第3話
すいません。
幽霊少女、中々出て来ませんね…。
二人目、ということで！
とりあえず、白髪ロリ美少女を救います(笑)
「ハローハロー♪ お仕事の調子はどうかな？」
「……とりあえず、一発殴っていいか？」
「ダメに決まってんじゃん！」
あ～イライラする。
……っておい！？
「待て待て！ 俺、何でまたここに居んの！？」
周囲は、一面の白の世界。
目の前には煌びやかな椅子に腰掛ける神(笑)……。
「リアクション遅～い」
くねくねと体をよじる神(笑)に突っ込みたいのは山々なのだが、今の俺にそんな余裕はない。
「……まさか、俺、また死んだのか？」
テントで横になって、うつらうつらと船を漕いでいた所までは確かに覚えている。
……その隙を突いて何者かが俺を？
この俺が、敵の接近に気付けなかった？
「いやいや？ 良く考えて？ 君、重要なこと忘れてるから」
忘れてる？
……何を？
俺がそうして首を傾げていると、神(笑)が嘆息しながら一言。
「はぁ……、君、死なないってこと、忘れてるでしょ？」
「……あ」
「この間抜け」
……くそ、今回ばかりは返す言葉もない。
屈辱に身を震わせていると、再び紡がれる俺を異様にイラつかせる声。
「あれ？ 君、僕に言うべきことがあるでしょ？ 出会い頭に無実の神を殴ろうとしたんだよ？ ご・め・ん・な・さ・い、は？」
帰す言葉はないが、返す拳ならある。
――良し、殴ろう。
「待って待って！ 悪いのは明らかに君だよね！？」
胸倉を掴み、捻り上げると俺にそう抗議してくる神様(笑)。
「あんま調子に乗ってとるとその羽根引きちぎって羽毛布団にすんぞ？」
「いやいや！？ だって、君、開口一番僕を殴ろうとしたよね！？ これ、絶対君が悪いと思うんだけど！？」
確かに、そう言われて見れば俺が悪い気もするな。
しかし、
「因みに、俺が死ぬときに感じる痛みの方はどうなってるんだ？」
「ん？ 別にどうもなってないよ？ 痛覚は遮断してないから、文字通り、死ぬほど痛いと思うよ？」
フム。
俺は召喚直後にプギャプギャ鳴く怪物に殺され掛けている……。
「な、なんだよ？ その笑顔は！？」
俺の歓喜に震える口元を見て震えだす神(笑)。
……何が何でもいい加減殴りたい。
それくらい、イイと思うんだ♪
「つまり、俺は危うく死ぬほどの痛みを味うことになったかもしれないわけだ？ ……どう思う？」
「ご愁傷様？ 別に死なないんだから良いじゃん、とか思う」
「うん♪ それじゃあ、一発な？」
「はぁ！？ それじゃあの意味が…ってブヘェェ！？」
――ああ、すっきりした。
無理矢理理大義名分をでっち上げ、見事に神(笑)を殴る事に成功。
「コイツ！？ 神様ぶん殴ったよ！？ 命を助けてもらった恩人を笑顔でぶん殴ったよぉ！？」
「ごめんなさい♪」
「うわ～、マジで性格悪いよコイツ。 『これで満足？』みたいに人を見下した謝罪だよこれはぁ！」
「良いから、さっさとこの状況を説明しろよ？ 愚神」
「……人選、ミスったかなぁ？」
不満そうに俺を睨みつけていたが、諦めたように溜め息を吐くと、愚神は渋々といった体ではあるが状況説明を始める。
――曰く、現在、俺は意識だけを神空に飛ばしている状態であり、体の方はスヤスヤと寝息を立てているらしい。
この意識だけを神空に召喚された状態は、愚神側からが一方的にこちらを呼び出しているだけで、こちらからコイツに連絡を取ることは不可能、とのこと。
「……雇用形態の改善を求める。 こっちからも連絡を取れるようにしろ」
「無理。 君という一人の人間が抱えられる『力』は今が限界。 これ以上、『力』を付加すると君の体、弾けちゃうけど良い？」
……そんなのは御免被る。
スプラッタは遠慮したいので、ここは折れておくか。
「……仕方ない。なら、小まめにそっちから連絡よこせ」
「善処するよ」
全く信用ならない軽薄な笑顔だが、こちらはいわば社畜の身。
ある程度のブラックは飲み込まねばなるまい。
「それで？ 何か用事があって俺を呼んだんだろ？」
「ああ！ そうだったそうだった！ 『力』の使い方、教えるの忘れてたからさ～」
