Bro. Blood

Ⅱ. ジャック・オ・ランタンの灯

2. シャル・ウィ・ダンス？ (6)

　グロリアは剣の名手である。兄譲りの、というよりも、兄に散々しごかれて出来上がった彼女の剣は、女子に求められるそれを遥かに凌駕する。体格に恵まれたわけではない彼女は大柄な男子に後れを取ることもあるが、それでも同年代の男子と比べれば遜色がなかった。日々の鍛錬からくる自信、性格的な大胆さや鋭さが、自他ともに認める彼女の強み。特に生まれ持っての性格は彼女の誇りだった。世間一般にありふれた女子らしいか弱さで生まれてきてしまったならば、きっと兄の、父の、ひいては家の期待には応えられなかったと思うから。

　端的に言えば負けず嫌いだ。常に勝者でありたいと、鍛錬を怠ったことはない。それは彼女を知る誰もが認識している紛れもない事実。

　今、剣道場が水を打ったような静けさに包まれているのも、その認識があってこそ。

　グロリアは呆然と見上げていた。

　自分に切っ先を向ける、東洋の少女を。

「……そこまでだ。参ったと言え、グロリア」

　競技台の下から、ウィリアムが静かに宣告する。この決闘はどちらかが降参を告げなければ終わらない。とはいえ、男同士ならまだしも、女子同士で意識を飛ばすまで殴り合いをしろと言うつもりはウィリアムにはなかった。

　グロリアの剣はすでに競技台の下にある。

　風花の薙刀が、一閃、弾き飛ばしたのだ。叩きつける動きに反応できなかったグロリアは、しっかりと握りしめていたはずの剣を飛ばされて一瞬、混乱した。そこを返す刃で足を掬われ、尻餅をついて、今に至る。初太刀から続いたグロリアの剣戟を全て受けきった風花は息を切らしながらも、未だ闘志を滲ませた瞳でグロリアをひたと見据えていた。

　勝負はついている。

「…………参った」

　とうとう、グロリアはその言葉を口にした。悔しさが込み上げて、唇を強く噛む。風花はその様子を確かに見ながら、薙刀を引いた。

　両手で握ったそれを片手に持ち直し、数歩後退して、礼をする。全てが美しい所作の中にあった。何度も何度も、反復してきた動きに違いがなかった。

　喝采は無かった。

　皆が呆けている。何が起こったのか、その良く出来た頭で理解したくないのだ。グロリアは誰もが認める剣の天才。ここに集まった男子生徒の中、どれほどの者が彼女に敗北を食らわされてきたか。もちろん彼女も十七歳の少女、負け知らずなどではない、上級生に挑んでは転がされている姿は大勢の生徒が見たことがある、しかし、だからこそ、同年代の女子生徒に彼女が負けるなど誰も思っていなかった。

　不気味なまでに静まり返った剣道場。

「……〝一ノ瀬〟は復古都市より昔の武人の家系」

　よく通る声がその静寂を断った。

　全員の視線がその声の主へ向く。それは隅でこの決闘を見ていた、オズワルドだった。彼はスカーレットを伴って競技台に近付くと、全体に見回すようにして声を張った。

「日本の復古都市であり首都、帝都で貴族の称号を与えられている家だ。名高い軍人を多く輩出し、功績、歴史、どれをとっても並び立つ家はないと謳われる名門。彼女はその家の長女。幼少の頃より日本に伝統的な武術を習い、優秀な成績を修めてきたと聞いている。――遥か東の島国の剣士だ」

　剣術場に一瞬、騒めきが満ちた。日本、貴族、軍人、さまざまな単語が飛び交うその隙を見て、オズワルドはウィリアムに目配せをする。

　ウィリアムは高く手を挙げた。

「勝者、フウカ・イチノセ！　あのグロリアを負かしたんだ、拍手はどうしたお前たち！」

　彼の言葉に、先刻までの静寂から一転、わっと剣道場が湧いた。グロリアを負かした、という分かり易く風花の強さを示す結果への興奮ももちろんあったが、手を叩く合間に聞こえてくるのは、留学生、軍人の家系、日本の貴族、と彼女の素性を確かめる声だった。

