第2話
頑張ります！
「プギャァァァァァァ！！」
「！？」
そんな聞いたこともない生物の鳴き声に、半ば強制的に覚醒を強いられる。
即座に、声がした方向から遠ざかるようにその場で横転。
生い茂る雑草の中を転がる。
「プギャプギャプギャァァァァァ！」
その後から、見たこともないほど大きく鋭い嘴が、俺を串刺しにしようと、地面をミシンのように高速で打ち付け迫りくる。
「おいおい！？ 冗談キツイぜ！？」
まさか、いきなりこんな目に合うとは……。
割と涙目になりつつ転がり続ける。
……いや、だってコレ、メチャクチャ怖いからね？
どれくらいか怖いかを具体的に表現すると、ナイフを持って街中を闊歩する人間の500倍は怖い。ボケたジジイが車を運転するくらい怖い。ダンディ○野が再ブレイクするくらい怖い。
そんな馬鹿なことを考えつつ、地面に嘴が突き刺さった瞬間、跳ね起きる。
続いて前転の要領で前回り受け身を取りつつ体制を整える。
やっと地面に足をついて、立ち上がった俺が見たものは……。
「プギャァァァァァ！」
鳥頭の巨大な犬？だった。
その嘴はドリルと見間違うほどに巨大で鋭く、地面を踏みしめる四つの太い足は、俺がいた世界の大型犬の数倍はある巨体をしっかりと支えている。後方でパタパタと揺れているフサフサの尻尾だけが、犬の愛らしさを辛うじて訴えてくるのだが……。
「普通に化け物じゃん！？」
そんな程度の愛嬌では補い程に、それは限りなく怪物だった。
「プギャァァァァァァ！」
「チッ！」
そんな俺の批評が余程気に食わなかったのか、雄叫びを上げながら、こちらに嘴を向けながら突進をかましてくる化け物。
……手元には銃器もなければ、ナイフもない。
身に纏うのは、俺が死んだときに着ていた凡庸な黒装束。隠密性と機能性には優れるが、あんなドリルな野郎の突進に耐えれる防御力は皆無。
ていうか、あんなと勝負できんのって西洋な騎士様の鎧ぐらいでしょ？
……こんなこと言ってもどうにもならんな。
――ある物で何とかするしかない。
そう決断し、俺は迫りくるドリルに背を向け走り始める。
辺りは、見渡す限りの木、木、木。
視界は暗闇に包まれ最悪。
足元はボウボウと生え放題の林。
これぞ森、という場所に俺は召喚されたらしい。
月(？)明かりを頼りに俺は進む。
「ホントただのブラック上司じゃねぇか！」
こんな所に飛ばしてくれた神(笑)を呪いながら、化け物に背を向けて走る。
「プギャァァァァァ！」
「……これしかない、か」
……そして、正面に大木を確認。
このくらいの太さがあれば、恐らくあの怪物の体重も支え切れるはずだ。
瞬間、突撃してくるプギャさんに向かって踵を返し、跳び箱の上で前方転回をする要領でモサモサな背中に手を付き、飛び越える。
「プガァ！？」
……『プギャ！』、意外にもレパートリー合ったんだ。
と感心ながら、俺は嘴を木にめり込ませ身動きが取れない化け物に歩み寄る。
「……さて、どうしたもんかな？」
一息吐いて、このプギャさんの処遇について考えていると……。
「こ、殺さないで！」
キンキンと頭に響く、超音波な声が森に響き渡る。
その声がした方に目を向ける。
すると、そこには震えながら俺を睨みつける小さな女の子が立っていた。
白い長髪は月明かりを浴びてキラキラと輝き闇夜を照らし、紅蓮の瞳は俺を威圧しようと必死だ。
しかし、どこかの原住民のようにボロ布を被っただけの小さな女の子に睨みつけられても、『あ！ 妖精が怒ってる！か～わ～い～い♪』くらいにしか思えない。
「ぷ、プギャを、殺さない、で！」
あ、この怪物、本当にプギャって言うのね？
「知ってるか？ コイツ、『プガァ』っても鳴くんだぜ？」
「し、知ってるよ！ 驚いたりするとそうやって鳴く、の」
「それでも、名前は『プギャ』なのか？」
「……うん」
うんって……。
まあ、他人のネーミングセンスにとやかく言うのはこれくらいにしておこう。
俺は、身動きが取れない怪物の尻を一叩きし、必死な形相な少女を背を向け、歩き始める。
「ふ、ふぇ！？」
「……何？」
……鬱陶しい餓鬼だ。
見逃してやるって言ってんだから黙って見送れよ？
