2. シャル・ウィ・ダンス？ (4)
オズワルドはシモンズ寮を出る。図書館かどこかから帰寮した女子生徒たちの一団とすれ違った時に、自室へ戻したソフィアへの短い伝言を託してから、寮の正門をくぐった。
七年棟へ、と足を向けた彼に、背後から声が掛かる。
「クリフォード」
振り返ってみれば、そこに立っていたのは一人の男子生徒だった。ほとんど白に近いプラチナブロンドの髪を上品に整えた、なかなかの美男子である。黒の燕尾服が浮かび上がらせる体の線は、手足の長さも相まってモデルのようだ。隙なく着こなした制服、整えられた髪、薄い緑の瞳は美しい色をしていたが、確かな鋭さをもつものだった。気が強そう、というよりは、エリートの誇りを全身に纏わせたような青年。
「ヴィンセント、寮に帰っていたのか」
オズワルドは彼に笑みを見せた。しかし彼――ヴィンセントはにこりとも笑わなかった。
「見ていたよ。大した人気だ」
声に含まれる、隠そうともしない刺々しさ。じろりと鋭い視線がオズワルドに突き刺さる。ヴィンセントは歩み寄りながら、全身で敵対心を剥き出しにしていた。
そんな彼に、オズワルドは気にした様子もなく同じ笑みを向け続ける。
「そう？ 周りを気にする余裕がなかったな」
「毎年毎年、律儀なことだ。申し込まずともスカーレットはお前と踊るだろうに」
「まさか。彼女を誘う男は多いだろう？」
「冗談を言っているんだろうな？ お前の牽制が効いて誰も彼女には近付かない。下級生には身の程知らずが何人かいるがね、お前に喧嘩を売ろうなんてヤツはそうそういない」
「牽制？」
「とぼけるな。余裕ぶって不愉快な男だ、だから嫌いなんだ」
吐き捨てるような言葉にも、気分を害した素振りさえなく、オズワルドは喉奥で笑ってみせる。それがヴィンセントの眉間の皺を益々深くさせるものだと、自覚はあった。しかしそれを楽しむように。
「相変わらずだな、ヴィンセント。お前の毒舌は好きだよ。七年棟に戻るなら一緒に行かないか？」
いっそ挑発的な誘いをヴィンセントは鼻で笑う。さっさと歩き始めてしまった彼を、オズワルドは平気な顔で追いかけた。
ヴィンセント・モンタギュー。
今代七年生の六席。出身はシモンズ寮である。モンタギューはフィッツシモンズ家の傍流、子弟を各界の上層に送り込む名門侯爵家。ヴィンセント、といえば今代モンタギュー家の長子、フィッツシモンズの系列で特に期待をされている青年の名だ。五席までが特別なステータスとされるクイーンズの中、六席ではあるが、その才覚は誰に否定されるものでもない。五席落ちをしたのは「代が悪かった」と口々に言われるのが常だ。本人がどう思っているかはさておき。
性格は、一言で表すならば、エリート。
彼はオズワルドを嫌っている。そもそも、モンタギュー家そのものが、クリフォード家を嫌っているのだ。何代も前の、理由も定かではない確執が、今まで尾を引いて二家の間を裂いている。その確執はまさにロミオとジュリエット……、というわけでもないが、そう揶揄されることは多い。
モンタギュー家の長子であるヴィンセントは、家を重んじオズワルドを嫌う。反面、オズワルドはヴィンセントを嫌う素振りなど一瞬も見せない。ヴィンセントにとってはそれもまた腹立たしい要因だった。
二人はほとんど無言で七年棟への道を行く。早足なのは気のせいではない。早くオズワルドから離れたいヴィンセントが意図的に急いでいるのだ。寮を違える彼らは、これまで二人きりになる機会など皆無に等しかった。成立する会話も無い。
そうして暫く進んだあと、おもむろにヴィンセントはオズワルドを振り返った。
