Bro. Blood

Ⅱ. ジャック・オ・ランタンの灯

1. スカーレット・フィッツシモンズ (6)

　数日経って、フォード寮、談話室。

　パーティ開催の御触れが出たばかりの生徒たちの高揚も幾分か落ち着いて、ダンス・タイムの相手探しも密やかに、本命を狙い始める時期になった。

　夕食の時間が終わり、消灯時間までは各自自由だ。宿題の存在が幾分か自由を削り取るが、談話室ではその宿題を片付けようとする生徒も集まって賑やかだった。フォード寮の談話室では一年生から六年生まで、席が空いている限り入り混じって使用する。満席の場合は各々の自室に友人を招くか、大人数で知恵を寄せ合おうという時には特別自習室を、監督生の許可を得て使用する。

　今、談話室はほとんど満席だった。全寮生が集まれる広さはあるが、ソファと椅子の数には限度がある。夕食を終え、いったん自室に戻ってから談話室に来たアーヴィングは、空席が無いことに諦めて戻ろうとした。

　しかし、ふと空きがあるのに気付いて、階段を下りた。

「……アルジャーノン」

　談話室の隅の方に置かれたソファとテーブルで、ニコラスとイザベラ・ダンヴァース相手に教科書を広げるアルジャーノンに、アーヴィングは歩み寄って声を掛けた。

　彼の接近に気付いていたアルジャーノンは一瞬顔を上げただけで、また教科書に戻ってしまう。

「これ、とにかくこの表を覚えるんだよ。活用表さえ頭に入っていれば楽なんだから。十分経ったらテストするから覚えて、今。はいスタート。……アーヴィング、一人かい。席がない？」

　始まったカウントダウンに、ニコラスとイザベラは自分の教科書を真剣に見つめる。ラテン語の教科書だった。ぶつぶつと表の内容を唱え始めた二人から目を離して、アルジャーノンは談話室の様子を確認してからアーヴィングを向いた。

「ああ、よければ席を貸してほしい」

「……いいよ。だけど、君にとっては全くタメにならない勉強会をしてる」

「構わないさ、僕はね」

　アーヴィングが視線で指したのは、イザベラだった。彼女は教科書に集中しようとして、近くに来たアーヴィングが気になって仕方が無いようだった。眼鏡の奥の瞳が、ときおりアーヴィングを見ようとしては懸命に教科書に戻っている。

　イザベラはアーヴィングに手酷い扱いを受けた経験があるのだ。その件について、アーヴィングは一度だけ謝罪をしているし、もうあの時のような扱いはしないと本人も心に決めているが、彼女の頭に染みついた印象は消えないらしい。そうではなくても引っ込み思案で、コンプレックスを抱える少女だ。

「……ダンヴァース、アーヴィングがいると集中できない？」

「い、いえ、いいえ、で、できます！」

　アルジャーノンに訊かれ、イザベラは必死で首を振った。自分の個人的な苦手意識で彼を追い返すのが躊躇われるのか、拒絶するのが怖いのか。あるいは、謝罪をしてきた相手にまだ負の意識を持っているのが申し訳ないのかもしれない。

「そう。それなら十分後のテスト頑張ること。席を変わろう、ここに座りなよ」

　イザベラが腰かけていたのは二人掛けのソファで、アルジャーノンは一人掛けだった。さすがに彼女の隣にアーヴィングを座らせるのはかわいそうだと思い、アルジャーノンは席を立つ。

「ありがとう、三人とも」

「いいさ、他に席がないんだもの。何の宿題？」

「フランス語。作文だよ、ちょっと君に添削をお願いしたいな」

　教科書に挟み込んだノートをさっと自分で確認してから、アーヴィングはアルジャーノンに手渡した。成績上位の彼らはあらゆる授業で同じクラスだ。週初めのフランス語も当然そうで、フランス人教師であるムッシュ＝コルベールの授業はアーヴィングにとって名門校らしい難しさで、アルジャーノンにとっては些か退屈な時間だった。

　週に三回あるフランス語の授業の内、アルジャーノンは一つを七年生とともに受けていることを、アーヴィングも知っている。一応はコルベールから説明があって、フランス語を母語とする者への特別措置だと聞いた。アルジャーノンがクリフォードの屋敷に上がるまではフランスで暮らしていた、というのはそこで皆に知れた。