「ペットの躾くらいちゃんとしろ。以上だ。じゃあな～」
「ど、どうし、て？」
面倒くさい奴だなぁ……。
「別に人様のペッドを殺して無駄に恨みを買う意味はないだろ？ そんだけだ」
先程まで俺を睨みつけていた紅蓮の瞳が、今度はパッチリと見開かれる。
……何なの？
まあ、とりあえずこっちは自分のことで精一杯だ。
気にしてる暇なんぞ有りはしない。
「待って！」
再び背を向ける俺を制止する少女の声……。
だが、どうしてこんな餓鬼の命令に従う理由があるだろうかいやない。
「やだ」
「ふ、ふぇ！？」
こっちはこれからどうしたら良いかも分からないんだ。
こんなのに構ってる暇なんてない。
「お、お願いだから！ 待って！ アナタは、プギャを殺しにきたんじゃ、ないんだよね？」
今度は俺に駆け寄り、袖を掴んで、そんなことを言ってくる少女。
「俺は自分のことで精一杯なの？ 分かる？ 意味も解らずこんな所にほっぽり出されてもう最悪なわけ。行くあても無く彷徨うことしかできない孤独な少年はとりあえず、今日を生きることに必死なわけ。理解できたならその手を離――」
そんな俺の言葉を最後まで聞かず、少女は叫ぶ。
「――だ、だったら！ 家に来て！ご飯も、寝る所も、あるから！」
……ふむ。
食料に寝床の提供、ね……。
一考の余地有りだな。
「て、適当に座ってて！ 今、何か食べる物、持ってくるから！」
「お構いなく～」
とりあえず、お構いされる気満々でそう言ってみる。
……建前って、大事だろ？
そんな俺の内心を露ほどもしらない少女はパタパタとテントを出て行く。
――現在、俺は幼気な少女の誘いに甘え、とりあえずの寝床を手に入れた所である。
元居た世界のテントほどの機能性は一見した所では皆無。
中心の太い一本の木の柱を支えに、分厚い布を上から被せ、その布の要所を地面に打ち付けただけの簡素な造りのザ・民族な住まいだが……、まあ及第点だ。
「プギャ！」
「何？ お前、俺に刃向う気？ ……弱肉強食って、知ってるか？」
テント内に、先程俺を殺しかかけた異形の怪物が鎮座している。
彼女のペット、ということだったので、ほっとく訳にも行かず仕方な～く助けてやったのだが、先程から俺を警戒しているらしく、事ある毎にこうして威嚇してくるのだ。
だから、人間様の偉大さをこの下等な怪物に教え込むことにする。
「プ、プギャ！？」
「お前の肉の味は、鶏肉なのか？ それとも犬の肉なのか？」
「プ、プギャ……？」
「確かめてやっても、いいんだぞ？」
「……プギャ」
人の言葉を理解している訳ではないだろうが、どうやら俺が不穏なことを言っていることは伝わっているらしい。
小さく鳴き、それきり黙る怪物を見て優越感に浸る。
「……あ、あの？ あまりプギャを苛めないであげて、ね？」
すると、飼い主が、腕に一杯の木の実やら、干し肉やらを抱えて帰ってきた。
「苛めてない。 ただ、どちらが上か、それをはっきりさせていただけだ。 ……なぁ？ プギャぁ？」
「……ぷ、ぷぎゃぁ」
「……凄く、怖がってる」
ふはは♪ これぞ愉悦！
そんな俺にジトッとした紅蓮の瞳が突き刺さる。
「プギャを苛める、なら、コレ、あげない」
「だから～、苛めてないって言ってんだろ？」
「本、当？」
「本当！ お兄さん、嘘つかない。プギャ、トモダチ」
「……プ」
……てめぇ？ 今度要らないこと言ってみろ？
「――ああ鶏肉食べてぇなぁ？」
――喰うぞ？
「プ、プギャ♪ プギャプギャ～♪」
台詞と視線で怪物と通じ合う事に成功したようだ。
「な？ 仲良しだろ？」
「……じゃあ、とりあえず、食べる？」
急に上機嫌に鳴き始めたプギャを胡乱気な紅蓮の瞳が見つめるが、何とか誤魔化しきれたらしい。
手に持った見たこともない赤い木の実を俺に差し出してくる少女。
「……食える、のか？」
「うん。 大丈夫、だよ」
その邪気のない笑顔に一瞬流されそうになるが……。
「………………」
「どうか、した？」
中々手が伸びない。
……だって、見た目が毒々しいんだもの。
元いた世界の木苺を林檎くらいに大きくしたようなその木の実。
――はっきり言って、グロイ。
