり、遠山と同様に頭を下げ、目をつぶっている。
「玄嶽隊士、遥拝。阿佐真神、福慈神、なにとぞ導き給え。護り給え。
我等の勝利は富士のもと。」
「日の本あるところ玄嶽あり」
隊士達の応えが強靭な意思と共に反響している。
*
統合幕僚長擁する不知火隊は眼下に塙陀湾を見下ろし、右手に大きく富士を仰ぎ見る街道を下りつつある。
風光明媚に目もむけず、桔梗は不機嫌に鼻を鳴らし、大股に歩く。
その様子を見て風祭は苦笑を漏らした。
「玲さん、幕僚長の事ご存じだったんですね。」
「無論だ。他に本閥主将と幕僚高官の一部のみ通達されておる。」
そこまで言われ、桔梗はこの作戦の秘匿性を思い知り、表情を変える。
「太賀殿と浦部殿は。」
「知る由もない。が、あの二人はこういった任務の時に復員する予備役の侍だ。
薄々感ずいてたのではないか。」
ここまで聞いて桔梗は下がり、太賀と浦部を交互に睨んだ。二人は昨日までと
変わらず、のんびりとした様子で歩いている。
「太賀殿。私が幕僚長の事を伺ったとき、知らないと偽りましたね？ 」
「とんでもございませぬ。桔梗殿は山本様とお会いしたかと聞かれた。
知らぬ故そうお答えしましたまで。」
「左様左様。」
浦部まで素知らぬ顔であいずちを打つ。食えぬ老人達であった。
桔梗は歯噛みして、最後尾のかなえにも聞く。
「かなえさん、ご主人にいいつかって同行したと聞きましたが。どなたか。」
「桜花進勅聯隊、玄嶽。特務機動隊、東堂士郎少佐より指令を受けました。」
「……ではあなたは。」
「同じく特務機動隊、麻生叶中尉であります。」
周到に用意された人員であったかと、桔梗は絶句する。
確かに、玉杉幕僚長の護送という任務を把握しているのは風祭だけであった。
桔梗はさらに任務の重さを感じ、表情が強張る。
「桔梗、それほど力を入れずともよい。刀から手を下せ。」
風祭の言に、我知らずいつでも鯉口を切れるよう、鍔にかけていた親指を
おろした。
「それ見よ。最初から任務の内実を知っていたら要人護送しています、と顔に
出でしまうではないか。」
涼しく微笑む風祭につられて太賀も浦部も笑っている。
桔梗は顔を赤くして頬を膨らませている。麻生が横につき、力が入るのも
当然、と桔梗を慰め、他の人々に抗議した。
