2. シャル・ウィ・ダンス？ (1)
「お手数をおかけして申し訳ありませんわ、主監督生。ご多忙のところをシモンズ寮までお呼び立てしてしまって……。私ではどうにも相手にしていただけませんの。誰ともお会いになろうとしなくって、今朝の食堂にもいらっしゃいませんでした」
困り果てた顔で謝罪をしながら、シモンズ寮監督生、ソフィアはオズワルドに状況を説明していた。オズワルドをシモンズ寮の正面玄関で迎えてすぐ、である。
「せめてお食事を、とお呼び掛けいたしましたが、それでもお出でにならず……。スカーレットさんは今もミス・フウカ・イチノセの自室に、ご籠城を」
今日は日曜日。クイーンズの休日であり、正午からは七年棟で招集がある。
いつも通りに朝食を終えたオズワルドが、正午の準備をしようと自室に引っ込みかけた時、七年棟の電話が鳴ったのだ。
スカーレットが昨夜から部屋を違えたまま、出て来ない、と。
「ソフィア、もう一度訊くが、申し立てはなかったんだな？」
「ええ、ございませんでした。スカーレットさんのルームメイトが昨夜、スカーレットさんが荷物をみんな纏めて出て行ったのだと、消灯時間の前に報告を」
「最近、彼女に変わった様子は？」
「お恥ずかしい限りですが、何も気付きませんでした……。他の者にも訊いて回りましたが、何も」
寮の奥へと進みながら、オズワルドもまたソフィアと同じように困り切った顔をしていた。眉間に皺を寄せて考える様子に、すれ違うシモンズ寮生は小さな声で挨拶をする。他寮の出とはいえ主監督生だ、彼らの間にあるのは生徒らしい上下関係だった。オズワルドは送られる挨拶に、一つずつ微笑みとともに返していった。
女子寮の入り口まで来て、ふと立ち止まる。
「……いや、俺がこの先に入るのはまずいな」
何とか連れて来てくれないか、とソフィアの方を見ると、ソフィアはますます眉を下げた。
「誰が説得してもお出でになりませんのよ。大丈夫です、主監督生が女子棟に入られたって誰も文句は言いませんわ」
「しかし……」
「状況が状況です。シモンズ寮の監督生として許可をお出ししますわ。お気になさるのなら、中にいる女子生徒をみんな外に出しますけれど」
オズワルドに直接スカーレットの説得に当たってほしいソフィアは、懸命に彼の説得に掛かっていた。基本的に女子棟は男子禁制だ。特にシモンズ寮では、どれだけ大事な用があろうとも、男子生徒は目当ての女子生徒を誰かに呼び出してもらうしかない。フォード寮も似たようなもので、チェスターやベリーになるとだいぶ緩くなるのだが、オズワルドは女子棟に入ることにかなり抵抗があるようだった。
しかし、最終的には、必死なソフィアに根負けした。
「……分かった。それじゃあ、なるべく速く済まそうか」
◇◇◇
正午近く。
フォード寮ではアーサーが談話室に該当の生徒を集めた。各学年の、寮内上位二人、アーサーを含めて計十二人。全員いることを確認してから、揃って七年棟へ向かう。
一年生の該当者であるアルジャーノンとアーヴィングは、自然と隣同士で、最後尾を歩いた。
「……お兄様から何か聞いているのか？」
「何も。お会いする時間もないし」
言いながら、アルジャーノンはこのクイーンズに張り巡らされた使い魔の眼をざっと確認していた。昼間でも眠ることのない、彼の使い魔、コウモリたち。今朝は朝食が済んで少しした頃に、敬愛する兄が七年棟を出てシモンズ寮へ入ったのを見ている。それからまだ七年棟へは戻っていないようだ。
（またご心労が増えなければいいが……）
シモンズ寮にいる兄の心労の種を一人、思い浮かべてアルジャーノンは心中溜め息を吐いた。
案の定、七年棟にはシモンズ寮以外の三寮の代表者たちと、オズワルド以外の七年生が集まっていた。
定刻の鐘を聞きながら、ハツネはうーんと唸った。
「こうも揃いが悪いと始められないな。何より我らが主監督生が不在とあっては話が進まない」
ソファに腰を下ろしているのは七年生と六年生だ。あとの者は立っている。その中で、トラヴィスは空席の傍に起立して時計を眺めた。
「……オズが時間を違えるなんて珍しい」
「箱入り娘のお相手だろうよ。一時間遅れても驚かないぜ」
