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第11話「すれ違いの温度」

朝。

雨は止んでいたが、空はまだ重かった。

濡れたアスファルトが光を反射して、どこか落ち着かない景色になっている。

前田敏弘はいつもより少し早く教室に着いていた。

机に座り、ぼんやりと窓の外を見る。

（昨日のままか）

真優美との距離は、はっきりと“少し遠い”状態のままだった。

教室のドアが開く。

「おはよー」

軽い声が飛び込んでくる。

岡倉真優美。

しかしその声は、以前より少しだけ控えめだった。

「……おはよう」

敏弘が返す。

一瞬、間が空く。

真優美は自分の席に向かう途中で、ちらっと敏弘を見る。

視線が一瞬重なる。

だが、すぐに逸れる。

「……」

（やっぱり、ちょっと気まずい）

真優美は小さく息を吐いた。

休み時間。

真優美の周りに女子が集まる。

「ねぇ岡倉さんさ」

「うん？」

「前田くんと最近どうなの？」

ストレートな質問。

真優美は一瞬固まる。

「どうって……別に普通だよ」

「ほんとに？」

「ほんとほんと！」

笑ってごまかす。

だがその笑顔は少しだけ固い。

その会話を、敏弘は少し離れた席から聞いていた。

（普通、か）

小さく息を吐く。

昼休み。

珍しく、真優美は教室に残っていた。

弁当を開くが、あまり箸が進んでいない。

そこへ。

「食わないのか？」

敏弘が来る。

真優美は少し驚く。

「食べるよ」

「食べてない」

「……見てた？」

「見えるだろ」

沈黙。

真優美は少しだけ困ったように笑う。

「ちょっと考えごとしてて」

「何の」

「……別に」

敏弘は隣の席に座る。

「別にって言うな」

真優美は箸を止める。

「前田くんさ」

「ん」

「ほんとに気にしてないの？」

敏弘は即答する。

「何を」

「噂とか、周りの目とか」

敏弘は少しだけ黙る。

「気にしてないって言ったら嘘になる」

真優美は顔を上げる。

「じゃあ……」

「でも、どうでもいいとは違う」

敏弘は続ける。

「お前がどう思うかの方が大事だろ」

その言葉に真優美は少し目を伏せる。

「……それが分からないんだって」

敏弘は眉を動かす。

「分からない？」

真優美は少し声を落とす。

「前田くんといるの楽しいよ」

「それは本当」

「でもさ」

「見られるのが怖いのも本当」

敏弘は静かに聞いている。

真優美は続ける。

「前田くんは堂々としてるじゃん」

「私はそうじゃない」

「同じ場所に立ってない気がする」

敏弘は少しだけ息を吐く。

「じゃあ聞くけど」

「お前は俺と並びたいのか？」

真優美は一瞬固まる。

「それ……難しいよ」

「何が」

「そういうの考えたことない」

敏弘は少しだけ笑う。

「だろうな」

真優美はむっとする。

「何それ」

「別にバカにしてない」

沈黙。

そのとき、後ろの席から男子が話している声が聞こえる。

「でもさー、やっぱ岡倉と前田ってさ」

「付き合ってないって言い張ってるけど怪しいよな」

「どっちかが告白すればいいのに」

真優美の手が止まる。

敏弘も聞こえている。

「……またそれか」

敏弘が小さく言う。

真優美は顔を伏せる。

「ほら、こういうの」

敏弘は立ち上がる。

椅子が少し音を立てる。

「おい」

後ろの男子たちが振り向く。

「何？」

敏弘は淡々と言う。

「そういう話、面白いか？」

男子たちは少し笑う。

「いや冗談だって」

敏弘は続ける。

「冗談でも、人のこと勝手に決めるな」

一瞬、空気が止まる。

男子たちは気まずそうに視線を逸らす。

「……悪いって」

敏弘はそれ以上言わず席に戻る。

真優美はその様子を見ていた。

（また……守ってくれた）

でも同時に思う。

（それでいいのかな）

放課後。

廊下。

真優美が先に歩き出す。

「前田くん」

振り返る敏弘。

「何」

真優美は少し迷ってから言う。

「さっきは……ありがとう」

敏弘は短く答える。

「別に」

少し沈黙。

真優美は続ける。

「でもさ」

「うん」

「そうやって守られるの、ちょっと慣れてない」

敏弘は止まる。

「どういう意味だよ」

真優美は小さく笑う。

「そのまま」

「私はまだ、自分でどうしたいか決めきれてないのに」

「前田くんはどんどん“正解”にしてくる感じがして」

敏弘は黙る。

真優美は慌てて付け足す。

「悪い意味じゃないよ！」

「ただ、ちょっと追いつけないだけ」

敏弘はゆっくり言う。

「追いつく必要あるのか？」

真優美は固まる。

「それも……分からない」

その返事に、敏弘は少しだけ目を細める。

「分からないばっかだな」

少しだけ呆れたような声。

真優美はムッとする。

「しょうがないでしょ！」

「まだ高校生なんだから！」

その瞬間、少しだけ空気が軽くなる。

敏弘は小さく笑う。

「まあな」

真優美もつられて笑う。

でもその笑いの奥には、まだ答えのない“距離”が残っていた。

その夜。

二人はそれぞれの部屋で同じことを考えていた。

（このままでいいのか）

（でも変えるって何を？）

答えはまだ出ない。

ただ一つだけ確かなのは――

この関係は、もう「ただのクラスメイト」では戻れない場所にいるということだった。

そして、次の日。

小さな出来事が、その迷いをさらに揺らすことになる。

第12話へ続く