Bro. Blood

Ⅱ. ジャック・オ・ランタンの灯

2. シャル・ウィ・ダンス？ (3)

　チェスター寮、談話室。

　四寮の内で最も男子の比率が高いこの寮は、今かなりの盛り上がりを見せていた。ウィリアムが寮を訪れているのである。昨年の監督生、寮祖の家の長子、誰もが認める剣の天才。男子で憧れない者はいない。さらにその甘い見目と引き締まった体躯で、女子生徒の視線も心も釘づけにして止まない男だ。正午からの招集メンバーと共に帰寮した彼は、談話室に入るとすぐに目当ての生徒を見つけ出して傍に呼んだ。

　ハニーブロンドに明るい青の瞳。顔立ちは、ウィリアムによく似ている。

　ウィリアムの妹、グロリア・ランチェスターだった。

「……おかえりなさいませ、お兄様」

「ああ、グロリア。いい子にしてたか？」

「ええ、お兄様とは違って」

　兄と同じように整った、しかし女子らしく可愛らしい顔は、つんと澄まして棘のあることを言う。体躯は決して大きい方ではないが、しっかりとした立ち姿が力強さを表していた。

ウィリアムはそんな妹を、容赦なく鼻で笑う。

「可愛げのないやつだな。少しはシャーロットを見習ったらどうだ？」

「お言葉ですけど、あなたこそもう少しオズワルド様を見習われたらいかが？　十九にもなるのにいつまでも落ち着きのない人」

「妹のくせに生意気を言うな」

「兄のくせに子供染みたことを言わないで」

　即座に言葉を返されて、しかしウィリアムは怒ってなどいなかった。寧ろかなり上機嫌で妹と口論をし、手近なソファに身を沈める。グロリアは、口では兄を貶しながらも、兄が座れば自分は従順にその前に立った。まるで軍人のように。

「スカーレットの件は聞いたか？」

　ウィリアムは無益な口論を長引かせることなく、殊勝に本題を切り出した。

「スカーレット？　何のことでしょう」

「部屋替えを断行した。今朝だ」

「部屋替え？」

　グロリアは素直に驚いた声を出す。ウィリアムがぽんと自分の隣を叩いたので、彼女は兄の隣に腰を下ろした。膝を横に向けて、兄を向く。

「無断で？」

「らしい。七年棟にスタンフィールドから連絡があった。それでオズが朝から大慌てだったんだよ」

「だから時間をお違えになったのね」

「どうせあの箱入り娘を甘やかすのに時間がかかったんだ。あれだけ弁が立つ男が、二つ年下の女を説き伏せるのに何時間もかかると思うか？」

「思わない」

　グロリアは背に流した髪を肩から前へ持ってきて、無意識に弄る。目つきが悪いわけでは決してないが、隙のない鋭さを持った青の瞳が何事かを思案しながらウィリアムを見つめていた。

「部屋替えの相手は誰？」

「知らん」

「ふぅん。……それで？　オズワルド様はどのようにご裁量を？」

「許可を出したそうだぜ、詳細は知らないが。イヴェットのあの形相を見るに、スカーレットが折れなかったんだろう。詳しいことは夕食の席で聞いてくる。しかし、だ。グロリア」

　長い指で、妹をしっかりと指す。

「オズはあいつを甘やかす。だからお前から、スカーレットにきつく言っておけ」

「……分かりました。明日の夕刻、シモンズ寮へ向かいます」

　命じられたグロリアは逆らうことなく承知した。弄んでいた髪をまた後ろへ払い、行儀よく手を膝の上へ戻す。ぴったりと膝を合わせ、真っ直ぐな脚を女性らしく床に伸ばす姿勢は上品だ。しかしウィリアムはそれを見て、馬鹿にしたように笑うと、自分の足でグロリアの革靴を軽く蹴った。

　　　◇◇◇

　オズワルドは、イヴェットがスカーレットとの話を終えるまで待ってから、スカーレットをシモンズ寮まで送ると申し出た。イヴェットの顔はとても良家の子女とは思えないほど凄まじい激情を孕んでいたが、流石に八つ当たりのような真似はせず、一度だけ強く彼の腕を殴って談話室を出ていった。それで批判の全てとしたのだろう。スカーレットは見るからに元気をなくして萎れており、話を傍で聞いていたソフィアも蒼白な顔で、スカーレットの背をゆっくり撫でてやっていた。

　二人を連れて、オズワルドはシモンズ寮へ向かう。道中、ソフィアはオズワルドに詫びた。集まった生徒の前で、オズワルドがウィリアムに叱責をされたことを気に病んでいるのだ。監督生を任されて二週間、よりにもよって生徒の監督不行き届きというかたちでの失態に、彼女は酷く落ち込んでいた。