「……ランチェスターとは和解をしたようだな。結局何が問題だったんだ」
「別に、大したことじゃなかったよ。お互い少し意地を張りすぎただけだ」
「真面目に答えろ」
「大真面目だ」
ヴィンセントはきつくオズワルドを睨み付けるが、肩を竦められるだけだ。一歩後ろをついて歩いていたオズワルドが彼の隣に並ぶ。
「ウィルは俺の最高の理解者だ。そう簡単に絶交したりしないよ。心配してくれていたのか？」
「ふざけるな」
二人の会話はそれで終わった。
下品にならない程度の大股で歩くヴィンセントの隣を保ちながら、オズワルドは時折その横顔を覗き見る。
七年棟へはすぐに着いた。正面玄関を通り抜ける手前で、オズワルドは最後に口を開く。
「ここ最近、スカーレット嬢に何か変わったことはなかったか？」
ヴィンセントの返答は、酷く苦々しげな表情と共に返ってきた。
「東洋人とルームメイトになったことだろうな」
「それより以前に、だ。……御家の方では？」
「知らん。傍流と言えど遠縁なものでね」
吐き捨てて、彼はふいと背を向けて歩き去った。オズワルドがまだ暫く見ている中で、ちょうど談話室から出て来たイヴェットを呼び止める。
「イヴェット、ダンスの相手は決まったのか？」
「まだだよ」
「それなら俺とどうだ」
「ヴィンスと？ 私はいいけど、ポーラはどうすんのさ」
「許嫁なんて当日に一曲手を引くだけで充分だろう」
「あんたねぇ……。ま、いいけど。オッケー、じゃあ当日はよろしくね」
軽い調子で承諾した彼女は、ふとオズワルドに気付いてわざとらしく頬を膨らませた。彼女は正午の招集が終わった後にスカーレットに説教をしたばかりだ。スカーレットに甘い顔を見せるオズワルドが気に食わないのだろう。不満げにそっぽを向いて去っていく彼女の後に続いて、ヴィンセントも自室へ戻っていった。
入れ違いになるようにオズワルドに近付いてきたのはトラヴィスだった。
「おかえり、オズ。後始末はもう充分に？」
「今からフィッツシモンズ侯爵にご連絡を。それが終われば、ひとまずは」
「それなら招待状の確認はその後かな。夕食はランチェスターと話をするんだったね？」
「ああ、こっちの都合で悪いな。ウィルとの話は長引くだろうから、招待状は夕食の前に終わらせておきたい……。ところでお前、ダンスの相手はもう決まったか？」
「……さてはフィッツシモンズさんに申し込んできたな。急に強気になって」
トラヴィスは思い切り顔を顰めてルームメイトの腕を小突いた。
◇◇◇
翌朝。
その布告は唐突に出された。
「決闘 十月一日」
チェスター寮、第五学年次席、グロリア・ランチェスターより。
在シモンズ寮、第五学年席次不定、フウカ・イチノセに決闘を申し込む。
事情、シモンズ寮スカーレット・フィッツシモンズの部屋替えに対する不服申し立て。
賭け事、上記部屋替えの無効化。
日時、本日二時。
場所、第一剣術場。
武器、規定なし。
勝敗、降参宣告。
立会人、第七学年五席、ウィリアム・ランチェスター。
決闘者両名、時刻に遅れることなかれ。
不服申し立ては七年棟まで。
――主監督生 第七学年主席 オズワルド・クリフォード
ちょうど朝食に赴く前、各寮の掲示板の前に集まった生徒たちは、口々にこの布告について言い合った。決闘の布告などそうそう出されるものではない。何より決闘の許可を出すのは主監督生だ、お人好しで知られるオズワルドが生徒間の私闘を、しかも女子の決闘を許したなどと俄かには信じられない話だった。一部の生徒たちは、布告に連ねられた名に納得する。ウィリアムがオズワルドを説き伏せたのだ、いやスカーレット絡みの問題だから、グロリアが意見を貫き通したのだ、といくらか憶測は飛び交ったが、彼らが一様に、最終的に行きつく疑問があった。