反対に、何の気負いもなく尊大に座るウィリアムはひらりと手を振る。どことなく不機嫌そうな彼を、彼の後輩たちは心配そうに窺っていた。チェスター寮では上級生には原則服従、特に監督生は絶対君主だ。昨年の監督生を務め、さらにチェスター寮の祖であるランチェスター家の長子であるウィリアムは、彼らにとっては特別、格別の存在である。
一年生が半分怯えているのを見て、トラヴィスは彼を諫めようとした。
談話室のドアが開いたのはその時だった。
「遅れてすまない」
簡潔に謝罪をしながら入室したのはオズワルド、その後ろに続くソフィア、以下シモンズ寮の生徒たち。生徒をみんな中へ入れてしまうまでドアを開けたまま抑えていたオズワルドは、最後に閉めて、トラヴィスの傍の空席へ歩み寄った。
トラヴィスは安堵の笑みを浮かべる。
「こんなに遅くなるなんて思わなかったから心配した」
彼は怒ることなく、ただ常にない友人の遅刻に驚いていた。今は取り敢えず、オズワルドの身に何も問題が見られないことに安心している。
怒っているのは、ウィリアムだ。
入室した生徒の内、一人の少女に目を止めて、眉間の皺を深くする。
「主監督生のお前が遅れるとはどういう了見だ、オズワルド」
「……申し開きのしようもない。時間を違えたのは俺の過失だ」
「違いますわ、主監督生は……」
ソフィアが慌てて弁明をしようとして、オズワルドからは手で、ウィリアムからは視線で制されて、口を噤んだ。
「どうせまたその箱入り娘を甘やかしていたんだろう」
ウィリアムが視線を動かして、次に見たのはスカーレットだった。
ソフィアの隣に、ほとんど無表情で立っている。俯いていた彼女はウィリアムからの視線に一瞬だけ顔を上げたが、またテーブルの角のあたりに目を戻した。
「……スカーレット。オズワルドが甘やかしてくれるからと、我が儘を言うのはよせ。こいつにも仕事と立場がある」
「やめろ、ウィリアム」
「昔からそうだ、お前たちは。学校では寮の違いが機会を殺していただけの話。その温室育ちのお嬢様はお前と親父様に依存し切って生きてるんだよ。内向的と言えばまだ聞こえがいい方だぜ、一人娘がそんなことじゃ、」
「ウィル」
オズワルドが短く、低い声を出した。当然ウィリアムはそれに怯んだりはしないが、普段は穏やかな彼の威圧的な声を聞いて、下級生の何人からびくりと肩を震わせた。オズワルドもそれを横目で確かめて、眉を下げる。
「遅れたのはすまなかった。しかしその話は後で聞く。喧嘩を売るなら買ってやる」
「……喧嘩がしたいわけじゃないが」
唇を尖らせて、ウィリアムはまだ何か言いたげにしていたが、結局は黙った。オズワルドの機嫌が少し斜めに傾いたのを、集まった下級生に見せるのが心苦しく思えたのだろう。不満を隠そうとはしていないので、これは後できっちり話をされるな、とオズワルドは覚悟をした。
追い返すような手の仕草で、ウィリアムは話を切り上げる。オズワルドも漸く肩の力を抜いて、招集された生徒たちに視線を戻した。
「お前たち、集まってくれてありがとう。時間を違えて悪かった。皆、ハロウィン・パーティ開催に関する通告は見たな？ 二年生以上は知っているだろうが、今集まっているこのメンバーが、ハロウィン・パーティの実行委員になる」
全体に向けて話始める前に、オズワルドは思い直したようにウィリアムを宥めた。怒るなよ、俺だって喧嘩はしたくない、後でゆっくり話そう、悪いと思ってるんだ、なあウィル、と殊更に柔らかい声で言われてしまえば、ウィリアムも苦い顔で笑いながら「分かった分かった」と腕を振るしかなかった。関係の軟化に驚いているのは主に七年生たちで、下級生たちは寮を越えた彼らのやり取りを興味深そうに見ていた。
「主催は七年棟だ。お前たちにはその手伝いをしてもらう。仕事内容はこれから決めて連絡をしていくが、取り敢えずはこのメンバーでパーティを運営することを知ってくれ。二年生以上はほとんど同じ面子だな？ 一年生は先輩の指示をよく仰ぐように。……今日の本題は顔合わせと、それから」
オズワルドはトラヴィスに渡されたファイルを開いた。
「学年総代の任命だ」
集められたのは各寮の上位二名ずつ。大方、各学年の八席までがここに集っている。あまり成績が悪いと総代には選ばれない。確実に、各学年の総代がこの中にいるということだ。
決定がもうなされていることは、みんな知っている。オズワルドの膝の上に広げられたファイルの中に、その名がある。