　オズワルドの隣で、スカーレットは競技台の上の風花を見る。

　今、喝采を受けるその少女は、

「え、あ、あの……、ええ…………」

　日本の長物を振っていたあの気迫と鋭さはどこへやら、顔を赤くして照れ笑いを浮かべていた。

　見物の生徒たちが全員帰った後の剣術場。

　そこにはオズワルドとウィリアムが、二人きりで、競技台の端に腰かけていた。

「グロリアが負けて残念だったな」

「よく言うぜ。あの東洋人が勝つ算段があったんだろう」

　非難がましい台詞だが、ウィリアムは笑っている。彼も分かっていたのだ。

　スカーレットが風花の部屋に逃げ込んだ後、オズワルドは風花の出自を丹念に調べた。だからこそ、あの部屋替えを許可したのである。スカーレットを任せても大丈夫だと判断できたから、オズワルドはスカーレットの父親であるフィッツシモンズ侯爵をわざわざ説得したのだ。もし風花の素性が一部でも不透明であったり、また本来ならば気にしたくはないことだが日本での階級が卑しいものであったならば、オズワルドは許可を出さなかっただろう。

　日本での貴族。武家の娘。人格に破綻なし。

「いや、まさかあそこまで強いと思わなかった。ただグロリアと決闘をさせても、怪我はしないだろうと、その程度……」

「ふん。まあでも、ありゃ最後にグロリアがへまをやったんだ。慢心してやがった、見たろ、最後で集中が切れたのを」

「分からん。俺は専門家じゃないから」

　オズワルドは苦笑する。ウィリアムは肩眉をちょっと上げて、呆れたように首を振った。事実、彼は自分の妹に対して呆れていた。

「視線が飛んだし、切っ先も下がった。中途半端な集中をするから途中で切れるんだ、そこをイチノセに突かれた。一瞬無防備になったところを踏み込まれて余計に焦った、だから目測を誤って……」

　不機嫌そうに説明する彼の脳内では、先ほどの試合がまだ鮮明に流れている。熱心に、食い入るように彼女たちの決闘を見ていたのを、オズワルドも分かっていた。憎まれ口を叩きながらも妹の試合だ、それなりに、心配があっただろう。

「……って、オズ、聞いてるか？」

「いや、聞いてない」

　オズワルドは平然と言った。

「何にせよ、あの強さなら安心だ。スカーレット嬢の傍にいてもらえるなら、ありがたい。心配なのはスカーレット嬢がまだ何かを隠していらっしゃることだが、まあ、お家の事情であればハロウィンの日に直接、侯爵に訊けばいいし……」

「グロリアに訊かせようか？　あいつはスカーレットを脅すことに関しちゃプロだぜ」

「脅さなくていい」

　今度はオズワルドが呆れる番だった。

「杞憂ということもあるし、な。その前に、お前はちゃんとグロリアを慰めてやるんだぞ。……ああ、それから……後でフィリップには話をしなければ」

「フィリップ？」

　唐突に出てきた名前に、ウィリアムは記憶を辿る。記憶力の良い彼がその名を思い出すのに時間はかからなかった。

「フィリップ・リーコックか。スカーレットの従兄の。今……シモンズの六年生だったか？　あいつに何の用だ」

「最近スカーレット嬢を一人で呼び出したらしい」

　言葉も、声の調子も、何気ない一言だった。

　しかしウィリアムは、そこに含まれた微かな怒気を感じ取る。それを指摘するように、「一人で」と単語を繰り返してやると、オズワルドも気を抜いて笑った。

「さぞや重要な話だったんだろう。スカーレット嬢を、一人で、呼び出すんだから」

「ああ愚かなリーコック！　嫉妬深い主監督生に逆らうから！」

「嫉妬じゃない。お前も知ってるだろう、彼女は、」

「知っているさ、だけど過保護だぜ、オズ。スカーレットももう十七だ」

　盛大に笑い飛ばした彼は、急に真剣な目つきをしてオズワルドを見つめる。長い指でオズワルドの喉の下を突いて、下から睨み上げるようにして口角を上げた。

「お前は気に入ったものを異常に慎重に囲う癖がある。悪癖だ。スカーレット然り、アルジャーノン然り、アーサー・ウィバリーもだ。お前は庇護欲が強すぎる、だから皆お前に心酔する。盲目的に、妄信的に。ウィバリーは何もかも健全だから心配ないが、アル坊のそれは完全に度を超してるぜ。スカーレットに至っては、あいつ、お前無しでは生きていけないぞ」