　寮に着くと、オズワルドはソフィアに、部屋に戻るように言った。「あまり気に病むな」と優しく肩を叩いてやって、彼女を女子寮に帰す。責任感の強い彼女はきっと、許しが無ければ談話室に留まりオズワルドが七年棟へ戻るまで悲痛な顔で待つと分かっていたから。

　ソフィアが何度か振り返りながら女子寮へ戻っていくのを見届けて、オズワルドは一歩後ろに立つスカーレットに目を移す。

「…………参りましょう」

　静かな声でそう言うと、スカーレットはこくりと頷いた。

　シモンズ寮の特別自習室。その中で一番小さな部屋は四人用の部屋になる。机と椅子が置かれているだけの狭いそこで、オズワルドは二人の女子生徒と対面した。

　一人はスカーレット。

　もう一人は、風花である。

「待たせてすまなかったな、フウカ」

「い、いいえ、大丈夫です」

　オズワルドの正面にスカーレットが、その隣に風花が座る。彼女の居住まいは美しいが、膝の上で握りしめた手に嫌な汗をかくほどには緊張していた。

　昨晩から続いている事件の当事者となってしまっている風花には、この事態を脳内で処理するので容量超えだ。緊張のあまり思考が働かず、朝から何度も英語を聞き返してしまっている。同じ話を繰り返させる申し訳なさと、単純に目の前の男がこの学校における権力者である、という事実で彼女の精神は疲弊しきっていた。

　オズワルドもそれを分かっている。だから彼の視線は、早々にスカーレットに向けられた。

　俯きぎみの彼女と目を合わせることはかなわない。彼はそれを咎めることなく、よく言葉を練ってから、口を開く。

「スカーレット嬢。正午までにお話いたしました通り、今回の件については私が許可をお出しします。理事会に通すこともございません。こちらで登録の変更を行っておきます。その上でもう一度だけお聞きしますが、部屋替えの理由で何か……、言い忘れていることはございませんか」

　それは年下の娘に対するものとしては、奇妙なまでに丁寧な言葉遣いだった。

　スカーレットは黙っている。目を伏せて、何も無い机上を見つめて。待っても答えが返ってこないことを悟って、オズワルドは腿の上に置いていた両手を机の上で組んだ。

「……分かりました。これ以上はお聞きいたしません。フィッツシモンズ侯爵には私からお電話申し上げますが、よろしいですね？」

「はい、オズワルド様……」

　彼女の声は普段よりもずっと小さく弱々しいものだった。一晩を同じ部屋で過ごしただけの風花でさえその元気のなさが分かる。風花はそっとスカーレットの顔色を窺った。無表情に近かったが、どことなく、泣きそうでもあった。

「それからソフィアには、後できちんと謝っておくことです。生徒の監督が充分ではなかったと気に病んでいます。あなたが私に遠慮をなさる必要はありませんが、あなたが他に与える影響についてはよくお考えを」

「はい……」

「……では、今回の件はこれでおしまいといたしましょう」

　オズワルドは最後に少しだけ微笑んで、次に風花に目を移す。

「フウカ、君に話がある。少しいいか？」

「は、はい、もちろん」

「スカーレット嬢はこちらでお待ちください」

　そう言って、オズワルドは立ち上がりドアの方へ足を向けた。風花も慌ててそれに倣う。スカーレットは座ったまま、深く頭を下げて彼らを見送った。

　廊下に出た後、彼らは隣の自習室へ入った。あらかじめ、空けておくように頼んでいた部屋だ。ドアを開けてやって、先に風花を通してから、彼も入室する。

　後ろ手にドアを閉めると、束の間の静寂が部屋に満ちた。

「……フウカ」

　風花は極限まで緊張していた。きっと怒られる、と思っていた。オズワルドがスカーレットの許嫁であることは知っている。正午までの話し合いの中で、彼がスカーレットに、やけに丁寧な対応をしているのも見たばかりだ。

　言葉巧みにスカーレットを風花の部屋から出し、とりあえずは朝食を取らせた後、オズワルドはまずスカーレットと二人きりで話をし、それから風花、ソフィア、そしてスカーレットのルームメイトを呼んで三人で話した。途中、話を聞くために何人か別の生徒を呼んだり、別室で待たせてあったスカーレットの様子を窺いに行ったりと、慎重に慎重に事を進めた結果が七年棟への遅刻だ。それでもオズワルドはスカーレットに一つの叱責もしなかった。貴族の許嫁同士、何かあるのだ、それならば、怒りや苛立ちの矛先が向くのは何の立場も無い留学生の自分じゃないか、と考えると風花は怖くて気が気ではなかった。

