コウの物語

第20話「フェルドの夜」

　コウは静かに階段を下りる。

　一階の食堂はまだ賑わっていた。

　酒の匂い。

　煮込みの匂い。

　焼いた肉の匂い。

　木皿の当たる音と、男達の笑い声が混ざっている。

　森とは全然違う空気だった。

　コウは周囲を軽く見回す。

　行商人らしい男。

　剣を腰に下げた旅人。

　鎧姿の傭兵らしき連中。

　誰もが好き勝手に喋り、食い、酒を飲んでいる。

「こっち空いてるぞ」

　ドランが奥の席を軽く顎で示した。

　コウは短く頷き、その席へ座る。

　木椅子が軋んだ。

「飯は一人分だったな」

「ああ」

「1ルクだ」

　コウはルク袋から1ルク硬貨を取り出し、机へ置いた。

　ドランはそれを指で引き寄せる。

「おい、一人分だ」

　厨房側へ声を飛ばした。

　その後。

　コウは肩掛けカバンへ手を入れる。

　取り出したのは、山椒入りの干し肉だった。

「……宿代、これで払えないか」

　ドランは干し肉を受け取る。

　少し眺め、

　指で硬さを確かめ、

　そのまま匂いを嗅いだ。

「……山椒か」

「ああ」

「お前が作ったのか」

「作った」

　ドランは端を少し割り、中も確認する。

　しばらく無言だった。

「保存は悪くねぇな」

「旅用なら十分使える」

　コウは少し考える。

　それから静かに口を開いた。

「……部屋と馬込みで、干し肉二本」

「それでどうだ」

　ドランは少しだけ目を細めた。

　干し肉をもう一度見る。

　山椒。

　燻し。

　肉質。

　保存状態。

「安く見積もっても、町で売ればもっと行くぞ」

「分かってる」

「ルク残したいだけだ」

　ドランは少しだけ笑った。

「なるほどな」

　数秒ほど考えた後、干し肉を机へ戻す。

「いいだろ」

「二本で受ける」

　コウは小さく頷いた。

「助かる」

「ただし現物確認はする」

「変なの混ぜてたら叩き出すぞ」

「混ぜてない」

　ドランは短く鼻を鳴らした。

「なら問題ねぇか」

　しばらくして、木皿が運ばれてくる。

　黒パン。

　豆と肉の煮込み。

　薄い野菜スープ。

　豪華ではない。

　だが、湯気が立っていた。

「冷める前に食え」

　ドランが言う。

　コウはまずスープへ口を付けた。

　薄い。

　だが、温かい。

　胃へ落ちていく感覚がはっきり分かる。

　次に煮込みを食べる。

　硬めの肉。

　塩気。

　豆。

　森で食べていた干し肉とは全然違った。

　コウはしばらく無言で食べる。

　周囲の喧騒だけが耳へ入ってくる。

「初フェルドか」

　ドランが向かいへ腰を下ろす。

「ああ」

「行商か？」

「半分そんなもんだ」

　ドランはコウを少し見た。

「森帰りの匂いがする」

　コウは少しだけ眉を動かす。

「分かるのか」

「宿やってりゃな」

　コウは黒パンをちぎる。

　固い。

　だが腹には溜まりそうだった。

「馬はいつ手に入れた」

「少し前だ」

「荷車引かせるにはまだ慣れてねぇ感じだな」

　コウは少しだけ視線を上げる。

「まあ……」

「必要だったから使ってる」

　ドランは短く鼻を鳴らした。

「そっちの嬢ちゃんは大丈夫そうか」

「今は寝てる」

「かなり弱ってたな」

「……まあな」

　ドランは深くは聞かなかった。

　代わりに木杯を軽く傾ける。

　コウは残りのスープを飲み干した。

　身体の力が少し抜ける感覚があった。

　ここ数日、まともに気を抜けていなかったのだと気付く。

　食堂では、別の卓で笑い声が上がった。

　酒が運ばれていく。

　誰かが大声で何かを話している。

　だが、その騒がしさが妙に遠く感じた。

　コウは静かに息を吐く。

　ようやく町へ着いた。

　そんな実感が、少しだけ湧いていた。

　コウは木皿を机の端へ寄せる。

　腹は満たされた。

　久々の温かい食事だった。

「で、その馬」

「どこで手に入れた」

　コウは少し考える。

「流れで手に入った」

「……なんだそりゃ」

　ドランは呆れたように鼻を鳴らした。

「荷車付きで動かしてる割に、扱いが妙に危なっかしいと思ったが」

　コウは黒パンの欠片を口へ入れる。

「必要だったから使ってるだけだ」

「ちゃんと習った訳じゃない」

　ドランは少し黙る。

　その視線は、コウの手や腕、服の擦れを見るようだった。

「まあ、死なせる気は無さそうだがな」

　コウは少しだけ視線を上げる。

「……分かるのか」

「長く宿やってりゃな」

「本当に雑な奴は、馬を道具みてぇに扱う」

　ドランは木杯を置いた。

「お前は分かってねぇだけだ」

　コウは少し黙る。

　否定は出来なかった。

「……馬、見てくる」

　コウが立ち上がる。

　するとドランも椅子から腰を上げた。

「待て」

「その様子じゃ、まだ荷繋ぎっぱなしだろ」

　コウは少しだけ止まる。

　図星だった。

　ドランはため息を吐く。

「行くぞ」

「ついでに見てやる」

　コウは短く頷いた。

「……助かる」

　二人はそのまま食堂を出る。

　外へ出ると、夜の空気は少し冷えていた。

　さっきまでの喧騒が、背後で遠く聞こえる。

　宿裏へ回る。

　干し草の匂い。

　馬の鼻息。