　鋭い指摘だった。オズワルドは閉口する。

　自分の庇護欲の強さは自覚があった。昔から、シャーロットの面倒を見てきたその延長だと、本人は思っている。その上あのスカーレットだ。内向的な性格だけならまだ良かったのだが、彼女はそれに加えて男性恐怖症がある。オズワルドが今回、彼女の従兄に対して怒気を滲ませているのも、彼がスカーレットの恐怖症を知っていながら一人で呼び出したことに対してだった。

「将来はお前があいつを嫁にするわけだから問題がないと言えばそうだが、お前はスカーレットを一人じゃ何もできないお人形にしたいのか？」

「まさか」

「そうだろうとも。それなら少し手を引くべきだ」

　言葉に合わせるように、ウィリアムはすっと指を引いた。承知したか、と視線で問う。オズワルドの表情はまだ渋く、突き付けられた言葉に何か反論できないかと考えているようでもあったが、結局は諦めて頷いた。

「……だけどフィリップとは話をする」

「可哀そうに」

　ウィリアムは近々オズワルドにお叱りを受ける少年を憐れんで、天を仰いだ。

　　　◇◇◇

　フウカさん、と静かな声が呼んだ。黒髪の少女はその滑らかな髪を弾ませながら振り返る。意外な勝敗に沸いた談話室の熱狂から、漸く自室まで逃げて来たばかりだ。称賛と質問を、特に大勢の男子生徒から浴びた風花は混乱と照れからわずかに頬を紅潮させている。自分でもその熱を感じているのか、風花はぱっと頬に手を当てて、困ったように微笑んだ。

「はい、スカーレットさん……」

　談話室に入ってすぐ、男子生徒に囲まれた風花からそっと離れたスカーレットは、じっと隅で彼女を待った。それに気付いた風花が、何とか言葉を発して輪の中から抜け出し、スカーレットの手を引いて自室に戻って来たのである。

　スカーレットの表情に起伏はない。ただ恐ろしいまでに秀麗な顔立ちが、一途に風花を見つめていた。

「お見事でした。お強いのね……」

「え、ええと……。ありがとうございます」

「グロリアが負けるところなんて初めて見たわ。私、男性の試合は見ないから……。グロリアが女の子に負けるなんて」

「グロリアさん、も、女の子ですから……」

　照れ笑いをしながら言った風花に、スカーレットは少しだけ驚いたような顔をして、そうだったわ、と呟いた。

「私……、グロリアとは幼馴染みなの。でも、ちょっと怖い……」

「怖い？」

「ええ、グロリアはとても強くて、かっこいいの。だから、それが……男の人みたいでしょう？」

　そう言われ、風花はグロリアの姿を思い浮かべる。ハニーブロンドの長い髪、意志の強そうな瞳、整った顔立ち、平均的か少し小さな背丈、剣を構えた真剣な表情……。

「……いえ、とっても可愛い女の子だと思いますけど」

　とても男っぽくは見えない。強さから男らしさを連想するのは頷ける気がしなくもないが、彼女からしてみればただ剣術に熱心に打ち込む可愛い少女だ。最後、兄に促されて「参った」と口にした、あの躊躇いの時間が好ましい。負けず嫌いで、しかし負けはきちんと認める。あの何とも言えないいじらしさが。

「可愛い……、そうね、確かにグロリアは可愛い……」

　スカーレットは頬に手を添えて、うんと考えた。

　そして、不意に微笑む。

「面白いお方ね、フウカさん」

「えっ、そ、そうですか……？」

「グロリアを可愛いだなんていう人は、他にいないわ。彼女はみんなの憧れだもの。強くて、かっこよくて、優しい……。私にも優しくしてくれるし、昔から、ずっと守っていてくれる。こんな、何も面白味のない、お返しも出来ない私を、昔から……」

　自分の言葉に悲しくなったのか、彼女は目を伏せる。この少女の気分の浮き沈みは本当に読めない。風花は慌ててスカーレットを慰めようと腕を持ち上げたが、何をすることもできず黙って下ろした。

　代わりに、精一杯に言葉を練って、呼びかける。

「人に出来ることって、それぞれですよ、スカーレットさん。あなたにはあなたの魅力があります」

「私の魅力……？」

「はい。きっと、グロリアさんはそれを知っていらっしゃるのです。見返りのない関係って、一番素敵ですよ」

　スカーレットの綺麗な顔が、もう一度微笑まないかな、と。風花が考えていたのはそんなことだ。月並みな言葉しか、月並みな単語でしか言えないが、この美しいがなかなか笑顔の花を咲かせない少女を元気付けたかった。