　加えてアーヴィングは、アルジャーノンの母親がフランス人の、娼婦であることも知っている。

「……ここは語順が違うよ。あと、書き間違いだろうけど、綴りのミス」

　指で示しながら即座に指摘をするアルジャーノンの声に、アーヴィングも自分の宿題に意識を戻した。

　十分後のテストで惨憺たる結果を見せた二人に、解説と追加で十分の時間を叩きつけてから、アルジャーノンは自分のフランス語の宿題を片付けた。七年生の授業の方だ。一年生に与えられるよりはるかに難解なテキストの英訳の課題だが、アルジャーノンにとってはさほど苦でもない。クイーンズに入学する前、家庭教師も付けられず予備学校にも通っていなかったアルジャーノンに、さぞ暇だろうとオズワルドが贈った大量の書物がもたらした結果だ。初めはオズワルドも自分が幼少の頃に読んでいた初歩的なフランス語の書と、英語の練習用に軽い読み物などを贈っていたのだが、やがてアルジャーノンが読み尽くしてしまって、今度は適当に自分が読み終えたものを次々に与えていったら、他にすることも無いアルジャーノンはどんどん知識を付けていった。そういう流れだ。

　アーヴィングもラテン語、ギリシア語、と問題を片付けていく。古典語を中心とするクイーンズのカリキュラムは、語学が出来ない者には厳しいものがあるが、逆に語学を得意とする者にはぐっと難易度が下がる。

「……熱心だな」

　二人に追加の十分を叩きつけ、時間を気にしながら自分の課題を読み進めるアルジャーノンに、アーヴィングは呟いた。

「何が？」

「時間を割いて他人に教授するような性格に見えない」

　アルジャーノンは喉奥で笑った。一瞬だけ上げられた瞳は興味深げに輝いていて、いい話題を引いたかな、とアーヴィングは少しだけ嬉しかった。

「別に好きでやってるわけじゃないさ。だけどルームメイトとその友人が、全授業で最下位クラスなんてさすがに聞こえが悪いだろう？」

「まあ、そうだな」

　言われている二人は十分後のテストに向けて必死だ。聞こえてはいるのだろうが、それは紛れもない事実だし、アルジャーノンの解説はいつも役に立つことばかりだから、何を言われても不満は無いのだろう。

「それに、フォード寮の成績が上がるのはいいことだ」

「それもお兄様のため？」

「もちろん。それ以外に何があるって言うの」

　淡々と、何でもないことのように。度を超した献身は他者の目からは奇妙に映るが、その理由を一端でも知っているアーヴィングには、相応しいもののように見えていた。

　そうか、と返すだけにとどめると、アルジャーノンは漸くちゃんと顔を上げてアーヴィングを見つめた。大きな丸い青の瞳が真剣に何かを考え込むとき、何より純粋な色をする。

「……君は本当にいい奴だな、アーヴィング」

「よせよ。前にも言ったけど、君ってすぐに人を褒めるよな」

「そう？　思ったことを言ってるだけだよ」

　猫のように細められた目が面白がっている。珍しい表情だ。嘲るでもなく謗るでもなく、純粋に浮かべられるアルジャーノンの笑顔というのは。

　普段は「誰とも関わらない」と言わんばかりにつんと素っ気ない態度をしている分、こう明るさを浮かべられるとドキリとするような顔立ちだ。これで自分を「特別な顔じゃない」などと言うのだから、やはり嫌味にしか聞こえない。

　端正な顔立ち。そこに、やはり彼の兄姉の姿は重ならない。

「……僕がいい奴だって言うなら、一つ質問に答えてくれ、アルジャーノン」

「内容によるけど、聞くだけ聞くよ」

「主監督生とは、その……、良好な仲か？」

　アルジャーノンは浮かべていた笑みを引っ込めた。しかし不機嫌になった様子ではない。思案の色を滲ませて、問いの真意を探ろうとする顔付きだ。ニコラスとイザベラも教科書から顔を上げて二人を見ていた。アーヴィングは、真剣に、アルジャーノンに問いかけたまま。

