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第4話

やっと続きを書けそうです。

何とか定期的に更新できるようにがんばります！

「……お前の全部？　それは俺にとって価値があるもんなのか？」

一瞬、脳裏を駆け巡った桃色妄想を切り捨て、俺はそんな性根の腐った返答をする。

…………勿論、未発達の体に欲情なんてしてない。

「……リュ、ウ？　今、答えてくれるまで、けっこう時間、かかった、よね？」

「んなことはどうもいい。とにかく今は俺のターンだ。質問に答えろ」

俺の真剣な眼差しを受けて、不思議そうに首を傾げていた首を正面に戻し、今度は眉を八の字に歪める。

「そう、だよね。わた、しなんかがリュウのために、してあげられること、なんて……」

我ながら随分嫌な質問をしたもんだ。

……まあ、この子の自己卑下を利用させてもらった訳だ。

自分を低く見積もってる彼女は、自分が俺のメリットに成り得る、とは決して思えないわけだ。

だから、それを直球で投げつけてやれば瞬く間に何も言えなくなる。

……いっそ憐れみすら覚えるレベルのその負の自意識過剰には笑うしかない。

「まあ、そういうことだ。だから、俺がお前らを助けるメリットはこれっぽっちもないわけだ。諦めろ」

「……うぅ」

一気に畳み掛ける俺に、何も返せなくなる白の少女。

何か言おうと必死に口を開こうとするが、口をパクパクとするだけで一向に言葉は紡がれない。

「どうした？　アイツらを助けたいんじゃないのか？」

……自分の発言に自分で驚く。

この自意識過剰薄幸少女に、俺は嫌悪感を抱いていたのではなかったか？

自分を必要以上に低く見積もる少女を嘲笑していたのではなかったか？

……どうして、俺はコイツにこんな何かを期待するような声をかけた？

「……助け、たいよ」

「……なら、もう少し頭をひねったらどうだ？」

どうして、俺はコイツにチャンスを与えようとするのか？

一度死んでもなお、俺という人間はまだ他者を憐れむのか？

それが相手を格下だと見下す、穢れた行為だと知りつつも、俺はまだこんなことをしている。

……反吐が出る。

しかし、俺のそんな内心と裏腹に、体の方は彼女にヒントを与えようとする。

「……この実、割と食えるな」

籠に残っていた、彼女が俺のために収集してきてくれた果実を一齧り。

そんな俺の場違いの行動に、カリンは形の良い眉を再度歪めるが、何かに気付いたようにハッと目を見開く。

「た、食べ物！　それと、住む場所を、リュウにあげられ、る！」

「……ほーう？」

「リュウが、わたしたちを助けてくれるなら、ずっとお世話してあげる、から！」

「ソイツは老後の孤独死を心配しなくて良いし、妙案だな？」

「そ、それじゃあ！」

「仕方ねぇな～」

「ありが、と！」

「うおぉ！？」

瞬間、俺の体に衝撃。

衝撃と言っても、誰かに殴られたり、蹴られたりしたときの威力には程遠い柔らかい衝撃。

「あり、がとぉ……っ！」

「……ったく、嬉しいのか悲しいのかどっちなんだよ？」

俺の胸の中で鼻水やら涙やらで顔をグチャグチャにした美少女が、それらを拭いつけるように泣きじゃくる。

「……全く、何してんだよ？　俺？」

こんなことをしても無駄なのに。

恐らく、この異世界からしてみたら、この子がマイノリティ、少数派なのだろう。

きっと、元居た世界の基準に照らし合わせれば、コイツは間違いなく『悪』で、コイツらを殺そうとしてる奴らが『正義』だ。

狂犬に首輪を付けず、放し飼いにして近隣住民から飼い主に苦情が殺到、これで誰が悪いかと問われれば当然飼い主である。

俺はその飼い主を助けようというのだから、元居た世界とは異なる選択をしたことになる。

白と黒の世界で、今回俺は黒を選んだ。