「……分からないわ。私、本当に、何も持っていないのよ……」

　スカーレットは首を振る。風花はめげずに、言葉を考える。面白味のない、とオズワルドの前でも彼女が口にしていたこと。何も持っていない、などと、どうしてそう思うのだろう。風花から見れば彼女はあまりにも輝いていて、自分の全てを差し出したくなるような可憐さを湛えているというのに。

「うーん、それじゃあ、一緒に探しましょう」

「一緒に……？」

「はい！　私も、もっとスカーレットさんのことを知りたいですし。ルームメイト、になったことですし」

　子どもっぽいだろうか。しかし他に言うべきことは分からなかった。風花は真っ直ぐにスカーレットを見つめ、にっこりと笑ってみせた。

出会えたのも縁。こうして同室になったのも、何かの縁だ。

「いけませんか？」

　笑顔の風花に、スカーレットは暫く戸惑うような間を空けてから、やがて静かに、風花が待ち望んだ笑みを浮かべた。

　お優しい方ね、と呟いた彼女に、風花は照れ笑いをしながら首を横に振る。

「何も特別なことではありませんよ。……改めまして、これから、よろしくお願いします」

「ええ、こちらこそ」

　少女たちはゆっくりと握手をした。まだぎこちなく、それでも、しっかりと相手の瞳を見つめながら。

　　　◇◇◇

　七年棟、談話室。

　隅のソファでハツネとロイが何やら額を合わせて話し合っている。ハツネの膝の上に広がっているのは分厚いファイルだ。見る者が見れば、それが今度のハロウィン・パーティに関する資料をファイリングしたものだと分かるだろう。

　談話室に、オズワルドはいない。まだ剣術場から帰ってきていないのだ。二人は時折、出入り口の方を気にしながら、密会とも言えない二人の話を続けている。

「メイン・イベントは一つ入れられたけどさぁ、まだ足りないと思うんだよね」

「足りねェか？　俺はこれでもよく通ったと思うけどな」

「そりゃ頑張って通したんだもん。オズの頭が固くなくて本当によかったよ。オズじゃなきゃ、あのモンタギューを言い負かすなんてできないもんね」

「怖かったなぁ、モンタギュー。すげェ睨んでたぜ、オズのこと」

「仲悪いよねぇ、あの二人。いや一方的に嫌われてるんだっけ？　まあいいや、それでね、あと一個入れたいイベントがあるんだよ」

「マジか。これ以上まだあんのかよ」

「お金はかかんないから大丈夫。昼のね、ステージイベントが欲しいんだよねぇ」

「あー……。ま、折角設置するしな」

「そうそう。それで考えたんだけど……。みんな仮装してるんだよ？　着飾ってるんだよ？　しかもこの学校は美女も美男子も豊作なんだ。出し惜しむ必要ないよねぇ？」

「……なーるほど」

　二人は互いに顔を見合わせてにやりと笑った。

「一つ目のイベントと合わせてさ、投票権は交換所で一緒に渡すようにして」

「投票所は七年棟にするか？　ここも解放だろ？」

「いいね。部門はどうするのが良いと思う？　男女？」

「学年は？　ってか、保護者は名前が分かるか？」

「だからステージ使うんじゃん。目についた子をあたしらが片っ端から紹介していくの。名簿貼ってもいいよね、あ、寮で集合写真取らせよ！　学年ごとでも！」

「お！　そういや寮では取ったことねェな、やろうぜ！」

　軽くハイタッチを交わした二人はファイルを開き、位置だの時間だのの話を続ける。二人でしっかり練った計画をオズワルドに伝えるためだ。柔軟、よいうよりも寛容な彼は、「支障がない」という理由があれば計画を通してくれる。先日もそれでヴィンセント・モンタギューを言い負かしたばかりだ。格式と伝統を重んじ、学校行事に軽率な変更など加えたくない貴族たちを、同じ立場にあるはずのオズワルドが説得する様子は大変にイヴェットの好奇心を満足させたが、オズワルドとヴィンセントのやり取りは傍から見る者の肝を冷やした。

　七年来の友人であり、他者には泰然で知られるオズワルドが珍しく苛立ちを滲ませながら言葉を発するので、ロイは少しだけ申し訳ない気持ちだった。しかしハツネは、元来のさっぱりした性格から、オズワルドに全幅の信頼を置いて自分の理想を描いていく。