「……どういう答えを望んでいるかは知らないけど」

　やがてアルジャーノンは静かな声で言った。

「兄さんは僕を弟として迎え入れてくださった。今も僕に身に余る温情をかけてくださる。僕はそれに報いるだけだよ。……死ぬまでね」

　最後の言葉が暗く響いて、アーヴィングは一瞬怯んだが、またすぐに問いを重ねる。

「主監督生は君をどうお思いだ。家ではどうお過ごしになられる」

「それは兄さんに対する興味？」

　向けられた視線には、猜疑の気が含まれた。

　睨むようなそれには自信をもって、

「君だよ。君の献身が報われているかどうか、気になるんだ」

　はっきりと答えた。アルジャーノンは面食らったような顔をして、首をもたげようとしていた攻撃的な色を引っ込めた。

　献身ね、と。吟味する調子で繰り返す。

「僕は普通に過ごしているだけだ。……兄さんも、相応しく過ごされる。兄さんのお姿を僕が見るのは休暇の間だけだけれど、よくシャーロット姉さんを気に掛けられて、ご自身も決して怠惰な生活はなさらない。ご自身の事がおありなのに、僕にも、毎日、勉強を見てくださった……。どうお思いかは分からないけど、人の好いお方だから……、愛していると言ってくださる……」

　言葉尻が萎んでいったのは、どういう心情からか。注意深くアルジャーノンの表情を覗いていたアーヴィングには、それが気恥ずかしさからではないか、と思えた。どういう顔をすればいいのか分からないようなくすぐったさが見えたのだ。

　それに少しだけ安堵する。アーヴィングは、自分でも何故か分からないほど、この同い年ながら違うものを纏う少年のことが気掛かりだった。

「……そうだ、兄さんが人をよくお褒めになるんだ。僕のことだって物覚えがいいと褒めてくださるし、僕の料理をいつも美味しいと言って食べてくださる。お優しい方だよ。本当に、僕を弟として扱われるんだ」

　自分の発言を早く流してしまおうと、アルジャーノンは少し早口に付け足して、広げていたテキストを軽く振った。ソファの背もたれにぼすんと身を沈めた様子は年相応だ。アーヴィングも笑ってこの話題を終わらせようとして、

「……ちょっと待て。君は料理をするのか？」

　驚いて訊ねた。

　アルジャーノンは平然として、

「するよ。去年から、家には使用人がいないからね。料理は当番制さ。……さあ、十分経ったよ。今度こそ覚えただろうね？」

　教科書から目を離してしまっていた二人は慌てて最後に視線を戻して、可愛らしく呻きながらアルジャーノンのテストに挑んだ。

　　◇◇◇

　散々に頭を使って疲れ果てたイザベラが談話室から自室に戻ると、ルームメイトであるアンジェリーナ・モンローはちょっと笑っておかえりを言った。溌剌とした雰囲気のある彼女もまた、イザベラと同じ労働者階級の娘だった。その性格は正反対だが。

「宿題終わった？」

「うん、クリフォード君が手伝ってくれて……。でも疲れたぁ、三回もテストやり直しになっちゃったの」

「テスト？」

「うん。ラテン語のね、活用表を覚えるテスト。大変だったけどちょっとラテン語分かったかも……」

「へぇ……」

　アンジェリーナは一度だけ自分の教科書とノートを見て、イザベラに笑いかけた。

「ね、あたしまだ終わってないんだ。助けてよ、ベル」

「いいよ、アンジェ。って言ってもクリフォード君の解説なんだけどね」

　ベル、とイザベラを愛称で呼ぶのはここではアンジェリーナだけだ。

　アンジェ、とイザベラが愛称で呼ぶのも、ここでは彼女だけ。

　一生懸命にアンジェリーナと自分のノートを見比べるイザベラに、彼女は小さな声で言った。

「ベル、あんたクリフォードと仲良いの？」

「えっ。……いいって言うか、あたしはニコ君と一緒にいるから、それで……」

「そう……。あのね。あんたのことちょっと噂になってるよ。クリフォードと仲良いんだって。それに、そのニコ君も、貴族でしょ。……悪い噂よ。あんたがね、貴族に擦り寄ってるんだって」

　イザベラは驚いて顔を上げた。

　その反応は、予想外のことを言われた、と如実に語っていて、アンジェリーナは溜め息を吐いた。自分たちのような階級の生徒が、遥かに格上の貴族と毎日のように一緒にいれば、そんなことを言われるのも当たり前だろうに。