「……こんなことで、一色の世界なんて」

そう内心で自身の行動を悔やんでも、何故か腕の中の少女を突き放すことはできなくて。

「どうしちまったんだ？　俺？」

そんな俺の呟きは耳に届いていないらしく、声を殺して泣き続ける少女。

そんな少女を胸に抱き、自分の意味不明な行動に首を傾げることしか出来ない俺。

自己嫌悪の波に飲まれながら、溜め息を吐くのが精一杯であった。

15分ほど、俺の胸の中で泣き続け、やっと顔を上げたので俺は彼女に踏み込むことにする。

「……それで？　お前がアイツらを怪物にしたってのはどういう意味なんだ？」

俺のその言葉に肩をビクッと震わせる白の少女。

……話したくはないだろうが、ただコイツら守るっていうのでは根本的な解決は図れない。

――何故、こんな状況に陥ってしまったのか？

それが分かって初めて、この問題の解決に踏み出せるはずだ。

「…………わた、しの傍にいると、動物は皆あんな風になっちゃ、うの」

焦らさずに待った結果、やっとのことで紡ぎ出された言葉。

――コイツの傍にいると、動物があんな怪物になる。

それはつまり……？

「お前の体質は周囲の動物を突然変異させることで、その影響を受けてプギャ達はあんな怪物になった、と？」

少女は力無く頷くことで俺の言葉を肯定。

流石は異世界ファンタジー。

全く持ってファンタジーだ。

と、ここで俺はある疑問を抱く。

動物を変質させるのはカリンの特殊体質だとすると……。

「人間も変質するのか？」

湧いて当然の疑問。

その疑問に今度は首を横に降るカリン。

「わた、しのお父さんと、お母さんは何ともなそうだった、から多分それはないんだと、思う」

そのお父さんとお母さんは何処だ？

なんていう分かりきった質問は飛ばし、捨てられた前提で話しを進める。

「両親とはどれくらい一緒に暮らしてたんだ？」

「わた、しが7歳になるまでは一緒だった。　でも、お家で飼ってたプギャの体が、それくらいの頃から変わり始め、て……、それで」

「それで、今に至るってわけか？」

彼女にとって話し続けるには辛い内容であるのだろう。

自分の肩を抱き震え出したので、強引に言葉尻をとりまとめる。

俺のその言葉に頷く彼女見ながら情報を整理する。

――つまり、元凶は彼女自身であり、彼女の体質の効果を受けてしまった動物たちは突然変異を起こした。その結果、俺が召喚早々プギャに殺されかけたことを考えれば明らかだが、恐らく、動物の戦闘力は著しく強化され、その力の制御を誤った犬ッコロが森に入ってきた人間を傷つけてしまった、という話らしい。

「そりゃあ、当然駆除しようとするわな？」

「うぅ」

カリンが俺のその言葉に反論できる訳もなく、気まずそうに俺から目を逸らす。

まあ、確かに襲われた側の対応としては至極真っ当なものではあるが、だからといって……。

「殺すのもどうかと思うけどな？」

――やり過ぎ。

間違いなく、アイツらの見た目が悪影響を及ぼしているであろうことが分かる。

動物園から脱走したシマウマなら捕獲を考えるだろうが、相手がゴジラだったらまず討伐を考えるのが普通だろう。

しかし、カリンの体質のことは一先ず置いておいて、少なくとも動物の方は完全に被害者である。

捕獲して元に戻すための研究をする、とか思えないものか？

ここまで考えて、ふと妙案を思いつく。

……捕獲、ね？

「なあ？　プギャ達を一掃しようっていう連中は定期的にこの森に来てるのか？」

「……うん。怖い兵隊さん、たち、最近いつも森の中、歩き回ってるから、プギャ達にはあんまり、遠くに行かないようにって、言ってある、よ？」

「そうか…」

――なら、試せるか？

質問の意図が読めず、首を傾げるカリンを尻目に、俺はこれから始まる『狩り』のことを考え口元をニヤつかせる。