　ハツネの理想。すなわち、ステータス・フリーな学校。

「楽しまなきゃ損だもんね」

　ぽつりと呟いたハツネの横顔を盗み見て、ロイは神妙な面持ちで「そうだな」と言った。寮を違えた二人ではあるが、さらにその成績も正反対の二人ではあるが、しかし思考は似通った部分がある。互いにそれを知っている。

　この学校は五割に満たない上流階級の文化に支配されている。それこそがクイーンズの理想であり、意義でもあるが、学力重視を謳っているにもかかわらず抑圧を強いられる下層階級の生徒たちにはやはり不満がある。特にハツネのように、才智に溢れ能力に遜色のない生徒などには。

「……ところでよ、ハツネ」

「ん？」

「お前、ダンス・タイムも楽しむ気があるのか？」

　目を伏せていたハツネは、僅かにさしていた影をさっぱり消して瞬きをした。

「何さ、突然」

「いや、もう相手はいんのかなって」

「別にまだ決めてないけど……」

　言って、ハツネは可笑しそうに口角を上げて見せる。その様が、「似合っている」としか形容の出来ない自然さで。笑顔が似合う女だ、とロイはつくづく思う。

「なぁに？　それがどうしたってのさ、はっきり言いなよ」

「……よければ、俺と」

　意地悪な表情で催促をされて、ロイは手を差し伸べた。

　黒髪の乙女はいっそう笑みを深くする。妖艶な彼女は指先を、他人を惑わせる魔女のように、空中に彷徨わせてみせた。

　　　◇◇◇

　剣道場から帰って来た寮生たちが興奮気味に今日の決闘の話をしている、フォード寮の談話室。その隅ではアルジャーノンが、いつも通りイザベラとニコラスの宿題を見てやっていた。

　明日の授業で無様な失態を演じないように、そして少しでも早く理解が出来るように、と簡単な予習まで済まされるのだからそれなりに時間がかかる。しかし今日は、イザベラがヒルダに強制的なダンスレッスンを受けさせられていた疲労もあって、いつもよりは早めのお開きとなった。

　アンジェリーナの姿はない。流石にまだアルジャーノンとニコラスと顔を合わせるのは気まずいようで、今は部屋に戻っている。

　女子棟に帰ろうとするイザベラを、アルジャーノンは呼び止めた。

「本当は嫌だった？」

「えっ」

　唐突な言葉に、イザベラは純粋に首を傾げるしかなかった。質問の意味を理解できない焦りが彼女の顔色を変えてしまう前に、アルジャーノンは言葉を足す。

「ダンスの誘い。君は、同情や良心で、僕の誘いを受けてくれたんじゃない？　本当は他の誰かと踊りたかった？　それとも、パーティには出たくなかった？」

「ほ、他の人なんて、いない、です、あの、出たい、わけでは、なかったけど……」

　問いの意味を察したイザベラが慌てて首を振る。アルジャーノンの後ろにいたニコラスが、先に帰ってるね、と言ってその場を離れた。談話室がある棟を出て、寄宿棟の近く。外に設置されたランプが二人の背中をぼんやりと照らす。周囲に人はいない。

　アルジャーノンと二人きりにされたイザベラはさらに焦った。それが彼女の頭をぐるぐると回していく。

「同情……良心……とか、よく分からない……、けど、ううん、そんなのじゃなくって、たぶん、……うぬぼれ」

　ぽつりと呟いた言葉ははっきりと自虐的で、それはアルジャーノンよりも、言った本人であるイザベラをはっとさせた。しかし引っ込みの付かない彼女はそのまま懸命に言葉を続ける。

「わ、私がクリフォード君の誘い、受けなくても、きっと、クリフォード君は何とかするんだろうなって思う……、エ、エクルストンさんの方が、絶対、可愛いし、楽しいし、私なんか……。でも、クリフォード君が、私しかいないって、言ったのが、ちょっと、嬉しくて」

「嬉しい？」

「う、れしい、よ、です、だって、クリフォード君、か、かっこ……いぃ……し……」

　辺りは暗いし、ランプも少し遠い。きっと表情なんてよく見えないだろう、という予想がイザベラの羞恥心を幾らか軽くする。しかしアルジャーノンにとって光源の乏しさなど問題にならず、彼女の真っ赤に染まった顔がよく見えていた。