「先日、七年棟の決定として理事会に通し、了承をいただいた。今から発表するが、心の準備は良いか？ ……よし。呼ばれた者は起立、もしくは前に進み出てくれ。第六学年総代は、フォード寮監督生、主席、アーサー・ウィバリー」
名を呼ばれ、アーサーはぱっと立ち上がった。七年生が拍手をしたのに合わせて他の生徒も手を叩く。彼はくすぐったそうに軽く一礼をした。
「第五学年は、チェスター寮、次席、グロリア・ランチェスター」
一つのソファの横に立っていた女子生徒が、一歩前へ出た。
ハニーブロンドの髪の前を男性的に後ろに流し、長い髪をカールさせることなく背に落とす。意志の強そうな精悍な顔付きは秀麗で、ぴんと背筋が伸びた立ち姿は美しかった。決して大柄ではなく、背も平均的だが、体躯はしっかりとしている。長く真っ直ぐな足をぴたりと合わせて、堂々と立つ。
きらりと輝く青の瞳が、兄と共通していた。
グロリア・ランチェスター。顔も兄ウィリアムとよく似ている。彼女もまた、騎士の娘。
彼女にも拍手が送られた。スカーレットも彼女を見つめ、静かに手を叩いていた。
それから四年生、三年生、二年生と同じ時間が続き、
「では、新入生総代……」
オズワルドは今までにない間を作った。
二年生までは昨年の引継ぎだった。特に異論も反発もなく、決定事項を述べただけ。前に進み出た生徒たちには自分が総代であるという自負がある。堂々と胸を張って立つ彼らを心強く思いつつ、オズワルドは次に呼ぶ名を、ファイルに挟まれたその名を見下ろした。
七年棟の決定とし、理事会を通した。
そのどちらでも賛否を呼んだその名を。
「……新入生総代は、フォード寮、主席、アルジャーノン・クリフォード」
多くの視線がそこに向いた。最も出入り口に近い場所で、密かに立っていたアルジャーノンに。
「…………」
彼は名を呼ばれ、視線を受けても、他の生徒のように進み出ることはしなかった。代わりに隈を抱えた眼でじっとオズワルドを、敬愛する兄を見つめ、その真意を探るように黙っていた。
アルジャーノンの名を、今初めて聞いたという者もいる。特にベリー寮の下級生などは、隣の先輩たちに、どの子かと小声で問いかけた。アルジャーノンが進み出ないので、誰が呼ばれたのか分からないのだ。
しかし明言されたファミリーネームで、少なくとも出自の半分は知れた。
オズワルドは軽くファイルを叩く。
「お前だ、アルジャーノン」
来い、と暗に命じるが、それでもアルジャーノンは動こうとしなかった。
「……承知しかねます」
やがて発された言葉に周囲は騒めく。隣に立っていたアーヴィングが、慌てて彼の腕を小突いた。七年生全員と、各寮各学年の上位二名ずつ、つまりはクイーンズの中枢を担う生徒がほとんど集っているようなこの場で、反抗的な態度を取るのはどう考えても不味い。しかも彼が逆らっているのは主監督生だ。いくら、兄弟とはいえ。
オズワルドはゆっくりと背もたれに身を倒した。
「アルジャーノン、これは決定事項だ。七年棟と理事会を通った」
「通した、の間違いでは？ 主監督生、僕はあなたや七年生の皆さまが眼鏡違いをしたと謗られるのが嫌なのです」
「眼鏡違いをした覚えはない。誰が俺たちを謗ると？ 俺たちはお前が総代に相応しいと考えて指名した。誰に恥じることも遠慮をすることもない。手続きは全て正当だった」
「不正があったとは思いません。しかし主監督生、どうかご再考を」
「再考か。ではお前は誰が相応しいと思う？」
「アーヴィング・ロングフェロー」
隣ではらはらと二人の言葉の応酬を聞いていたアーヴィングの腕を引き、アルジャーノンは彼を強引に前へと押し出した。突然注目を浴びたアーヴィングは、えっ、と思わず声を上げる。しかしアルジャーノンは構わず彼の背を押していた。
「既に候補にあったでしょうが」
「…………」
オズワルドは組んだ足を、行儀が悪くならない程度に揺らした。アルジャーノンとアーヴィングを見比べて、考えを回しているようだ。他の七年生も同じだった。二人の一年生を見比べて、笑みを浮かべて唸る者もいれば眉間に皺を寄せる者もいる。
アルジャーノンとアーヴィング。
議論は尽くした後なのだ。
「……兄として発言することを許してくれ、お前たち」
オズワルドは静かに言った。