　人脈づくりの為に貴族に媚びを売っている、と。

「あ、あたし、そんなこと考えてない……、ニコ君は本当にただの友だちなのに……」

「分かってるよ、ベル、あたしは分かってんの。あんたいい子だもん。でも、あんたをよく知らない奴はそう言うのよ。あたしも否定はしてるけどさ」

　優しく言うアンジェリーナに、イザベラは泣きそうなのをぐっと堪えた。

　内向的に過ぎる彼女は、この学校で、未だに友人がほとんど出来ない。たまたま話しかけてくれたアンジェリーナとルームメイトになり、たまたま席が隣同士になったニコラスと友人になり、その関係でアルジャーノンとよく一緒にいる。それだけである。

　対して、アンジェリーナはその明るい性格ゆえに、友人の数は多かった。それに加えて彼女は幼馴染み三人と一緒にクイーンズへの入学を果たしていて、普段はその三人で一緒にいる。イザベラもそれを分かっているし、アンジェリーナは幾つかの授業を除いてイザベラより上のクラスにいるから、必然的にニコラスたちと一緒にいる時間の方が長くなるのだ。

「ね、ベル、明日の朝ご飯はさ、あたしたちと四人で食べよう？　いっつも一人だよね。でも気を遣う必要なんてないんだよ、みんなあんたのこと知れば、馬鹿な噂なんかしなくなるしさ」

　いい子なんだから、とアンジェリーナは繰り返す。

　イザベラは目を潤ませながら、ゆっくりと頷いた。

　　◇◇◇

　風花は困惑していた。

「あ、あの、これはいったい……」

　場所は風花の自室。彼女の目の前にはスカーレットがいる。

　大きな荷物を一人の下級生に持たせた、スカーレットが。

　夕食を終え、自室で宿題に四苦八苦していた風花が、ノックに応えてドアを開けたらこの状態である。視界に飛び込んで来た秀麗な顔にまず驚いて、次にその後ろに困り顔で控えた下級生と、その子が抱える大荷物にまた驚いた。

　何事でしょう、と戸惑いながらも問うと、スカーレットはじっと風花を見上げた。

「引っ越し」

「えっ」

　単語の聞き間違いかな、とは思ったが、この状況を見ればなるほど当てはまる単語だ。

「……そんなこと出来るんですか？」

　しかし、もらった資料にはルームメイト制と書かれてあったはずだ。スカーレットがここに引っ越しをしてくると言うのならば、今の彼女のルームメイトはどうなるのか。それを考えると、引っ越しというのはこうも唐突に出来るものではないはずだ。

　スカーレットは、少しだけ眉を下げながら、

「するの」

　と言った。

　つまりは強引に。許可も取ってはいない、と。

「ええ……っと、その……。か、監督生さんに、お話を……」

「ミス・スタンフィールドは……怖いから……」

「ええー……」

　気持ちは分かる。風花の脳裏に凛として厳とした監督生の姿が過る。絶対に許してもらえない。

　風花は助けを求めるように、荷物を抱えた下級生を見た。ここは女子棟の一番奥だ。下級生の女の子が抱える荷物は、引っ越しと言うのだからスカーレットの持ち物の全てのはずで、その重さは風花も最近、経験をしたものだ。

「と、取り敢えず荷物を下ろしましょう。重そうです。……ええと、この子は」

「後輩よ」

　簡単に紹介をされ、その子も充分に困った顔をしていた。つまり碌な説明もされないまま荷物を持たされ、ここに引っ張って来られた、と。

「あの……、お引っ越しは、この際いいとして……。どうして、ここに……？」

　風花は取り敢えず、一番の疑問を口にした。

　風花とスカーレットが面と向かって話しをしたのは、初日のあの暴漢騒ぎの時。それから今日の、許嫁の話の時だけである。引っ越し先としてはあまりにも情報が少なすぎやしませんか、と言外に問うてみるも、スカーレットはもう心に強く決めているのか、美しい声ではっきりと、迷いのない純粋な瞳をしながら言った。

「あなたが好きだから」

　貴族ってとんでもないな。

　風花は呆然と、恐ろしく綺麗な顔を見つめながらそう思った。