「…………」

　嘘や世辞ではないのだろう。彼女の本心からの言葉は、アルジャーノンに返事を悩ませる。一度自分の黒髪を指で弄って、ふと思いついたようにその手でイザベラの、

「ひゃっ」

　眼鏡を外した。

　急に肌に触れたアルジャーノンの指先に、イザベラは大きく身体を震わせる。ぼんやりする視界の真ん中の、さっきよりも少しだけ近い位置にアルジャーノンの顔があって、彼女の顔はこれ以上ないくらいに赤く染まった。

　対するアルジャーノンはまじまじと、イザベラの顔を覗き込む。

「別に、君の顔も悪くないよ」

「へ、え、えっ？」

「この眼鏡がちょっと野暮ったいだけ。化粧をすればそれなりに見えると思うよ。……うわ、でも、君かなり眼が悪いんだね」

　奪った眼鏡をそっと自分の眼に寄せて、その度の強さにすぐに離す。

「目に直接入れる矯正器具……、コンタクト？　ってやつ、試してみたら。その髪も、パーティ当日はきちんと結い上げるか、下ろした方がいい。ああ、そうだ、ドレスは持ってるの？」

「…………え」

　ほとんど放心状態で話が頭に入って来ていなかったイザベラが、気の抜けた声を出す。ドレス、と繰り返され、彼女は何度も首を横に振った。

「お、お母さんに頼めば、用意、してもらえる、かも……。でも、そんなに、ご、豪華なのじゃ……ない……」

　そうだろうな、とアルジャーノンは心中で思う。パーティドレスなど、いらない者にはいらないものだ。何度着るかも分からないものに大金を使うのは、金持ちの道楽。

　アルジャーノンも衣装になど興味はないが。

「豪華じゃなくていいけど、ある程度は正式なものでないとね。……僕が姉さんにお伺いするよ。ご自分が一年生の頃に着られていたドレスが、まだどこかにあるかもしれないから」

　シャーロットの持ち物なら間違いはないだろう。本邸にあったものは全て焼けてしまったが、クリフォードが所有する屋敷は一つではない。とりわけ常に使うわけではないものは、別邸に置いてあることが多い。

「いずれにせよ、まだ日はあるからね。用意は充分に出来る。エクルストンのダンスレッスンは上々？」

「あ、う、は、はい！　ダンスは、大丈夫、です！」

　漸くはっきりとした返答が返ってきて、アルジャーノンは少しだけ微笑んだ。

「そう。それじゃ、期待をしておこうかな」

　そう言いながら、眼鏡をイザベラに返す。明瞭な視界を取り戻したイザベラが見たのは、暗がりの中で青の瞳を綺麗に細める、同い年の少年だった。

「アルジャーノンって男前よね」

　そんな一年生二人のやりとりを影からこっそり覗きながら、感心したように呟いたのはフォード寮の五年生、アシュリー・ハートだった。その隣で同じように二人を覗いていたアーサーが、同意の意味で首を振る。

「〝君の顔も悪くないよ〟ってすごいセリフだな……」

「たぶんオズワルド様より乙女心を分かってるわ」

「先輩はちょっとそういうことに控えめなだけで……」

「シャーロットが怒ってたのを思い出すわ。知ってる？　二年前のハロウィン」

「え、知らない」

「〝いい加減にお気づきになられたらどうなのかしら、スカーレットはお兄様のお誘いを待って他の男を断っているのに、お兄様ったらスカーレット嬢にも選択の権利があるなんて仰ってうだうだと！〟」

　アシュリーの声真似が意外に上手くて、アーサーは思わず吹き出した。そんなこと言ってたのか、と笑えば、アシュリーも可笑しそうに肩を震わせる。

「ま、フィッツシモンズさんもかなり難儀なお方って聞くけどね。シャーロットがやきもきするのも当然か。でもいざ当日になれば、今年も完璧なエスコートをお見せになるんでしょうね、オズワルド様は！」

「当然そうだろうさ！　……僕も、君のエスコートを頑張らなくちゃだな」

　うっとりと憧れの先輩に思いを馳せるアシュリーに、自分も嬉しそうに賛同しながらも、アーサーは張り合うようにアシュリーの顔を覗き込んだ。

　アシュリーはにっこりと笑って、

「せいぜいかっこよく振る舞ってよね！」

　冗談めかした言い方をした。

　ハロウィンの夜はその靴音を響かせながら、それぞれの間にやって来る。