「アル、あまり自分を卑下してくれるな。お前は俺の可愛い自慢の弟だ。身内贔屓とでも何とでも言えばいい。優秀な弟を愛でて何が悪い？ お前を悪く言う奴がいるなら俺が相手になってやるし、俺は何を言われても構わないよ。お前がそうであるように、だ」
反論しようとするアルジャーノンを言葉で制し、オズワルドは続ける。
「次は主監督生として言う。アルジャーノン、新入生主席はお前だ。入学試験を満点で通過した者はここ六十年の内にいない。入学試験の成績だけを見るなら、次席のアーヴィングとの点差は五十点。授業態度や小テストの結果も確認したが、他に劣るところはない。……候補として挙がっていたのは、お前の言う通り、お前とアーヴィングの二人だ。お前たちの才覚は新入生の中で群を抜いている。放課のスポーツ活動も考慮に入れたが、どちらも積極的に輪の中心になるわけではないようだな？ アルジャーノンの方が消極的と言えるが、決して怠惰な面は見られない。物怖じをしないという点ではアルジャーノンに軍配が上がる。反対にアルジャーノンが劣っている点は、自尊心」
容赦なく口にされた言葉は周囲の人間の心を僅かに冷やしたが、アルジャーノンは少し唇を歪めただけだった。
「お前は自分を過小評価している。しかし自分の能力が誰かに劣っているだとか、何かを任される自信がないだとか、そういうことではないだろう？ ……ただ出自に負い目があるだけだ。任される、資格がないと思っているだけだ」
「……資格がなければ、自信があっても意味がありません」
黙って兄の言葉を受けていたアルジャーノンが、漸く口を挟んだ。あくまでも否定的な姿勢に、下級生たちは不安げにアルジャーノンとオズワルドを見比べる。主監督生がこれだけ意見を述べたうえで反論をしているのだ、いくら兄弟とはいえ、いつオズワルドの堪忍袋の緒が切れるのか、と心配する。五年生より上級、オズワルドの人格をよく承知した者たちは、比較的落ち着いてこのやり取りを眺めていた。
「資格は俺が与えてきたはずだ。無下にするつもりか？」
「クリフォードの第三子という立場のことであれば、」
「それは俺が与えたものじゃない」
膝に腕を乗せるように、ぐっと身体を乗り出した。彼らの間には幾分か距離があったが、言葉を交わすこの間、距離も周囲の人間も問題としない繋がりも確かにあった。青の瞳が真っ直ぐに見つめ合う。
大人びた落ち着きを持つ青が、悪戯っぽく細められた。
「お前はオズワルド・クリフォードの弟だ。クイーンズで、これ以上のステータスがあるか？」
誇張的に自信を溢れさせた声。八十人近い優秀な生徒たちを前にして、少しも臆することのない姿。君主然とした態度はまさに、ここクイーンズで栄光を勝ち取った理想の体現者そのものだった。
クイーンズ創始以来の天才と謳われる主監督生。寮祖の家の後継者。
アルジャーノンは返す言葉が見つからなかった。彼の弟であること以上に、価値あることなどない。それは校内で明白なことで、同時にアルジャーノンが常日頃信じていることで、心のどこかで拠り所にしていることでもあった。
それを自分で言ってのける度胸も、また。
（いや、言わせてしまったのか……）
オズワルドは自分の出自や能力を誇らしげに自慢する人間ではない。自負はある。己の価値も知っている。故に、それに見合った責任を引き受ける。しかしそれを言葉にして周囲にひけらかすことはない。
自分の価値を誇る言葉は、偏にアルジャーノンのために。
「…………兄さん」
そう呼んで、アルジャーノンは改めて自身の兄を直視する。
あの方が僕の兄だと、確認する。
「……僕はあなたが批判を受けるのは耐えられない」
「アル、だから」
「だけどあなたの期待に応えられないのはもっと嫌です」
アルジャーノンは、アーヴィングを生贄のように押し出す腕を静かに下げた。視線も一緒に落としてしまって、思考の海に深く沈む。そこから一瞬で浮上して、また顔を上げた彼は、未だ不本意であるという表情を見せながらも従順に諦めていた。
「謹んでお受けいたします。口答えをして申し訳ありませんでした」
深く腰を折る。
下げられた黒髪の頭に、オズワルドは少しだけ寂しそうに笑った。
「……納得できないことがあれば訊くべきだ。お前たちも」
二人のやり取りを各々の心情で聞いていた周囲の生徒たちを、生徒の長、主監督生として、ぐるりと見回す。
