十四
鳴海湾に面した環太積駐屯地。
広大な敷地に兵舎と作議所、兵站を備える基地である。
その武道場に幕僚長、不知火の二人と麻生、朧丸の姿があった。
見所に蔭隆と風祭が座し、その背後に麻生が控える。
三名が見下ろしている桔梗と朧丸は道着姿で、畳張りの道場の
中央で対峙、座している。
「大佐、桔梗は褒美が欲しい、といってな。」
蔭隆が微笑みを浮かべている。
「その褒美が此度の。」
「うむ。護衛任務を成功させたのだから、月光と模擬試合をさせろ、とな。」
「なるほど。そうでしたか。」
「あの忍び……朧丸は我が隊の頭目との模擬試合で勝負を分けた事が
あるのです。桔梗は今度は自分が、と常日頃申しておりました。」
「そうか。」
蔭隆は笑いながら膝をさする。
麻生は風祭の言葉を聞き、目を剥いている。
「はじめ。」
風祭の号令で二人は立ち上がる。無手での試合であった。
摺り足で距離を詰め、互いの攻撃範囲を確認するように拳を
ゆるゆると突き出す。
桔梗は朧丸の手刀を警戒し、屈みながら半歩下がる。その息を読み、
朧丸は鋭く踏み出し、打ち下ろすような下段の蹴りを放った。
桔梗の膝下、ふくらはぎ上部を音を立てて蹴りが痛打する。
桔梗の脚は跳ね上がるように飛ばされたが、一歩引いて脚を引き、
朧丸の動向を見る。
息をつくに見せかけて朧丸は再度踏み込み、逆の脚で桔梗の内腿に
下段蹴りを繰り出した。
派手な音と共に内腿が蹴り上げられ、桔梗は脚を投げ出すが、
その場でくるりと周り身構えた。
（柳、だ。）
朧丸は内心歯噛みする。
桔梗の細い脚に渾身の蹴りを当てても、吹き飛びはするが手応えがない。
またなんの損傷も与えていない事がその動作でわかる。
柳の枝を棍棒で払うようなものであった。
悪兵衛は超攻撃型の剣士である。先ずるのは炎のような気迫と共に
相手を滅ぼす激烈な攻撃である。
それを生み出すのは生来の気性と共にその体の遣いかた、特に独特な
上段構えからの撃剣であったが、当然全身の力と体重を対峙する
相手方向、前方に強くかける。
それゆえ、その芯となる利き脚を撃たれると、効く。
対して桔梗はあらゆる状況に対応する汎用型の剣士である。
その構えの体重の中心は中央からやや後ろにかかり、極端な話、
片足でも行動できるよう均衡を保つ姿勢をしている。
朧丸の蹴りの威力は知っていた。やや脚を浮かせるだけで、衝撃を
逃がし、ほぼ無力化出来る。そして……。
「打ってくるぞ、合わせろ」
風祭はつぶやく。自然、拳を握っている。
攻撃の起点である下段蹴りがそのままでは効かない事に、朧丸は
瞬時に対応した。踏み込み、平手での攻撃に切り替えたのである。
桔梗はそれを防御せず、突き出された平手に頭を向け、額が
擦れる様にすんでの距離でかわしつつ、自らの掌底を朧丸の右側頭
に当てた。
二人が同時に詰め、激突したかに見えたが、桔梗の強烈な掌底で朧丸は
意識が飛び掛けている。
「よし、霙で詰め。」
風祭は我知らず叫ぶ。それに応えるように桔梗は左右の縦拳、
連続の膝蹴りを繰り出す。朧丸は朦朧としながらもその連続攻撃を
上半身の運動と掌の払いで致命の打撃を躱す。
（鋭いが、軽い。決定打になるとすれば）
朧丸は劣勢でありながら、冷静に格闘の推移を考える。
（中尉が出すのは、あれだ。）
回し蹴りを仰け反って避け、そのまま後方転回で距離を取ろうとする。
三歩の距離が開いた瞬間、桔梗の戦意が大きく膨れるのを感じた。
「とりゃああああ」
裂帛の気合いと共に桔梗が破双で飛び出した。
刹那のその動きを、朧丸は捉えていた。
（そうだ。この膝打ちだ。そして）
桔梗の強力な飛び膝打ちを朧丸は読んでいた。命のやりとりを刀
では無く、無手で行う経験に裏打ちされた洞察であった。
あとは足刀を前蹴りで突き出せば、距離に勝る攻撃は桔梗の鳩尾に
決まる。終わりであった。
中空を駆けた桔梗は膝を繰り出さなかった。
前蹴りを突き出した朧丸の上半身にふわりと接触する。
柔らかく握られた右手首に倒れ込む桔梗の全体重がかかり、
ふり上げた脚が朧丸の首を挟み込む。
巻き込まれる様に二人は転がり、朧丸が畳を叩いて受け身をとった時、
すでに桔梗が腕十字を極めていた。
右腕に痛みよりというより、重い痺れが襲う。完全に関節を取られている。
朧丸は大きく息を吸い、身体を反らせる。
ごく、と太い音と共に肩甲骨の関節窩から上腕の骨頭が外れた。
桔梗の力が抜けた一瞬を見計らい、朧丸は回転しながら脱出して
立ち上がる。右腕はぶらぶらと揺れ、筋が伸び切っている。
「そこまで。」
蔭隆が声を掛けた。
「幕僚長、まだ終わってはおりませぬ。」
朧丸は平然と声を発したが、額から頬にかけて玉の汗が吹き出している。
想像を絶する激痛に苛まれていた。
「それ以上の身体の損傷は任務に支障をきたす。認めるわけにいかぬ。」
静かな蔭隆の言葉に、両名は姿勢を正し、礼を交わした。
風祭が見所を下り、朧丸の右手を両腕で掴む。
「よし、肩をいれろ。」
頷いた朧丸は一歩引いて思い切り身体を引いた。肩を手で押さえて
片膝をつく。額から汗が流れている。
やがて立ち上がり右腕を回した。関節は元に戻されている。
「かたじけない。」
「よく冷やせ。筋が炎症を起こす筈だ。」
右手を握りしめながら、朧丸は桔梗に視線を移す。
「玉杉中尉、俺の負けだ。次は剣で勝負を受けろ。」
「のぞむところ。」
「朧丸。肩が平気なら今度は私だ。」
麻生中尉が拳をぼきぼきと鳴らしながら道場に降り立った。
「播磨少佐と分けたそうだな。私は一本取られた事がある。腕試しを
させろ。」
「待て、肩が痛い。」
「黙れ、陰足の話を信用できるか。」
「くそ、亀の石頭め。」
朧丸は壁を蹴ると、武者窓に肘を当てて格子を折る。半身を出して、
そのままするりと外へ逃げ出した。屋根瓦を走り去る足音がしている。
「桔梗」
満面の笑みを浮かべた風祭が桔梗を抱き上げた。
麻生も笑っている。
「桔梗殿、あの極め技は。」
「これは、もともと関節が得手なのだ。」
「飛び膝と霙打ちは、玲さん直伝です。」
三人の明るい笑い声が道場で響く。
桔梗はふと、父の顔を見た。
懐かしいあの笑顔であった。口元の動きで言葉がわかる。
「桔梗や、良し、良し。」
蜻蛉 了
