Bro. Blood

Ⅱ. ジャック・オ・ランタンの灯

2. シャル・ウィ・ダンス？ (5)

　同刻、フォード寮。

　放課のスポーツの時間である。珍しい女子の決闘を見学しに行った者も少なくなく、談話室に残る生徒はほとんどいない。

その隅で、小さな戦争が起こっていた。

「生意気を言わないで。庶子とは言え名門侯爵家と、あなたみたいな労働者階級の子がつながりを持てるとでも思ってるの？」

「そんな言い方って酷い！　ベルだって困ってるのよ、ベルが誘ったわけじゃないんだから、文句があるならクリフォードに言えばいいでしょ！」

　言い争っているのはイザベラのルームメイトであるアンジェリーナと、以前ヒルダがアルジャーノンをダンスに誘った時に彼女を諫めた女子生徒たちだった。

　その場にイザベラはいるが、ヒルダはいない。

　イザベラは容赦なく浴びせられる罵倒に泣いていた。談話室に上級生という仲裁役がいないので、この争いは次第に攻撃性を増しながら続いていく。

「もちろんあの庶子にも言いに行くわよ！　だけどその前にあなたよ、そもそもあなたが、貴族に付け入らなければ怒らなかった問題だわ。アッシャー様と仲が良いんですってね、いつもぼんやりしている方ですもの、いいところに目を付けたわね！」

「つ、つけいる、なんて……」

　否定しようにも、イザベラの心はもう散々に痛めつけられて再起不能の状態だ。尻すぼみの言葉は女子生徒たちの圧力に押し潰されて消えていく。アンジェリーナはイザベラの腕を抱き締めて、彼女の代わりに必死で女子生徒たちを睨み返すが、多勢に無勢で効果は無かった。

「イザベラに酷いこと言わないでよ！」

「事実を言っているだけよ。あなたがあの庶子と知り合わなければ、ヒルダが庶民に負けるだなんて汚名を被らずに済んだんだから！」

「負ける？　勝負なんていつしたのよ！」

「いつだってしてるわ、私たち貴族はね。〝ていさい〟と〝めいよ〟の戦いなの。分からないでしょうね？　……とにかく、境界を越えるようなことはやめてちょうだい。庶子からの誘いももちろん断るわよね？」

　先頭に立つ女子生徒が、腰に手を当ててじろりとイザベラを睨む。すこぶる威圧的な態度に、アンジェリーナは腹が立ったが、イザベラはただただ委縮した。

　彼女の心はずきりずきりと痛んでいる。何より傷ついているのは、女子生徒たちが頑なにアルジャーノンのことを「庶子」と呼ぶことだった。自分は確かに労働者階級の生まれだ、ここに来ると決まってから、そう罵られることはある程度覚悟していた。だけどアルジャーノンは、貴族なのに、貴族からこう疎まれて遠ざけられている。そして自分たち庶民階級からは、貴族だからと離れられる。

（それじゃ、クリフォード君はどこにいればいいの？）

　そんなことを考えた。そうすると、途端にアルジャーノンのことが哀れに思えてくるのだ。もちろん、自分に憐れまれるような人ではないと分かっている。しかし、彼の孤独と自分の孤独を比べてみれば、どう考えても自分の孤立など軽いもののように感じてしまう。

（私が独りなのは、性格のせい……。でも、クリフォード君は、違う……）

　痛む心でぐるぐると考える。それに焦れた女子生徒たちが「ちょっと」と返答を迫った。イザベラは涙に濡れた瞳を彼女たちに向ける。視力の悪い目で眼鏡越しに彼女たちを見れば、恐怖心がたちまち心を覆いつくしてしまう。こんな性格は嫌だと思いながらも、今のイザベラにはどうしようもないことだった。

　彼女は頷こうとした。アルジャーノンからの誘いを断る。それはアンジェリーナからも言われていたことだ。すぐにでも断りに行こう、と言われて、しかしイザベラがなかなか腰を上げられないでいたのは、アルジャーノンの立ち位置を考えてしまってのことだった。