――フウカ・イチノセとは、誰だ。
その本人は今、シモンズ寮の掲示板の前で、開いた口が塞がらずにいた。
「…………」
立ちつくす彼女に気付いた寮生たちが、彼女のために場所を空ける。遮る頭たちが左右に引いて、全て露わになった掲示板の布告をもう一度読んでみても、そこに書かれてあることは変わらない。
紛れも無く自分に申し込まれた、決闘。
『……いやいや……グロリア・ランチェスター……って誰……』
思わず日本語で呟いた。唐突な衝撃で頭が回らず、英語が正しく読めていないんじゃないかと自分の語学力を疑い始め、頭が母国語に切り替わってしまっている。
そんな彼女の袖が、くいっと引かれた。
「グロリアは騎士ランチェスター家の娘……、剣の天才よ、フウカさん」
隣に立っていたのはスカーレットだ。風花は突然の声と存在に飛び上がって驚いた。もともとスカーレットと共にここまで来たのだが、掲示板を見て全ての事が頭から飛んでいたのだ。忘れかけていた英語を何とか手繰り寄せて、彼女の言葉を理解する。
「え、あ、えっと……、え……？」
「ご存じだったかしら、グロリアのこと」
「いえ、いいえ、存じ上げませんでしたが……、あの、どうして、私……私に……決闘？」
「布告の通りですわ。事情……、あれを理由に、主監督生に申し立てをしたのでしょう。日時と場所もあの通り、使う武器は自由、勝敗は降参と言ったの方の負け……」
「どうして私に決闘を？」
風花は淡々と説明を始めたスカーレットを遮って、勢いのままに訊いた。至極当然の疑問である。見ず知らずの少女から仕掛けられた決闘を、案内の通りに受けるなど出来ない。
するとスカーレットは見るからに申し訳なさそうに眉を下げた。
「……ごめんなさい、私のせいだわ……」
消え入るような謝罪は、風花の心をきゅっと絞った。どうにもこの儚げな美しい少女は他人の庇護欲を掻き立てる。
ごめんなさい、と繰り返されて、風花は慌てて彼女を宥めにかかった。
フォード寮。
掲示板の前には他寮と同様に大勢の生徒が集まっている。その中で暫く布告を見上げていたアーヴィングは、特に誰かと意見を交わすことも無くその場を離れた。ルームメイトのリーアムを引き連れ無言のままに食堂まで赴くと、掲示板に特段の興味を示さずいつも通りの朝食を取る生徒たちの中に、彼が期待した顔があった。
食堂のカウンターから朝食を全てトレイに乗せて、アーヴィングは彼に歩み寄る。
「アルジャーノン、布告は見たかい」
彼は小さな一口でパンをかじりながら、顔を上げた。
「見たよ」
「主監督生は決闘をお許しになるような方なのか？」
「さあ。理由が正当なら許可を出されるだろうさ」
アーヴィングが隣に腰を下ろすのを眺めながら、アルジャーノンは気の無い返事をする。リーアムは自分の座り位置に一瞬悩んだが、素直にアーヴィングの正面、ニコラスの隣に着いた。
「スカーレット・フィッツシモンズの部屋替え、って何のことか聞いているか？」
「いいや……。でも、言葉の通りだろう。それに対してグロリア様が不服を申し立てた。あの、……名前はよく見てないけど、決闘を受ける相手が、その新しいルームメイトなんじゃないの」
「なぜルームメイトに決闘を？ 部屋替えをお許しになったのは主監督生だろう？」
「主監督生にお言葉を取り下げさせる気か？」
スープに口を付けようとしていたアルジャーノンが、半ば睨むような視線を向ける。彼の食事を進める手は普段の彼の性格に似合わず鈍く、食欲の無さをありありと示していた。機嫌も、少し斜めだ。