こちらとしては、他にも分からことだらけなのだが、とりあえず、その一つが解き明かされることになりストレスゲージが若干下がる。
「とりあえず、相手のことを知る、そのことに集中してみて？ そしたら、後は適当に『力』の方が勝手に説明始めるからさ♪」
「それだけかよ！？」
「うん、それだけ♪」
『力』の持ち主が、説明をその『力』に全部丸投げってどうなのよ？
「それじゃあ、僕の要件はこれだけだから♪ バイバイ～」
「待て待て待て！ こっちにはまだ聞きたいことがが山ほどあんだよ！ とりあえず、俺は一体今何をすれば」
「仕事はいつもアナタの傍に！」
「んな、ローカルなホームセンターの謳い文句みたいなのはどうでも良いから詳細を」
「じゃね～♪」
「おいぃぃぃぃぃ！？」
そして、山ほどの疑問を抱えたまま、俺の視界はまた光に覆われる。
真っ白の世界は次第に光を失い、真っ暗闇へ。
次いで、体の感覚が戻り始め、ゆっくりと目を開けると……。
「お、おはよう？」
「……なんで疑問形？」
「人に挨拶するの、久しぶり、だった、から…… 」
目の前に、紅蓮の瞳。
至近距離でのルビーを思わせる燃えるような紅との邂逅に一瞬意識を奪われるが、すぐに彼女の発言の方に頭が回る。
……あの愚神のせいでただでさえ頭が痛いのに、今度は『人に挨拶するのが久しぶり』だぁ？
そんなの、面倒事抱えてるヤツしか言わねぇよ？
『仕事はいつもアナタの傍に！』
いや、それはヤツの冗談のはず。
――しかし、もしそれが冗談で無かったとしたら？
ヤツが狙って俺をここに寄越した、と仮定しよう。
だとすれば、ここに俺の仕事があることになる。
俺の仕事は簡単に言ってしまえば『魂の管理』とやらだ。
つまり、『管理の必要がある』とヤツが判断した『魂』がここに居ることになる. 。
「どう、かした？」
俺を心配そうに見つめる病的なまでに整った少女の顔を睨みつける。
『とりあえず、相手のことを知る、そのことに集中してみて？』
……確か、それが俺がもらった『力』の発動条件だったか？
居心地悪そうに体をくねくねとさせる少女を見つめながら集中。
『――対象:カリン SOUL MEASURE を開始します』
瞬間、俺の視界に映るそんな緑の文字。
瞳に映る光景はそのままに、映画の字幕表示のように緑の文字が視界に加わる。
それを読み上げる男か女かも分からない無機質な音声が頭の中に響く。
「……リュ、ウ？」
「大丈夫だ」
カリンにそう応えつつ、俺はその文字の羅列と無機質な声に集中する。
基準:未設定
――error
前SOUL MEASURE保持者の基準を一時的に適応……。
――complete!
基準:笑わせた人間の数 を適応
スキャン、開始します……。
――complete!
対象:カリン
性別:女性
種族：人族
魂の価値:0』
……ふむ。
全く意味が分からん。
しかし、こんな意味不明な評価でも、全く意味のないものではないらしい。
「……お前、家族とか居ないの？」
基準が『笑わせた人間の数』で、『魂の価値』が0というのはこれいかに？
友達はいないにしても、家族ぐらいなら笑わせたことがあるもんじゃね？
例えば、誕生の瞬間、とか？
そんな時、生まれたての我が子に微笑まない親はいない、……とは言い切れないが極少数であろう。
そんな何の根拠もない推論故に、問いかけてみたのだが……。
「……わた、し、化け物だから、要らない子、なの」
……重い。
ひたすら重い返答が返ってきた。
要約すると、『捨てられた』とかか。
……まあ、少数派ではあるが、別段珍しくもないか。
「まあ、世の中ってのはそんなもんだ」
少なくとも、俺の元いた世界では親に捨てられた子供なんて腐るほど居た。
水たまりに溜まった泥水を啜り、路地裏の生ゴミを貪り食う子どもたち。
ソイツらに比べたらまだマシ、とも言えるだろう。
「……そう、なの？」
「ああ。 別に珍しいことじゃないな？」
「そう、なんだ……」
それきり、顔を俯かせ、黙るカリン。
まあ、大方同情の言葉を期待していたのだろう。
――可哀そう、だとか。