　自分が断れば、アルジャーノンはどうするのだろう、と。

「……私……私…………」

　それでも、今はただ目の前の恐怖に押し潰されそうで。

　彼女が言葉を続けようとした時だった。

「よくないだろう、そういうの」

　突然飛び込んで来た声に、全員が振り向いた。

　談話室の出入り口に立って言葉を発したのは、アーヴィングだった。

　ロングフェロー様、と苦々しげに呟いた女子生徒たちは、その後に続いて談話室に入って来た二人に目を瞠る。

　アルジャーノンとヒルダだった。

　特にヒルダは眉を吊り上げて怒った顔で。

「何をしてるのよ」

「ヒ、ヒルダ……、これはあなたのためを思って……」

「そんなこと頼んでないわ！」

　一喝。

　女子生徒たちはびくりと身体を震わせた。ついでにイザベラも酷く怯えてアンジェリーナの腕に縋りつく。縋りつかれたアンジェリーナも、ヒルダの剣幕に驚いていた。

「私のためって言うなら、いますぐそのみっともない言動を撤回してその子に謝りなさい！　よってたかって、都合の悪いことを押し付けて、あり得ない！」

「だけどあなたの誘いが断られて、庶民の子が選ばれるなんて……」

「それはもちろんショックよ！　でも理由はちゃんと説明していただいたし、その憂さ晴らしに誰かを傷つけようなんて思わない！」

　ヒルダは大股で彼女たちに歩み寄ると、先頭で言い訳じみた言葉を繰り返す女子生徒の胸倉を両手で掴み上げた。

「これ以上私を惨めにさせないで。分かったら早くこの子に謝って、部屋に戻りなさい！」

　物凄い剣幕に、女子生徒たちは顔を引き攣らせて、慌ててその場から逃げ去った。イザベラへの謝罪が抜けていることをヒルダは彼女たちの背中に怒鳴ったが、誰も立ち止まることなく、アーヴィングに肩を叩かれて漸く落ち着いた。

　ぽかんとしているのはイザベラとアンジェリーナだ。二人の視線に気づいて、ヒルダはバツが悪そうな顔をした。

　そして、ごめんなさい、と勢いよく頭を下げた。

「……あの子たちね、私の親戚なの。エクルストンの分家の子……。普段は仲が悪いんだけど、こういう時だけ、庇おうとして……」

　言いかけて、ヒルダは大きく首を振る。

「ううん、言い訳っぽくなっちゃうわね。とにかく、ごめんなさい。後できっちり言っておくわ。あなたを傷つける気なんて、私には少しも無いのよ、ダンヴァースさん。もちろん恨んでなんかないし……、アルジャーノン様のダンスのお誘い、ぜひ受けてほしいと思ってる」

　遠慮がちな笑みに、イザベラは目を丸くした。ヒルダに優しく手を取られ、両手で握りこまれてさらに困惑するも、ヒルダはそのままアルジャーノンを振り返った。

「アルジャーノン様も、本当にごめんなさい。庶子……、だなんて、本当に、後で厳しく叱っておきます」

「僕は構わないよ。事実だから」

　彼はいつも通り、平然とした顔で肩を竦める。むしろ彼の隣のアーヴィングの方が苛立ちを見せているくらいだ。アーヴィングはアルジャーノンが出自に関して誹りを受けることを嫌っていた。階級と同じくらい実力を重視する彼にとって、自分よりも確実に上位にいるアルジャーノンが特に優れているわけでもない者たちから馬鹿にされるのが我慢ならないのだ。

　一人落ち着いているアルジャーノンは、困惑から抜け出せないイザベラに目を向ける。

「……さっきまでエクルストンに、ダンスの誘いを断る理由を説明していた。アーヴィングに間に入ってもらってね。それで、彼女には納得してもらった。君たちの女性としての魅力を天秤にかけたわけじゃないんだ、あくまでも、……それこそ、〝体裁〟と〝名誉〟の話さ。僕は貴族とは踊れない。だから、君を誘う」

　静かで明瞭な声。冷静を促すような音に、イザベラは自分の呼吸が深くなっていくのを感じた。絡まりあって忙しかった思考が漸く元通りになっていく。

「僕は友人が少ない。アッシャーと、アーヴィングと、エクルストン、それから君。それだけなんだ。君に頼るしかない。君の友人は、」

　アルジャーノンは視線をアンジェリーナに向ける。

「君が僕やアッシャーと関わることをよく思っていないみたいだけれど。……僕もそう思うよ。僕も身分を気にしてる。だから、僕とは、ハロウィンの夜だけでいい。勝手を言っているとは分かっているけど、僕も必死なんだ。君以外にいないからね」