俺が差し出された木の実に苦い顔をしていると……
「『カリ！』 ……ほら、おいしいよ？」
そのグロッキーな果実をかじって見せる少女。
確かに、即死性の毒はないようだが？
「私、毎日コレ食べてるよ？」
……まあ、そこまで言うなら？
恐る恐るその悪魔の木の実を受け取る。
「『カリ！』」
そして一想いに噛り付いてみる。
「……お？」
……案外、悪くない。
お世辞にも、おいしい、とは言えないが食えなくはない。
というか、恐らく俺がこの触感と味に不慣れなのがイケないのだろう。
苺のように酸味のある甘さに、林檎のようなシャキシャキ食感。
その違和感故においしいと感じないだけであって、最初からこれしか知らなければ恐らく、果物としては優秀な部類にカテゴライズされるだろう。
「ど、う？」
恐る恐る尋ねてくる少女に対して、
「おう！ 普通に食えるな」
と返してやる。
「そう、でしょ？」
「おう」
すると、少女は強張っていた顔をたちまち脱力させ、安心したように笑みを浮かべる。
「ありがとな？ ……え～と？」
「カリン、だよ？ 私の名前」
「そうか。 んじゃ、カリン、それなりの食い物をありがとう」
「うん！ どう、致しまして♪」
たどたどしい口調でそう微笑むカリン。
「それで、なんだけど……」
微笑みを表情から消し、俺を真剣に見つめる紅蓮の瞳。
「ああ。 話だけならとりあえず聞いてやる」
そんな少女に、赤い木の実に噛り付きながら答える。
「うん。あ、う……、なんて、呼んだら、いい？」
「俺は柳。 新垣柳だ」
「リュ、う？」
「そうだ。 リュウだ」
「うん、分かった。 ……それで、なんだけど、リュウは、強い？」
「まあ、そこそこかな？」
『強い』の定義にもよるが、それなりに腕っぷしには自信があるつもりだ。
「私は、リュウは強い、と思う。だって、プギャを素手であそこまで簡単にあしらう人、初めて見た、から」
……見てたのか。
「……プギャ」
約一名、不満そうに何やら呟いているがスル―。
「まあ、そこは勝手に好きに捉えてくれ。それで？ 俺が強かったらなんだってんだ？」
俺のその問いかけに、カリンは顔を俯かせるが、やがて、意を決したように顔を上げる。
「……プギャ達を、悪い兵隊さんたちから守って、欲しいの！」
……この怪物を、守れだぁ？
いや、それ以前に……。
「プギャ、『達』？」
「う、うん。……こっち、来てくれる？」
そう言ってカリンは立ち上がり、綺麗な白髪を靡かせテントの外へ。
ボーッと彼女の背中を見送りつつ、俺は怪物へと問いかける。
「おい？ お前、仲間が居んのか？」
「プギャ♪」
……俺はとんでもない所に飛ばされちまったらしい。
この先の自らの身を憂いながら、テントを出で行った小さな背中を追う。
「キャルル！」
「プラァ！」
「バウバウ！」
「ミャァァァ！」
「シャァ！」
「ブヒィィィィィン！」
……俺の目に前には天才志○動物園も真っ青な珍獣、もとい怪物が跋扈していた。
カリンの背中に付いてきて辿り着いたのは、川原だった。
月明かりに照らせれ、キラキラと光る川は、底が見えるほどに透き通っている。周囲は相も変わらず木々に覆われ、それらは人の侵入を拒むように乱立している。
――聖域。
そう言っても過言ではないくらいその場所は綺麗で、神聖な場所のように思えた。
……聖域の守護者も沢山いらっしゃるみたいですし？
「プギャ！」
「バウ？」
「プギャプギャ！」
「バウ！？ バウバウ！」
「……プギャ」
「バ、ウ！？」
「……なんで怪物に怪物を見るような目を向けられなきゃいけないんだ？ あぁん？」
プギャが、双頭の犬に話かけたと思ったら、二頭揃って俺にそんな視線を送ってくる。
「……喰うぞ？」
「バウゥゥゥ！？」
巨大な双頭の犬は身体を震わせ、カリンの背中へ。
「……リュウ？ あんまり、苛めないで、あげ、て？」
「弱肉強食、だ♪」
「プラァ！？」
「……ミャ」
「シャァァァァァ！？」
「ブヒィィィィィン！」
他の巨大トカゲ、キツネ頭に猫の体、蛇に魚、豚頭にゴリラの体、みたいな連中も俺を見て阿鼻叫喚の声を上げる。