　オズワルドがすっと腕を挙げる。風花は反射的に下を向いて目を閉じた。

　しかし、

「……申し訳なかった」

　落とされたのは謝罪の言葉で、腕は風花を責めることなく、優しく彼女の肩に置かれた。

　慌てて顔を上げると、オズワルドは眉を下げて少し首を傾けていた。

「疲れただろう。留学してきたばかりだと言うのに、面倒な話に巻き込んでしまったな。長く時間を取らせて悪かった」

「えっ、い、いえ、あの……大丈夫です……」

「スカーレット嬢の部屋替えの理由だが、人間関係の問題だと仰っていただろう。あれは本当だと思う。彼女は少し、……いや、かなり内向的で……、ルームメイトも、お父上と仲の良い家の娘だというのでお決めになられていた。特別に仲の良い相手がいらっしゃらないようで、彼女が入学した時から心配をしていたんだが……」

　オズワルドは風花の肩から手を引きながら、困ったように首を振る。

「望んで部屋を変えられるのなら、俺としては安心できる。寮則を蔑ろにするのは気が引けるが、まあ、例外というのはあるものだから。……しかし、元のルームメイトと喧嘩をされたというわけではないようだ。理由は彼女じゃない。もっと他に、大きな原因があるはずなんだが……。いや、とにかく、君には悪いことをしたと思っている」

「私ですか……？」

「突然のことで驚いただろう。留学したばかりで、まだ分からないことも多いだろうに、君にスカーレット嬢を押し付けるようなものだ。彼女は、その……、言葉を選ばずに言うのであれば、手が掛かる」

「それは何となくお察しいたします……」

　神妙な顔で頷いた。オズワルドやソフィアからの問いかけに、訥々と答えながらも大半は沈黙を貫いた朝のスカーレットの様子を見ているのだ、一筋縄ではいかないことは分かる。

「あまり他人と接することを好まれる方ではない。特に、男に対しては極度の苦手意識をお持ちだ。男子生徒との交流はほとんどない。食は、基本的には細くていらっしゃるが、身体がお強い方ではないから、食事を抜かれると体調を崩されることが多い。サラダを一皿でも、スープを一杯でもいいから毎食を抜かないように見て差し上げてくれ。放課のスポーツはほとんどが欠席で過ごされる。本当は少し身体を動かす方が望ましいんだが、ご無理はさせないように。もしお倒れにでもなろうものならお父上が飛んでくる。それから口数の少ないお方で……、少なすぎるお方で、誰にもご相談されずに事を起こしてしまうことがある。いつも以上に無口になったり落ち着かない素振りを見せられたら、話を聞いて差し上げて」

　一筋縄ではいかないことは分かったが、オズワルドが挙げる彼女の個人性は、風花の想像を超えていた。つまりは、極度に内向的な虚弱体質の少女、と紹介されたようなものだ。見た目通りと言えばそうなのだが、彼女の出自を思えば似つかわしくない。名門侯爵家フィッツシモンズの長女がこうも社交性に欠けていては、生まれる問題は少なくないはずだ。

　しかし、風花の意識はそこにはいかなかった。

「よく、スカーレットさんのことをご存じなんですね？」

「……許嫁だから。彼女のことは、彼女のお父上から任されている」

　オズワルドは一度、面食らったように瞬きをした。すぐに取り繕って微笑んだが、風花は首を傾げる。

「許嫁でも、必ずしも仲が良いわけではないとお聞きしました。ダンスのお誘いをするのも義務ではないと」

「…………」

　真っ黒な瞳は、どこまでも無垢だった。

「ご恋愛をなさっているのですか？」

　西洋には珍しい混じり気の無い黒。

　それは星空を籠めたようにきらきらと輝いて、今までの緊張も忘れてオズワルドを真っ直ぐに見上げていた。

「――お待たせいたしました、スカーレット嬢」

　オズワルドが元の部屋に戻ったとき、スカーレットは十分と少しを待ったところだった。ドアが開けられた瞬間に、彼女は音を立てることなく立ち上がり、ゆっくりと頭を下げた。

「いいえ……。本日は申し訳ございませんでした、オズワルド様……」

「次からはご相談してくだされば幸いです。さあ、お疲れでしょう。遅くなってしまいましたが、どうぞ昼食を取られてください」

　殊更に柔らかな微笑みで、彼はスカーレットを部屋から出した。スカーレットはオズワルドが開けるドアをくぐってすぐに、風花の隣へ擦り寄った。控えめに伸ばした指先で風花の制服の袖をきゅっと摘まむ。オズワルドを見上げようとした視線は、あと少しのところで重力に負けるように落とされた。たいそうな名を背負う二人の間に立たされる格好になった風花は両者を数度見比べて、曖昧に笑った。

　三人は食堂へと向かう。もうほとんどの者が昼食を食べ終えていて、談話室からあぶれた、または談話室を好まない者たちが、紅茶を供に勉学や談笑で過ごしているだけだ。食堂へ続く廊下の途中に大きな扉があって、それが談話室に繋がる扉だった。たまたま開け放たれていたそこからは生徒の声が絶え間なく流れてくる。オズワルドが中を覗くと、それに気付いた生徒たち、特に女子生徒たちが嬉しそうな声を上げた。