　木の軋む音。

　リアカーはまだそのまま置かれていた。

　馬がコウを見る。

　小さく鼻を鳴らした。

　ドランはその様子を見るなり、呆れたように言った。

「……やっぱり繋ぎっぱなしか」

　ドランは馬具へ手を伸ばす。

「いいか、荷馬は荷物じゃねぇ」

「潰れりゃ全部止まる」

　コウは黙って聞く。

「長時間引かせた後は、まず荷を外す」

「汗も見る」

「水も先だ」

　ドランは革帯を軽く叩いた。

「締めっぱなしにすると擦れて傷になる」

「酷くなると歩けなくなるぞ」

　コウは初めて知る顔をした。

「……そこまで見るのか」

「当たり前だ」

「荷運びは馬潰したら終わりだぞ」

　ドランはそう言いながら、リアカーの固定を外していく。

「重心も少し後ろ寄りだな」

「坂で負担偏る」

「積み方もそのうち覚えろ」

　コウは作業を見ながら、黙って手順を覚えていく。

　リアカーを切り離し終えると、馬は少し身体を揺らした。

　明らかに楽になった様子だった。

　ドランは鼻を鳴らす。

「ほら見ろ」

「我慢してただけだ」

　コウは馬を見る。

　今まで、“動いていたから大丈夫”だと思っていた。

　だが違ったらしい。

　ドランは水桶を指差す。

「先に飲ませろ」

「飯はその後だ」

　コウは頷き、桶を持ち上げた。

　コウは桶を持ち上げ、水場へ向かう。

　木桶へ水を汲み、戻ってくる。

　馬は鼻を鳴らしながら、水へ口を付けた。

「一気に飲ませすぎるなよ」

　ドランが横から言う。

　コウは少し手を止める。

「……それもあるのか」

「疲れてる時は特にな」

「腹壊す馬もいる」

　ドランは馬の首筋を軽く撫でる。

　それから毛並みを指で押した。

「汗残ってんな」

「ちゃんと乾かさねぇと冷えるぞ」

　コウは馬を見る。

　確かに、革帯の下辺りの毛が少し湿っていた。

「今までよく潰れなかったな」

　ドランが呆れ半分で言う。

「……運が良かっただけか」

「まあ、それもある」

　ドランはそう言いながら、馬の脚も軽く確認する。

「脚はまだ大丈夫そうだな」

「だが、毎日見ろ」

「腫れたまま歩かせると終わる」

　コウは黙って頷いた。

　知らない事ばかりだった。

「荷車持つ奴はな」

　ドランが続ける。

「馬を使ってるんじゃねぇ」

「馬に使わせてもらってるんだ」

　コウは少しだけ視線を上げる。

「……随分違うな」

「全然違う」

　ドランは即答した。

「荷物は文句言わねぇ」

「馬は無理でも動く」

「だから気付く頃には潰れてる」

　厩舎の中は静かだった。

　時々、別の馬の鼻息が聞こえる。

　コウは水を飲む馬を見る。

　今まで、“移動出来ているから問題ない”と思っていた。

　だが、それは馬が耐えていただけだったらしい。

　ドランはリアカーへ視線を向ける。

「荷崩れは悪くねぇ」

「固定も最低限出来てる」

「だから余計に危ねぇ」

「……どういう意味だ」

「中途半端に出来てる奴が、一番無茶する」

　ドランは短く鼻を鳴らした。

「完全素人なら、もっと早く馬潰してる」

「お前は運良く続いてるだけだ」

　コウは少し黙る。

　反論は出来なかった。

　しばらくして、馬が落ち着いたように息を吐く。

　ドランはその様子を見て、小さく頷いた。

「……まあ、今から覚えりゃいい」

　それからドランは厩舎の奥を軽く顎で示した。

「明日、時間あるなら少し教えてやる」

「荷馬の扱いぐらいは覚えとけ」

　コウは少しだけ考える。

　だが、すぐ頷いた。

「……助かる」

　ドランはそれ以上は言わなかった。

　代わりに、

「今日はもう休め」

とだけ言い、先に宿の方へ戻っていく。

　コウはしばらく馬を見ていた。

　鼻を鳴らし、水を飲む姿はいつも通りだった。

　だが、今は少し違って見える。

　コウは静かに息を吐く。

　それから、ドランの背を追った。

　宿口の前で、ドランが振り返る。

「なんだ」

　コウは少し考える。

「……明日、その」

「馬の事」

　ドランは黙って待つ。

「午前は少し動きたい」

「昼過ぎぐらいからでいいか」

　ドランは少しだけ目を細めた。

「予定あるのか」

「ああ」

「町も見たい」

　ドランは短く鼻を鳴らす。

「別に構わん」

「昼過ぎなら厩舎側いる」

「分かった」

　コウが頷く。

「ただし、明日の朝も馬見ろ」

「今日教えた事ぐらいはやれ」

　コウは少しだけ苦笑に近い顔をした。

「……やる」

　ドランはそれを見ると、小さく笑った。

「ならいい」

　それだけ言い、宿の中へ戻っていく。

　コウはもう一度だけ厩舎へ視線を向けた。

　馬は落ち着いた様子で干し草を食べている。

　今まで、“使えている”と思っていた。

　だが、本当は全然足りていなかったらしい。

　コウは静かに息を吐く。

　それから、そのまま二階へ戻っていった。

　食堂の喧騒は、階段を上がるごとに少しずつ遠くなっていった。

　廊下は静かだった。

　時々、別の部屋から話し声が聞こえる程度だ。

　コウは自分の部屋の前で一度立ち止まる。

　中の様子を少し聞く。

　物音は無い。

　静かだった。

　ゆっくり扉を開ける。

　部屋の中は薄暗い。

