四
幕僚、本閥との観閲式の開催計画の議より三日後、不知火、井上源三郎が番町本部に到着し、風祭と桔梗に須鶯宿での悪兵衛らの戦闘の一件を伝えた。
また、同日午後に暁輝より幡殖宿での戦勝の報があり、観閲式にむけての動きは
やにわに決まる。
翌日、井上は蜻蛉返りで不知火本部へ帰所する。
早朝、風祭と井上の姿が番町本部の門前にあった。
「源三郎、街道筋で異変があった場合、すぐにこちらに戻れ。」
「承りました。お嬢様もお気をつけて。」
風祭家の侍従長であった井上は、玲の不知火入隊と共に軍属となった。
生まれた時から玲の側についていたせいか、二人の時はつい本家の呼び名が口に
出てしまう。また風祭もそれを咎める事はしなかった。
早朝から人びとが行きかう明國街道、西に向かう井上の小さな背を見送った。
朝食を終えた風祭と桔梗は出立の準備に追われる。
昼前には東京を発たねばならなかった。
最終的に行われる計画は、玄嶽一大隊及び日の本兵二千名で洲干大港まで将軍、幕僚長を護送、環太積と日の本軍船により海路で那賀斗を目指す。
不知火両名は一部官僚の陸路の護送と決まった。
本丸の警護につかぬ事に桔梗は不満を漏らす。
「お上の警護に我らがつかぬ事、口惜しく思います。」
「心身をすり減らして任務に就く事もあるまい。官僚の警護で那賀斗へ向かう長旅だ。やおら動けばよい。」
微笑を浮かべた風祭は取り合ってくれず、桔梗は頬を膨らませて脚絆をつけた。
番町本部、南側に位置する佐護門を二人はくぐる。
風祭は純白に淡藤色の炎の紋様が美しい外套に、陣笠、長着姿。桔梗は同じく純白の半合羽。両名共、魁音刀を差し、足回りを固めている。
門前には五百名からの玄嶽大隊が本隊の警護の為の待機をしていた。
一斉に風祭に向かい、敬礼する。
答礼した風祭は部隊を率いる藤本重義少佐に声をかける。
「護送の成功、安寧な道程を祈る。」
「感謝します。大佐。」
二人の簡素な会話の終わり際、輿と共の者が現れた。
不知火の二人が護送する、幕僚次席書記官である。
籠回りの老齢な日の本兵二名、草履取りに女官一名、後は駕輿丁と呼ばれる
輿の担ぎ手が二名のみで、書記官の位が伺い知れる。
定刻通り、風祭率いる一団は発った。
*
本部、作議所に玄嶽主将と参謀達が最後の打ち合わせと出立の用意を行っている。
そこに、狩羅が通された。
「呉越殿。お話したき議が。」
「人を払おう。」
「いえ、このままで結構。参謀連の皆にも聞いて頂きたく存じます。」
狩羅の言に一同は改まり、頭を下げた。
「鉱須街道での暁輝の護送が退けられました。」
狩羅の言葉を聞いた玄嶽参謀連は一呼吸置いてざわついた。
現在、東京から海岸沿いを西進する統界街道、北西方面の山岳を超える鉱須街道
への二経路の移動計画が決まっている。
その内、将軍、幕僚長の護送経路である統界街道に細かく暁輝を配置し、連絡を
密にするべしとの達しが下ったのである。
すべからく、もう一方の経路に避ける人員と随獣はいない。
「幕僚長は狩羅の進言ならばという事で承認した、と。」
「私の知らぬ所で官僚が動いた模様です。恐らくは黒田左近。」
呉越は厳しい表情のまま、狩羅の言葉を咀嚼している。
「鉱須方面に展開するのは、都外縁に一中隊であったな。。」
傍らの遠山に確認する。
「は。中継地の須和國にさらに一中隊です。」
「移送予定の幕僚は。」
「四組十六名になっております。」
「よし。もう二中隊出し、それぞれにつけよ。」
呉越の指令に遠山は急ぎ、作議室を出た。
「呉越殿。某の力足らず。」
暁輝隊長は深く頭を下げた。
「狩羅隊長のせいではない。しかし、妙な事を。小早川。」
参謀連末席の小早川真治郎中佐に、呉越はなげかけた。
「はは。かねてより黒田左近は本閥のかじ取りを欲しておりますれば、護送計画の
成功をすべて自らのものにすべく、また鉱須街道に不祥事生じたならばすべて暁輝の
不手際と言う事で、自らの」
髪を振り乱して身振り手振りで声を発する小早川を、隣席の精悍な男が止める。
「もうよい、真治郎。」
「まだ終わってはおらぬわ。そちこそ黙っておれ。」
「総司令はすべてわかっておられる。この粗忽ものめ。」
呉越は苦笑し、二人を留める。
「東堂、小早川。ご苦労。」
狩羅に向き直り頷いた。
「不知火は発ちましたかな。」
「先ほど、小杉に入ったと報せを受けました。」
「本丸こそ枢要。我等もお上のもとへ。」
狩羅と呉越はたち上がった。