「主監督生に発言の撤回を迫るなんて不敬だ。だからと言ってスカーレット・フィッツシモンズに決闘を申し込むなんて非人道的だ、そうだろう？ ライオンが子リスに襲い掛かるのを正当だと思う紳士がいるかい？」
「斬新な喩えだが、まあ、言いたいことは分かる」
アーヴィングは自分の口にパンを放り込む。咀嚼と共に頭の中を整理する。ライオンに例えられたランチェスターの娘を想像して、それが少しだけ可笑しかった。面と向かって言葉を交わしたことは、アーヴィングにはもちろん無いが、その誉高い実績や逸話の数々は耳にしている。男に混ざって出場した剣術大会では何度も優勝を重ね、同年代で彼女に敵う者はいないという。剣の才能は兄譲り、気性の荒さも兄譲りだと。
またパンのかけらを食んだアルジャーノンに、アーヴィングは自分のフォークを取り上げる前、最後に、と口を開いた。
「なぜミス・フィッツシモンズの部屋替えに、ミス・ランチェスターが不服を申し立てるんだ？」
その答えに、アルジャーノンが迷うことは無かった。
「彼女がスカーレット様の用心棒だからだよ」
望まなくとも時間は過ぎる。クイーンズの午前は唐突な布告による多少の騒めきはあれど、普段通りに進んでいった。授業が終わり、昼食も済み、生徒たちの多くは同じ場所へと足を運んだ。
第一剣術場。
中央に設置された競技台の上には、すでに一人の少女が立っている。グロリアだ。授業中は下ろしているストレートの髪をひとまとめに結って、練習用の剣を携える姿には凛とした力強さがある。
彼女が睨むのは、閉められた剣術場の扉。
「……グロリア、目つきが悪いぞ」
「うるさいわよ」
下から投げられた言葉に、彼女はほとんど反射的に言い返す。そのあとで声の主に視線を向ければ、そこでにやにやと笑みを浮かべていたのは彼女の兄、ウィリアムだった。
その隣にはオズワルドもいる。
「…………」
グロリアは何とも言えない微妙な、なんとか舌打ちするのは思い止まったような顔で、オズワルドを見ずにウィリアムだけを睨み付けた。細められた明るい青の瞳には凄みがある。たまたまウィリアムたちの傍にいた生徒は、彼女の眼を見てびくりと身体を震わせたが、当の本人であるウィリアムは妹に睨まれているだけにしか思わず、浮かべた笑みを引っ込めることはなかった。
「……仕方ないじゃない」
彼女の言葉は兄に向けられたようでいて、その実、自分に対する独り言だった。
剣術場の扉が開く。
定刻二時の十分前。風花が剣術場に姿を現した。
彼女は恐る恐るといった感じで剣術場の中を覗き、グロリアがしっかりと自分を見据えているのに気付いて大きく身体を跳ねさせる。周囲の人間も、その様子で、彼女が今回の決闘に引きずり出された「フウカ・イチノセ」であると勘付いたようだった。
風花の後ろに、スカーレットが続く。
「……フウカさん、更衣室はあちらよ」
「は、はい……」
風花はいくらかの荷物を抱えていた。更衣室に行くということは運動着もその内に抱えているのだろうが、何より目を惹くのは、彼女が肩に掛けた、布で覆われた長い棒状の荷物。
「…………」
グロリアはその荷を凝視した。恐らくは、決闘に使用するつもりだろうその荷を。
長さがある。剣ではなさそうだ。風花の身の丈よりも長い。槍だろうか？ 武器の規定はなしとしたが、わざわざ持参してくるとは思わなかった。グロリアが使うつもりでいるのは、この剣道場の備品であるごく一般的な木製の剣だ。留学生が、自分の武器をよく用意できたものだ。
更衣室にスカーレットと共に入っていった彼女を、オズワルドもまたじっと見つめていた。その表情は不安そう――ではなかった。