　窓の外から、町の灯りが少しだけ差し込んでいる。

　奴隷少女はまだ眠っていた。

　厚手の布を握ったまま、小さく身体を丸めている。

　起きる様子はない。

　コウは静かに扉を閉めた。

　それから荷物を確認する。

　普通のカバン。

　肩掛けカバン。

　背負いカバン。

　剣。

　鉄ナイフ。

　特に問題はない。

　リアカー側の荷も思い出す。

　だが、今はドランの宿だ。

　少なくとも、森での野宿よりはずっと安全だった。

　コウは剣を手の届く位置へ置く。

　鉄ナイフも近くへ寄せた。

　それから、自分のベッドへ腰を下ろす。

　柔らかい。

　森で使っていた簡易ベッドとは全然違う。

　身体から少しずつ力が抜けていく。

　気付かないうちに疲れていたらしい。

　窓の外からは、まだ町の音が聞こえる。

　人の声。

　車輪の音。

　遠くの笑い声。

　森とは違う。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　コウは静かに横になる。

　天井を見上げた。

　フェルド。

　大きな町。

　馬。

　宿。

　奴隷少女。

　ここ数日で、随分状況が変わった気がした。

　だが、考えるのは明日でいい。

　コウはゆっくり目を閉じる。

　外のざわめきを聞きながら、そのまま眠りへ落ちていった。

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PL（第20話終了時点）

（15日目後半）

開始

* 干し肉：62

* 薬草：47

* 山椒：50

* 塩：14

* ルク：18

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支出

* 食事代：1ルク

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宿泊支払い

* 干し肉：2（ドランの宿宿泊代）

* 部屋代

* 馬預かり

* リアカー預かり

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終了

* 干し肉：60

* 薬草：47

* 山椒：50

* 塩：14

* ルク：17

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BL（第20話終了時点）

武器

* 木槍×1

* 石ナイフ×2

* 鉄ナイフ×2

* 剣×1

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衣類・装備

主人公携帯

* 革靴×1

* 革手袋×1

* 背負いカバン×1

* 肩掛けカバン×1

* 普通のカバン×1

* 水筒×2

* 紐×3

* ルク袋×1

リアカー固定・運搬

* ロープ×2

* 紐×5

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食料

* 干し肉×60

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素材

* 薬草×47

* 山椒×50

* 塩×14

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通貨

* 17ルク

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同行・管理対象

* 馬×1

* 奴隷少女×1

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宿泊

* ドランの宿（宿泊中）

* 馬預かり中

* リアカー預かり中

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リアカー設置

* 簡易ベッド×1（設置済）

* 干し草×2

* 厚手の布×2

* 普通の布×1

* 木箱×2（前後固定）

* ロープ×1（簡易ベッド固定用）

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リアカー積載

商材

* 薬草×47

* 山椒×50

荷物

* 背負いカバン×1（干し肉38）

* 肩掛けカバン×1（干し肉22）

* 普通のカバン×1（薬草・17ルク）

* 革手袋×1

* 紐×5

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拠点保管（森拠点）

生活用品

* 簡易ベッド×1

* 棚×1

* 鉄板×1

* 鍋×1

* 古い大鍋×1

* 小鍋×2

* ショベル×1

* ナタ×1

* ツルハシ×1

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本日の変化

* ドランの宿へ正式宿泊

* 宿代を干し肉で支払い

* 馬・リアカーを宿管理下へ移動

* ドランから荷馬管理の指摘を受ける

* 翌日、馬管理を教わる約束成立

* フェルド初宿泊終了