　また顔を戻したアルジャーノンは、ちょっとだけ笑顔を見せた。自嘲気味なそれは、流石によく整った美しさを見せて、イザベラとヒルダの顔を赤くさせた。

「……だけど、君を傷つけたいわけじゃない。君がもう僕とは関わりたくないと言うなら、僕は主監督生に頭を下げてパーティを欠席する」

「そんなっ」

「ただしアッシャーと友人関係をやめると言うなら、彼とはちゃんと話をして。良い奴だよ、アッシャーは。何の落ち度も無いのに友人をなくすようなことは、彼にはしてほしくない」

　首を振りかけたイザベラを、アルジャーノンは声で制した。

　彼も分かっている。いくらフォード寮が階級差別を嫌う風潮にあるからと言って、一年生のうちから積極的に他階級と慣れ合うのは同級生たちの反発を買う。上級生たちは、去年オズワルドが行った徹底的な差別風潮の是正や、今の監督生アーサーが中流階級の出身であるという事実、またそれ以前からのフォード寮の身分混合的な性格からこの問題について寛容だが、それは一年生がこれから徐々に学んでいくことだ。

　調和を乱すようなことは好まれない。しかしアルジャーノンにも都合がある。だから決断をイザベラに委ね、黙った。

　イザベラの頭の中に浮かぶのは、先ほどと同じ問題だ。

　身分、身分。ではアルジャーノンの立ち位置は？

　その時、彼女はヒルダが強く自分の手を握りしめているのに気が付いた。見れば、ヒルダは複雑そうな表情で、どことなく、辛そうだった。

　直感する。ヒルダも同じことを考えているのでは、と。

「…………ク、クリフォード君。私……、私、その……ダンス、お誘い、……受け、ます」

「ベル！」

　アンジェリーナが焦った声を上げた。しかしイザベラの心に飛び込んで来たのは、ほっとしたようなヒルダの顔だった。

「そ、れから、ニコ君との、約束、破っちゃったの、ちゃんと、謝ります……。ニコ君は、……友達、です。ごめん、アンジェ、でも、私、……私は、友達と思えた人と、友達でいたい」

　彼女が懸命に紡いだ本心。親身になって自分を守ってくれようとするルームメイトの勧めを断るのは本当に心苦しかった。そしてアンジェリーナに拒絶されるのが何よりも怖かった。もういい、知らない、とアンジェリーナに見捨てられてしまうのではないか、そうしたらどうしよう、だけどそうなっても仕方がない……。イザベラは嫌な汗をかいていた。

　そんな彼女に、アンジェリーナは暫く呆けた後、ゆっくりと口を開いた。

「……そうよね。ベル、ベルがそう思ってるって、あたし、知ってたよ。あんたいい子だもん」

　少しだけ、涙混じりの。

「お節介だったよね、あたし。あんたの気持ち、全部無視してさ」

「ち、違う、お節介なんかじゃ、なかったよ」

　イザベラは慌てて首を振り、ヒルダの手からすり抜けてアンジェリーナの腕を優しく掴んだ。

「アンジェが言ってくれたこと、全部嬉しかったよ。心配してくれて、守ってくれて、ありがと。ごめんね、アンジェ、あたしが酷いの、ごめん、でもね、あたしね、アンジェが一番、大好きなんだよ」

　彼女たちは見つめ合った後、何故だか同時に微笑んで、ぎゅっと互いを抱き締めた。ごめんね、と言い合う彼女たちに険悪な雰囲気など何も感じ取れず、それを傍で見るヒルダたちも顔を見合わせて肩を竦めた。アルジャーノンだけは不思議そうに首を傾げたが。人付き合いの全く乏しい彼にとって、彼女たちが何を確かめ合って仲直りをしたのか、いまいち理解が出来なかっただろう。