――つらかったね、とか。
だから、今の反応はそれを期待していた年端も行かない少女の反応としては至極真っ当なものだ。
「……外の、世界って、何だかとても悲しいん、だね」
「……何で、そう思った？」
想定外の返答に俺は反射的に聞き返してしまう。
……珍しい反応だ。
自分のことを第一に考えるのが人間の本能だ。
それに逆らうようなその発言。
……ましてや外の世界、だと？
カリンは俺の問いに視線をオロオロと彷徨わせる。
……どうやら、俺を怒らせたと思ったらしい。
「安心しろ。 別に気分を害したわけじゃないから」
「よ、よかった」
俺のそんな言葉にあからさまにホッと胸を撫で下ろすカリン。
彼女の返答を焦らず待つことにする。
すると、俺を上目遣いにチラチラと見つめ、顔色を窺いながら拙い口調で話し始める。
「……私、みたいな寂しい思いをしてる人、が、一杯いるような世界って、何だかすごく悲しいなって、思ったん、だ。世界ってもっと優しいと思ってた、から、悲しいなって思った、の」
私みたいに寂しい思いをしてる、ね。
――なるほど、やはり、コイツも例に漏れず自分本位だったってことだ。
俺がそう脳内完結しようとしていると、カリンが続きを紡ぐ。
「……私がこんな思い、してる分、他の人には幸せで居てほしいって、思うんだ」
……これは自己本位、なのだろうか？
まあ、その類のものであることは間違いない、か。
しかし、これはこの反応はあまりに――
「そうじゃないと、私が生きてる意味、なくなっちゃう、から……」
――自分を卑下し過ぎている。
これはいわば、負の自己本位というものなのだろう。
こんなこじ付けでしか自分の生きる意味を見出せなくなっている。
「……プギャ達がいるじゃねぇか？」
柄にもなく、励ますような言葉を掛けてしまった。
そんな在り来たりな俺の切り返しに、カリンは顔に苦笑いを張りつけ応える。
「あの子たちは、私の所為であんな姿になっちゃった、の。 だから、ホントはあの子たちに好かれる資格は、私にはないん、だ。あの子たちが、私の傍に居てくれるのは確かに嬉しい、けど――」
……これが夢と希望の剣と魔法のファンタジー世界だと？
「――とっても、苦しい、の」
――俺が居たクソみたいな世界と大差ねぇじゃねぇか。
端正な顔に張り付けられた、己を自嘲する笑みの端に流れる一筋の雫から目が離せない。
「あの子たちの、傍にいても、いいんだって、思えるようになりたい、の」
あの怪物共がカリンの所為であんな姿になった、という点は全く意味が分からないが、それ以外は理解した。
カリンという少女は世界から淘汰され、唯一の理解者たちにも何らかの理由により凄まじい罪悪感を抱いている。その罪悪感の所為で、あの怪物共の好意を真っ直ぐ受け取れなくなっているらしい。
ここで明らかにしたいのはやはり、『何らかの理由』なのだが…。
「そうか。まあ、頑張れよ？」
敢えて、俺は踏み込まない。彼女のことを大して知りもしない俺が安易に力を貸すべきではない。それは、彼女のこのボロボロの決意を無下にしてしまう気がするのだ。
「……リュウ？ それで私、考えたん、だけど」
そんな俺の反応を見て、彼女は頬に流れる雫を拭い、力の籠った紅い瞳を俺に向ける。
どうやら、譲る気はないらしい。
「私、あの子たちを助けたい、の。 だから、どうしてもリュウの力が、必要、なの」
「そうか。それで？ 俺がお前らを助けるメリットはなんだ？」
「……一生、つく、す」
「……あぁ？」
……この子は一体、何を言い始めたのかしら？
しかし、その紅の瞳は恥じらいや冗談などと言った要素を全て取り除いたような真剣味を帯びている。
――要は、ガチだ。
しかし、そんな彼女のシリアスも、次の発言で全て台無しになる。
「――わたしの、全部、をリュウに、あげ、る！」
瞬間、俺の脳裏を走る桃色妄想。
……いや、こんな美少女にこんなこと言われたら、まあ考えるでしょ？
そんな意図じゃないと分かってても、考えるだろ？
だから俺は悪くない勝訴確定無罪放免！
――べ、別にロリコンじゃないんだからね！？
拙い文章で申し訳ないです。