「…………」

　風花には、スカーレットが少しだけ強く袖を引いたのが分かった。

　どうしました、と問う前に、オズワルドが二人を振り返る。ちょうど談話室の扉の前、中からよく見える位置で、オズワルドはスカーレットに向き直った。

「それはそうと、スカーレット嬢。今年のハロウィン・パーティについてですが」

　深く落ち着いた声は決して張り上げられたものではなかったが、それは広い談話室の隅まで届くような響きだった。彼の声を直接聞いた者たちから静寂が広がっていく。談話室の中で、この出入り口に立つ二人に注目していない者はなかった。

　全員が息を詰めて、次の言葉を期待する。

「ダンス・タイムのお相手は、もうお決まりでしょうか」

　何人かの女子生徒が、きゃあと掠れた声で友人たちと囁き合った。

　スカーレットは風花からそっと指を離し、身体の前で上品に両手を重ねる。

「……いいえ」

「では、私と踊ってくださいませんか」

　オズワルドの長い指が美しく揃えられて、スカーレットの前に差し出された。伝統が示す作法の通りに軽く膝を折った彼の立ち姿は言いようも無く完璧だった。談話室の中では、男子からの嘆息と、女子からの興奮の声が混ざり合う。彼らは学校という彼らの狭い世界の中で、最も優雅なダンスの誘いを見せられているのだ。

　スカーレットは差し出された手に、そっと自分の指先を乗せた。

「…………私でよろしければ」

　肯定の返事。乗せた、というよりも、控えめに触れただけの彼女の指を、オズワルドは慎重に握る。スカーレットの視線は目の前の男の手に捕まった自分の指先に釘付けだった。ダンスの申し込みは成立し、周囲は声を潜めた興奮に満ち、二人は指先を触れ合わせている。

　それにしては、二人の距離はあまりにもぎこちなかった。

「……ありがとうございます。当日は例年通り、時間の前にお迎えに上がります」

「あの、オズワルド様……」

　離されようとする指を、スカーレットが小さな仕草で追った。

「はい？」

「オズワルド様……、今年は、主監督生で……、最後でいらっしゃるでしょう……？　ですから、……どうぞ他の、方とも、お踊りになって……」

　尻すぼみの声。最後はほとんど掠れてしまって、彼女の声に意識を集中させていたオズワルドが漸く聞き取れる程度のか細さだった。俯いてしまった彼女の表情が窺えず、オズワルドは暫くその真意について思考を巡らせなければならなかった。

「……他の者と踊る予定はございません。誘うのはあなただけです」

「私のように、面白味のない女が相手では、退屈なされるでしょう、一度くらい、お好きな方と楽しまれて……」

「スカーレット嬢、誰かに何か言われたのですか？」

　オズワルドは怪訝な顔をした。

「いいえ、いいえ、違います、けれど……ずっと思っていたこと……」

「私はあなたと過ごす時間を退屈などと思ったことはございません。望んであなたをお誘いするのです。面白味のないなどと仰らないで」

「…………お優しいお方」

「スカーレット嬢」

　焦れたような声を出してから、オズワルドはすぐに口を噤む。自分の声の余裕の無さに嫌気がさしたのだろう。困ったように眉根を寄せて、発するべき言葉を考える。しかし幾つか言葉を口の中で転がしてみてから、納得できないといったように首を振った。

「……とにかく、私はあなた以外と踊る気はありません。私と踊ってくださるのですよね？」

「ええ、それは、もちろん……」

「では例年通りに。……本当に、誰かに何か言われたわけではないのですね？」

　最後に念を押し、頷きを確認して、オズワルドは彼女の手を優しく持ち上げてその指先にキスをした。

　音も立てない一瞬の接触。自分が唇で触れた場所を静かに指でなぞる。

「……あなたこそ、いい人がいらっしゃるなら、」

「いません」

　いつもの彼女らしからぬ速さの返答に、オズワルドは小さく笑った。

「私に遠慮なさることはありません。ハロウィンの夜は長いのですから」

　そうして指を離せば、彼女の指先は名残惜しそうに一度空中を掻いて、清純に身体の前へ戻される。

　オズワルドは恭しく一礼をして、彼女の前から去った。

　呆けて彼らを見つめていた生徒たちが慌てて道を開けていく。生徒たちに微笑みや言葉を掛けながら歩いていく彼の後ろ姿さえ美しく、スカーレットは暫くぼんやりとその背を見送って、ゆっくりと後ろを振り返った。

　ずっと傍で二人を見ていた風花の、

「……ご恋愛をなさっているのですねっ」

　きらきら輝く瞳と言葉に、赤面した。