学園物語

第8話「揺れる関係」

夕暮れのバスが校門に到着したとき、車内は妙に静かだった。

さっきまでの騒がしさが嘘のように、疲れた空気だけが残っている。

「着いたぞー」

先生の声で、生徒たちが一斉に動き出す。

前田敏弘は窓の外を見ていた。

オレンジ色に染まる空。

その色はどこか現実離れして見えた。

隣では岡倉真優美がまだ眠っている。

規則正しい寝息。

少しだけ寄りかかっている。

敏弘は一瞬、そのままにしておこうか迷った。

しかし――

「岡倉さん」

小さく声をかける。

真優美はゆっくり目を開けた。

「……あれ、着いた？」

「うん」

「やばっ」

慌てて起き上がる。

髪が少し乱れている。

その姿に敏弘は軽く視線を逸らした。

バスを降りると、班ごとに解散となった。

生徒たちはそれぞれ帰宅準備を始める。

しかし、その空気の中で、明らかに違う視線が二人に向けられていた。

「さっき寝てたよな」

「前田に寄りかかってたし」

「距離近すぎじゃね？」

小さな声。

だがそれは確実に積み重なっていく。

真優美は気づいていた。

そして少しだけ表情が曇る。

帰り道。

駅へ向かう途中の道は、夕方の風が吹いていた。

「疲れたな」

敏弘が言う。

「うん……でも楽しかった」

真優美はそう答える。

だがその声には少しだけ力がなかった。

敏弘は気づく。

「どうした？」

「え？」

「なんか元気ない」

真優美は一瞬黙る。

そして少し笑う。

「別に、何でもないよ」

その“何でもない”が嘘だと、敏弘には分かった。

駅前。

人が多い。

帰宅する学生、仕事帰りの大人。

ざわざわとした空気の中で、二人は少しだけ歩調を落とす。

「前田くん」

真優美が立ち止まる。

「ん？」

「今日さ……」

言いかけて、止める。

「やっぱいい」

「何だよ」

敏弘が少し眉をひそめる。

真優美は小さく首を振る。

「ほんとに何でもない」

そして無理に笑った。

その夜。

敏弘は自宅の自室で、今日のことを思い返していた。

バスの中。

展望台。

手を取った瞬間。

そして、帰りの空気。

（何か引っかかる）

真優美の最後の表情が頭から離れない。

同じ頃。

岡倉家のアパート。

真優美は机に向かっていた。

しかしノートは開かれたまま、ペンは動かない。

「……何やってるんだろ」

小さく呟く。

展望台でのことを思い出す。

手を握った瞬間。

近すぎた距離。

温度。

心臓の鼓動。

そして、帰りの視線。

（前田くんといると楽しい）

それは本心だった。

でも同時に――

（なんで見られてるんだろう）

その疑問がずっと残っている。

翌日。

教室の空気は、昨日よりもさらに変わっていた。

「なぁ昨日さ」

「バスの中やばくなかった？」

「もうカップルだろあれ」

笑い混じりの声。

だがその言葉は、真優美の胸に刺さる。

休み時間。

真優美は一人で廊下に出ていた。

すると後ろから声がする。

「岡倉さん」

振り返ると、女子グループの一人が立っていた。

「ちょっと聞いていい？」

「……何？」

「前田くんと付き合ってるの？」

ストレートな質問。

真優美は一瞬固まる。

「違うよ」

即答。

しかしその声は少しだけ強かった。

「でもさ、最近ずっと一緒じゃん」

「班も一緒だし」

「普通じゃないよね」

矢継ぎ早の言葉。

真優美はうつむく。

（普通って何？）

その疑問が頭をよぎる。

そのとき。

「岡倉さん」

後ろから声。

前田敏弘だった。

会話を聞いていたわけではない。

だが空気は感じ取っていた。

「行くぞ」

それだけ言う。

真優美は驚く。

「え？」

「教室戻る」

敏弘は自然に歩き出す。

真優美は少し遅れてついていく。

廊下を歩きながら、真優美は小さく言う。

「さっきの……」

「気にすんな」

「でも」

「気にすんなって言ってる」

少し強い声。

真優美は黙る。

しばらく沈黙。

そして真優美はぽつりと言った。

「前田くんはさ」

「ん？」

「こういうの、平気なの？」

敏弘は少し間を置く。

「平気じゃない」

「じゃあ――」

「でも、慣れてる」

その言葉に真優美は顔を上げる。

「慣れてるって……」

「昔からだ」

短い返事。

それ以上は言わない。

だが真優美は気づく。

（この人も、傷ついてるんだ）

その日の放課後。

真優美は教室に残っていた。

誰もいない空間。

静かな時間。

窓の外は曇っている。

敏弘が戻ってくる。

「まだいたのか」

「うん」

真優美は小さく言う。

「ねぇ前田くん」

「何」

少し間。

そして真優美は言った。

「ちょっと距離、考えたほうがいいのかな」

その瞬間。

教室の空気が止まる。

敏弘は真優美を見る。

真優美は視線をそらさない。

だがその目は少し揺れていた。

敏弘はゆっくり言う。

「それ、誰のため？」

真優美は答えられない。

窓の外で、風が揺れる。

カーテンがふわりと動く。

二人の間に、今までで一番大きな沈黙が落ちた。

そして――

この一言が、関係を大きく変える分岐点になる。

第9話へ続く