五
風祭率いる官僚の護送隊一行は、小杉街道を西進、洲干大港の北西に位置する
碌浦村にて一泊する。幕府直轄領であるこの地は外屋敷が多く、その内の旗本の
屋敷に逗留したが、桔梗はついぞ護衛している幕僚と対面する事はなかった。
翌朝、一行は村を離れ、街道を南に向かう。
海岸線で統界街道本線と合流すると、にわかに道幅も広く行合う人々、牛車、馬車の数も多くなる。
眼前の佐南湾はその東西を突き出した半島に囲まれた温暖な海峡で、凪いだ海面が
春の陽に輝いている。
「山本様、と伺いましたが。まだどんなお方かわかりかねます。これでは護衛として情報が不足であると思います。」
朝から籠の中で、侍達に姿を見せない官僚に桔梗は不服を漏らす。
風祭は困った表情で桔梗の言に頷いている。
「お前がそういうのも一理ある。しかしこれは山本様の意向なのだ。」
「玲さんが直接聞かれたのですか？」
「そうだ。」
一行は不知火の両名が先行し、籠、日の本兵の二名、草履取りの女という順で
進んでいく。不満顔の桔梗は後方の老兵まで下がる。互いの氏素性は昨日の
顔合わせで明かしている。
「太賀殿。少々伺いたい事が。」
「何でしょうか、玉杉中尉殿。」
随行する兵は太賀と浦部と名乗り、すでに退役した軍人で予備役と言う事で
あった。桔梗が声を掛けた太賀は白髪頭に痩身、白い眉の垂れ下がった温厚な
男で、今一人の浦部は大柄でごま塩の頭に目が小さく、開いているかつぶっているかわからない。寡黙な老兵である。
「桔梗で結構です。我らの護衛している山本様、お会いした事は？ 」
「ありませぬ。作戦目的を告げられただけです。よい眺めですなあ。」
「……太賀、任務中だぞ。」
浦部が小さく叱責した。太賀はそしらぬ顔で目を細めて海原を見渡している。
「浦部殿は如何ですか？ 」
「は。某も存じ上げておりませぬ。」
浦部は一言答えると石のように押し黙った。
桔梗はため息をつき、最後尾の草履取りの下女にも声を掛ける。折網傘を目深に
かぶり、細面で無口な女である。年の頃は桔梗より少し上であろうか。
「かなえさんは、お屋敷付きですよね。」
「いいえ、違います。こたびは主人にいいつかり、そのまま主家筋にお手伝いに
あがりました。」
取り付く島がない。駕輿丁の若者二人、喜三郎と四郎太はいわずもがな、である。
桔梗は諦めて先頭に戻った。
左手に砂浜、右手に森林を見ながら西に向かう。
途中、茶屋で休憩をとりつつ、その日の夕刻には佐南藩を抜けた。
駿州、塙陀藩の関所をくぐる。通達を受けていた藩兵が無言で通す。
そのまま、街道より逸れ、奥まった林の中の敷地の瀟洒な屋敷を宿とした。
桔梗はこの地に思い入れがある。
口外はせず、態度にも出してはいなかったが、ここは播磨悪兵衛の出生地である。
幼いころを過ごしたと聞き、一日は外で見聞きしたかったが、任務中にそれは叶わない。
夜半、襖を開け、小振りな庭と静かな林を眺めて物思いに囚われる。
悪兵衛は須鶯宿での戦闘に打ち勝ち、そのまま幡殖に移動し戦列に加わったという。
敵の新兵器に苦しめられながらも、伊庭隊長の戦術決戦魁音撃にて、勝利を得たという報告を受けている。
懐から小さな数珠を取り出し握りしめる。戦神に悪兵衛の息災を祈った。
*
翌、早暁に一行は宿を発った。
予定よりやや遅れが生じた為、その日の旅程は強行する旨が伝えられている。
夜明け前、遠くに潮騒を聞きながら林道を進んでいく。
峠を一つ越える頃、ようやく東の空が白んで来た。夫々が提灯の火を落とす。
山道に入った街道筋に、一行以外の人影はない。
まだ店を開けていない茶屋の庭先で歩を止める事になった。
林道にかかっていた靄が晴れ、木々の間から黄金色の光が漏れる。
峠の先は雲海が広がり、朝日に照らされた霊峰、富士が現れた。
桔梗はその美しい稜線に目が奪われる。その刹那、風祭の鋭い声に我に返った。
「喜三郎、四郎太。どこじゃ。」
駕籠舁きの若者二人の姿がない。
当たりを見回しながら籠に駆け寄る。いち早く風祭が官僚の安否を確かめる。
やがて、風祭が立ち上がった。
「桔梗、大事ない。二人は周囲の確認に散っているだけだ。」
桔梗は安堵する。が、奇妙な違和感を覚えた。風祭の言の通りならば、籠の官僚が
それを単独で命じたようだ。何の為に？
四半刻も待たず、喜三郎と四郎太はそれぞれ街道の上り筋と下り筋から姿を
現した。周囲の状況を籠の中に報告しているようである。
訝しむ桔梗を他所に、太賀と浦部は籠の前に膝を着く。
同時に風祭も下がる。桔梗はわけもわからず、風祭に寄添い、同様に膝をついた。
籠が開き、頑健な体格に鋭い眼差し、矍鑠とした動作の老侍が立った。
「富士か。ふもとより見るのは久方ぶりだの。」
統合幕僚長、玉杉蔭隆その人であった。
桔梗の実父である。