「……お手並み拝見、ってとこか？」
隣のウィリアムが嘯いた。
オズワルドは、ゆっくりと、頷いた。
競技台の上で、少女たちは相対する。
風花の格好にはどよめきが起こっていた。
彼女は祖国日本での体術稽古に用いる道着を身につけていたのだ。着古した色をした白の上に、藍色の袴から覗くのは素足。下ろしていた黒髪を、うなじの後ろで小さく結う。
そして携えるのは、薙刀。
もちろん、薙刀を模った練習用の木製のものだ。しかしグロリアは日本の武術に詳しくない。彼女から見れば、不思議な形状をした得体の知れない長物だ。ただ、風花がそれを初めて握っているわけではないことは、分かった。
風花の立ち姿は凛として、この剣術場に入って来たあの気弱そうな素振りは何だったのか、グロリアを正面から見る顔は精悍だった。
二人の体格に、差はほとんどない。
「これより公認の決闘を執り行う！」
剣術場に響き渡るのはウィリアムの声だ。彼は少女たちの間に立ち、二人の顔を見比べながら、正当に手続きを踏んでいく。
「挑むはチェスター寮、グロリア・ランチェスター。受けるはシモンズ寮、フウカ・イチノセ！ 両名この決闘に異論はないな？」
「ないわ」
「……ありません」
即座に返答をしたグロリアに比べ、風花にはまだ言い淀む迷いがあったが、最後にはしっかりと頷いた。
「この決闘はスカーレット・フィッツシモンズの部屋替えに関する不服申し立てだ。グロリアが勝てば、スカーレットは今回の部屋替えを撤回し、元のルームメイトの部屋へ戻ること！」
ウィリアムの視線は、オズワルドの隣で競技台を見上げるスカーレットの方を向く。彼女は周囲の生徒からなるべく距離が取れるように、剣術場の隅にいた。オズワルドが彼女の隣を守っていて、ウィリアムの視線に反応を返したのも彼だった。
「……なお、イチノセが勝った場合の報酬は未定だ。ここで決める。何がいい？」
「へっ」
急に問われ、風花は思わず握った薙刀のことも忘れて呆けた声を出した。ウィリアムが冗談を言っているのではないと分かって、また急いで思考を回す。しかし彼女に即座に思いつく望みなどあるべくもない。この決闘は予想外の、唐突なものなのだから。
「えっと……ええ……んー……」
真剣に考えるが、やはり何も思い浮かばなかった。助けを求めるようにスカーレットを振り返るが、彼女は風花が自分を向いたことにも驚いたような仕草をするものだから、風花は苦笑いをしてグロリアに視線を戻した。
「……私が、勝った場合は、……あ、では」
懸命に考えた彼女は、ぱっと閃いて薙刀を強く握る。
「この決闘を無かったことにしてください」
「無かったこと？」
「はい。勝敗も、あの布告も、何もかも無かったことに」
風花にしては、それは妙案だった。この決闘で勝っても彼女には得がないが、グロリアが負ければグロリアには損がある。不名誉を被る痛みを、風花はよく知っている。
「……無欲な奴だな。本当にそれでいいのか？」
「はい、お願いします」
ウィリアムの最後の確認にも、風花は躊躇いなく頷いた。
これで両者の心の準備が整った。ウィリアムの指示に合わせて、両者は礼をし、互いに背を向けて競技台の端まで歩む。同時に振り返り、また相対した彼女たちの間にあるのは、剣を交える前に相応しい緊張と気迫だった。
「準備はいいか？」
問いかけ、ウィリアムは競技台から下りる。少女たちの張り詰めたような声が、それぞれ開始を待ちわびる肯定を告げた。己が選んだ武器を構え、真っ直ぐに相手を見据える。
グロリアの手が剣を握りなおした。
風花の指が薙刀の上を僅かに滑った。
そして、
「――始め！」
両者は飛び出した。