「七年生はお前たちの延長に過ぎないのだから。間違いもするし、失敗もする。……どうだ、遅刻した俺が言うと説得力があるだろう？」
軽口を叩いたオズワルドに、ウィリアムも声を立てて笑った。
学年総代の発表の後、集まった生徒たちが一人ずつ短い自己紹介をして、昨年の大まかな仕事内容や今年の方針の簡単な説明がされてから、その場はお開きとなった。しかし滅多に入ることの出来ない七年棟、生活の場を違えるとなかなか会えない七年生の先輩たちである。暫く談話室に留まって、憧れの先輩たちと言葉を交わす者も多かった。特に一年生は、近い上級の生徒の仲介を使って、自寮出身の七年生と知り合おうとしていた。
そんな中、足早に七年棟を後にしようとしていたアルジャーノンを、オズワルドが呼び止める。
「アル、ちょっと話がある」
「……はい、兄さん」
オズワルドはアルジャーノンを自分の傍まで呼び寄せると、一度その小さな頭をくしゃりと撫でてやって、談話室から連れ出した。
二人の後ろ姿を見送って、ウィリアムはスカーレットに歩み寄る。
彼女はソフィアに着席を促され、空いた席に腰を下ろして静かにしていた。ソフィアは解散が告げられてからすぐ、寮の先輩であり先代のシモンズ寮監督生であるイヴェットを連れて談話室を出ている。ソフィアの帰りを待っているのか、スカーレットはその場を動く気配がない。
ウィリアムは彼女の目の前に立って見下ろすが、彼女はちらと目を上げただけでまた俯いた。ウィリアムが隣に腰を下ろしても、反応らしい反応は示さない。
「……スカーレット」
呼び掛けにも顔を上げることは無かった。ウィリアムは憚りもせず溜め息を吐く。
「無断で部屋を変えたらしいな。オズが慌てて飛び出して行ったから何かと思えば。ちゃんと解決したのか？ オズを煩わせてないだろうな？ 理由は何だ、オズには全部話したのか？」
「……話した」
ぽつりと呟かれた返答。
ウィリアムはソファの背もたれに腕を回しながら、スカーレットの横顔を覗き見た。
「本当に？」
「本当」
「嘘は言ってない？」
「言ってない」
「隠し事もしてないか？」
「…………」
この美しい少女は、内面に幾つか問題を抱えている。ウィリアムにはそれが悩ましいのだ。一番悪いのは、他でもない許嫁のオズワルドがその問題を受け入れて、彼女を甘やかし続けていることだが。
二回目の溜め息を吐く。
「スカーレット。オズには他の責務が山ほどある。お前にばかり構っていられないんだ、それは分かるな？」
「……分かる」
「しかも今はハロウィン・パーティの準備をしてる。オズは主催者だ。余計な心労を増やしたくない時期だ。お前は都合が悪くなると黙り込む癖があるが、オズにそれをやっていないだろうな？ やった分だけあいつの心労になるぞ。オズは去年から体調を崩してるし、今年に入ってからもう二度も倒れた。お前はオズを衰弱させたいか？」
「させたくない」
彼女は漸くウィリアムを見た。きゅっと引き結ばれた唇が少しだけ震えていて、形の良い眼は非難がましく細められる。酷いことを言わないで、と言外に訴える彼女だが、いかんせんそこには何の迫力も力強さもなかった。
ウィリアムが気に留めるはずもない。
「それなら全部、正直に話せ。そして聞き分けの良いお嬢様を演じてみせろ」
素早く手を伸ばしてスカーレットの頬を摘まむ。白く柔らかな肌を軽く摘まんで引っ張ると、彼女は嫌がってウィリアムの腕を叩いた。指は離されたが今度は両頬を手の平で挟まれる。顔の向きを固定され、ウィリアムに正面から見据えられたスカーレットは目を伏せた。長い睫が彼女の緑の瞳を隠す。命令口調に気分を害したわけではなく、ただ萎れているのだ。彼の言葉を正当だと思っているから、スカーレットは目を合わせられない。
ウィリアムは彼女の顔を軽く揺らしつつ、唇をへの字に曲げた。
「オズに言いにくい話なら俺が聞いてやる。それで間を取り持ってやるよ。どうだ？」
宥めるように柔らかい口調で。妥協案を示してやるあたり、自分も甘やかしてしまっているなと自覚しつつ。
しかしスカーレットは首を振り、ウィリアムの手を振り切ってそっぽを向いた。
「……ウィルは意地悪だから嫌い」
「こいつ」
悪態を吐いたウィリアムに綺麗にまとまった髪を乱雑に掻き乱されて、彼女は嫌そうな声を上げた。