「……ダンヴァース、誘いは受けてくれたってことでいいのかい？」

「あっ、はい、うん、そうです」

　イザベラはぱっとアンジェリーナから身体を離してアルジャーノンに向き直る。そんな彼女に、アーヴィングが少しだけ不安そうな顔を見せた。

「……ダンス・タイムは恐らく貴族の独壇場だ。脅すわけじゃないが、揚げ足取りに命を懸けているような連中もいるぞ。大丈夫か？　その前に、ダンスの素養は？」

「ぇ、あ、えと、頑張ります、ダンスは、大丈夫……だと……思うんですが……」

　しゅんと身を縮めてしまった彼女に、ヒルダはアルジャーノンとアーヴィングの顔を見比べて、

「ダンスはどこで習ったの？」

「ち、小さい頃、お母さんと、社交ダンスの教室に、行って、ました」

「社交ダンスの教室？　先生の名前は？」

「ええと、ミス……、ミス・スペンス……？」

　彼女が挙げた名は、競技ダンスの世界ではそれなりに名の通った女性だった。

「あら、有名人じゃない」

「……失礼だが、君は、……どうして、社交ダンスの教室に？」

　アーヴィングが心底不思議がって訊く。好奇心を表しながらも充分に言葉を選んだのが彼らしい。イザベラはちょっとだけ、リラックスした笑みを見せた。

「私、労働者階級だけど、えっと、お父さんは、社長、なんです。工場主で、だけど、その、出世、してからも、働いてるから……。何か一つ、お上品な……って言っていいのかな、うーん、良い階級みたいな特技とか、趣味とか、あると良いねって」

　これには全員が驚いた。工場主、社長、となればほとんど中流階級だ。上層中流と言ってもいいかもしれない。出世、というからには元は工場勤務の父親だっただろう。最近の風潮の中では資本や能力を持った者が自らの階級を向上させる例が少なくない。彼女の家庭もその類だった。

　ヒルダは納得して頷いた。

「それじゃ、ダンスは一度、私と練習しましょ。いろいろ作法を教えてあげる」

「え、あ、ありがとう、ござい、ます！」

「アルジャーノン様と踊るんだもの、中途半端は許さないわよ。……うう、あー、もう、やっぱり嫉妬しちゃう、私もアルジャーノン様と踊りたかった！」

　突然、ヒルダは唇をへの字に曲げて、イザベラに飛びついた。それは攻撃ではなく、抱擁というかたちでイザベラを驚かせる。目を白黒させる彼女の肩口にぐりぐりと頭を押し付けた後、彼女はアルジャーノンを振り返った。

「アルジャーノン様、言っておくけど、ヒルダはまだ諦めたわけじゃありませんからね」

「えっ」

「いつか絶対私を選んでもらうんだから！」

　彼女は威勢よくそう言って、イザベラの腕を引っ掴んで、

「早速ダンスのレッスンを始めるわー！」

「ええっ、エ、エクルストンさんっ？」

　ついでにアンジェリーナも腕も捕らえて、彼女は女子寮の方へ走り去っていった。わあぁ、と変な声を上げながら引きずられていった二人の女子を見送りながら、残された男子二人は、

「……女子ってよく分からないな」

「まあ……否定はしないけど……」

　半ば呆然としていた。

　二人は他に人のいない談話室の、近くのソファに腰を下ろす。時計を確認すれば、まだ他の生徒たちが帰ってくるには早い時間だ。決闘がいつ終わるか分からないが、その時は彼らは興奮気味に口々に話しながら帰ってくるだろうから、それに合わせて自室に引っ込めばいい。放課のスポーツへの参加を怠ったのは、褒められる行為ではないからだ。

　二人はもう一度だけ女子寮の方を振り返ってから、互いに顔を戻す。

「今日はありがとう、アーヴィング」

　アルジャーノンの感謝の言葉はいつも通り、真っ直ぐだった。

「一緒にエクルストンの説得をしてくれて助かった。君は言い回しが絶妙だな」

「君の言葉が少し素直過ぎるだけだ。……まあ、これでダンス・タイムは大丈夫だな」

「うん。本当に助かった。……総代がダンス・タイムを無視だなんて、主監督生の顔に泥を塗るようなものだ」

「そうだな、社交性も重要な能力だから。……ところで、君は耳がいいんだな」

「どうして？」

「さっきの、エクルストンの分家の女子たちが話していたこと。君はよく聞こえていたじゃないか」

「あんな大声、誰だって聞こえるだろう」

「何を言っているかまでは聞こえなかったよ」

　アーヴィングが存外に真剣な表情で見つめてくるものだから、アルジャーノンは閉口した。彼にとって、視覚も聴覚も嗅覚も、昔からこうである。それが人間のものより鋭いことは、自覚がある。しかし、どの程度か、と言われれば彼は答えを知らない。

「……そう。育った境遇の違いかな」

　気を逸らすために意地の悪い言葉を選べば、思惑通りアーヴィングはむっと顔を顰めて首を振った。