「プラ、ミャア、シャーたん、ブヒィ？ この人は、リュウって言う、の。敵じゃないから、安心、して？」
そんな珍獣どもに、カリンがそう話しかける。
「……プラァ」
「ミャウ」
「シャ」
「………ブヒィん」
すると、途端に大人しくなる怪物たち。
……カリンさん、ハンパねぇ。
「で、だ。 コイツらを俺に守れと？」
「うん。……みんな、良い子、なの！ でも、悪い兵隊さんたちがこの子たちを殺そうと、するから……」
……ふ～ん。
確かに、人間に殺されるコイツらは可哀そう、かもしれないが一つ確認しておかなければならないことがある。
「……コイツら、人を襲ったりとかしてないのか？」
人間が、控え目に言って屑である、とは俺も思うが、そんな屑でも何の理由も無しに屑な行動はしない、ということも知っている。
「……バウゥ」
ここで、俺達の話を聞いていた双頭の犬の耳が垂れ下がる。
その化け物のリアクションが何を物語っているのか、カリンが解説してくれる。
「……バウが、攻撃してきた人間に反撃、しちゃったの」
「それなら、こっちが完全に被害者って訳でもないよな？」
俺のその言葉に黙って俯いてしまうカリン。
バウとか言うその双頭の犬が、人間に襲われ反撃してしまった。
それを切っ掛けに、ここの怪物たちが危険因子であると見なされ、討伐対象にされてしまった。
概ね、こんな所だろう。
「で、でも、バウは悪く、ない！ バウはただ人間に狙われたから、自分の身を守るために」
「この場合、どっちが間違ってるとか、正しいとかを言い争っても無駄だ。 バウが反撃したのは身を守るためだった。 ……だが、それは相手だって同じだ。 相手だって『怪物』が危険に見えたから、自分たちにとって脅威に成り得ると思ったからそのバウを攻撃したんだと思うぜ？ ……まあ、実際はどうか知らんが、少なくとも、向こうがそう言ってきたらこっちの言い分はあっさりと正当性を失うことになると思うが？」
「……それ、は」
一時は勢いづいたカリンだったが、俺のそんな善と悪の根本を覆すような嫌らしい言い分に、再び失速する。
しかし、そんなことはお構いなしに、俺は畳み掛ける。
「そんなお前たちが被害者面で俺に助けを求める資格があるのか、ということを言いたいんだが？」
「……ごめん、なさい」
いや、別に謝って欲しいとかじゃないんだが……。
失速どころか、カリンはそれきり黙ってしまう。
……お話にならんな。
「……はぁ、まあ、その辺も良く考えてから人に助けを請うことだ。俺は先に帰ってるぞ？」
「……うん」
こんな奴らに付き合ってるよりは、少し横になって体力を回復した方が余程ためになる。
意気消沈の美少女を放置し、俺は元来た道を引き返す。
―カリンview―
「……プギャ」
「元気づけてくれて、るの？ ……ありがと、ね？」
「プギャぁ」
リュウが居なくなると同時に、プギャが私にすり寄ってくる。
……私、何やってるんだろ？
本当はこの子たちを、私が慰めなきゃきけないのに。
この子たちの身の安全を保証しなければならないのに。
――泣いてる暇なんて、ないのに。
気付けば、私の頬を伝う熱い雫。
「……どうしたら、いいの？」
リュウの言う通り、確かに、私たちにも悪い所はあった。
――でも、
「この子たちは殺されきゃいけないほど、悪いことをした、のかな？」
プギャもバウもミャーもシャーたんもブヒィもプギャも、皆良い子なのだ。
ずっと私の傍で、私を支えてくれたのだ。
……そんな優しい子たちが、殺される？
おかしいよ……。
――それに、
「……私の、責任、だから」
……そう。この子たちの命の責任は、私にある。
この子たちをこんな、見る者を震えさせる姿に変えてしてしまったのは、私。
だから、どんな手を使ってでもこの子たちを守らなければならない。
「……リュウなら、何とかしてくれる」
非力な私ではこの子たちを守ることはできない。
なら、他人の力に頼るしかない。
『私の力』で変異してしまったプギャを素手で負かしたあの人なら……。
あの人の言葉で揺らいでしまった決意を、今一度心に刻み直し、私は彼の後追うべく駆け出す。
―カリンview ＥＮＤ―
