Bro. Blood

Ⅱ. ジャック・オ・ランタンの灯

1. スカーレット・フィッツシモンズ (5)

　七年棟、談話室。

　イヴェットが顔をにやけさせながら、密かに郊外の機器を弄っている。彼女の前には珍しい二人が座っているのだ。絶好の録画チャンス、とばかりに彼女はさりげない調子で画面を確認し、カメラを彼らに向けていた。ばれないように。

　狙われているのは、トラヴィス。

　そしてその隣のソファに腰を下ろすウィリアムだった。

　昔から、不仲で知られる二人である。フォードとチェスターの雄。片や貴族的で形式的な振る舞いを重んじる三男、片や自由を愛する未来の侯爵様だ。間にオズワルドを挟まずに一緒にいるのは珍しい。ただ、トラヴィスはいつものように顔を顰めてはいたが。

　談話室には他にも人がいる。新しく入って来た生徒はイヴェットの楽しそうな様子を見てその手元を密かに覗き込み、納得して静かに離れていった。座ったところで、自分も耳をすませる。

「……君、いつオズに謝ったんだ」

　トラヴィスが聞いた。どうやらその話題のために二人でいるらしい。ウィリアムは手元のギリシア語の教科書に目を落としながらも、トラヴィスの問いにうんと唸る。

「ちょっと前かな」

「……オズを避けてた理由は」

「親父の言い付け」

　片や警戒心をむき出しに刺々しく、片や宿題を考えながら平然と。対照的な二人だがその空間は静かに落ち着いた良家の子息たちのものだ。トラヴィスも睨み付けてはいるものの、決して声を荒げようとはしない。抑えた声で問い詰める。

「一年前からだったな」

「そうだな、あいつの親父様が亡くなってからだ」

　ウィリアムが目を上げる。視線を合わせて、口角を上げた。

「もともと三大侯爵は一枚岩じゃない。派閥が違う。今代は子息の歳が近いのと、お人好しのフィッツシモンズ侯爵の計らいで、仲良くやってるだけなんだよ」

　潜めた声だった。しかし隠そうという気はないらしい。その表情は楽しそうだ。ぐいと身を乗り出してトラヴィスの耳元に顔を寄せる。

「おかしな許嫁の契約もあるし、な」

　トラヴィスはいっそう顔を顰めてウィリアムを押し返した。トラヴィスのパーソナルスペースは広い。だからこそ、簡単に他人の領分に滑り込んで開いてしまうこの隣の男が、オズワルドの件を抜きにしても苦手なのだ。

「……おかしな、って何」

「おかしいだろ？　オズとスカーレットが許嫁なんて」

　押し返されたウィリアムは肩を竦めながら、半ば嘲笑するように言った。

「クリフォードの長男と、フィッツシモンズ家の一人娘の婚約だ。誰がどの家を継ぐんだ？」

「…………」

　スカーレットに兄弟はいない。フィッツシモンズ家の大切な一人娘。侯爵夫妻はもうご高齢で、次に子を成すことは無いだろう。フィッツシモンズ家を存続させるには養子を迎えるか、婿を取るしかない。

「オズの婿入りか？　オズがフィッツシモンズを継ぐ？　それならクリフォードを継ぐのはアルジャーノンか？」

「……フィッツシモンズさんの嫁入りなら、侯爵が養子を取ればいい」

「あの侯爵が今さら養子に家督を継がせるとは思えないな」

　ウィリアムは軽く笑った。三大侯爵の事情ならば、今ウィリアム以上に詳しい者もいない。

「会えば分かると思うが、あの人の娘への入れ込み具合は異常だ、異常。愛娘を誰にも汚させまいと昔っから完全防備の温室育ち。お蔭であの極度の箱入り娘の誕生だ。オズとの婚約だってその延長だぜ」

　興が乗ったのか、ウィリアムはぱたんと教科書を閉じてしまった。身体を背もたれに押し付けながら、目を細めてトラヴィスを見やる。

「フィッツシモンズ侯爵が、スカーレットを結婚させるならオズのような男じゃないと嫌だと言ったんだ。そして今は亡きクリフォード侯爵が、オズを結婚させるならスカーレットのような美人がいいと言った。だから成立した婚約話さ。滑稽だろう？　そこから今まで話は進んでないんだぜ」

　嫁入りか婿入りか、決まらずに今に至る。先代クリフォード侯爵が亡き今、この契約を引き継ぐのは当のオズワルドだ。どうするのか答えが出ぬまま、オズワルドはもうじき二十歳を迎える。ウィリアムが笑うのも無理はない。

「フィッツシモンズ侯爵は、オズの婿入りをお望みなんだよ。娘を手放したくないんだ」

「だけど、クリフォードが」

「そう。娘は可愛いがクリフォードにも遠慮がある。まあ、アルジャーノンがいると言えばそうなんだが、それを理由にオズワルドを取るのは評判が悪いだろう？」

　ウィリアムの弁はもっともなものだった。トラヴィスも思わず前のめりになっていた身体を、静かに元の位置に戻す。

　オズワルドの許嫁がスカーレットである、ということは、貴族社会では有名な話だ。しかしその詳細については知られたものではない。どうせ女性が家督を継ぐことなどないのだから、スカーレットに嫁入りをさせてフィッツシモンズが養子を取れば済む話なのだ。トラヴィスも当然そうだと思っていた。しかし、ウィリアムの話では、どうやらそう簡単な話ではないらしい。

「フィッツシモンズ侯爵には兄弟がいらっしゃる。弟が三人だったかな。最悪、爵位はそっちに流れるだろうな。だけど侯爵は、お人好しのくせに、兄弟仲だけは悪いらしい。……だからな、昔、俺が提案して差し上げたんだよ」

　ウィリアムはいっそう楽しげに、悪戯っぽく片目を閉じた。

「スカーレットを女人相続人にしてから嫁入りさせたらどうか、ってな」

「……それって、オズがクリフォードもフィッツシモンズも継ぐってこと？」

「その通り」

　女子は家督を相続することが出来ない。しかし、爵位を引き連れることは出来る。それが女人相続人制度だ。平たく言えば、女子が爵位を持ったままどこかへ嫁入りをし、その嫁ぎ先に爵位を渡すということ。

　トラヴィスは呆れて首を振った。

「それ、提案してどう反応されたの」

「フィッツシモンズ侯爵は真剣に悩み始めたけど、俺は親父からゲンコツ食らった。クリフォード侯爵は笑ってたな」

「しかもお三方揃い踏みのところで提案したのか……」

　ますます呆れて、トラヴィスはソファに身を沈める。さすがにランチェスターの長子、昨年のチェスター寮の監督生だ。度胸の面が常識から外れている。子どもの頃の話だけど、と言って笑う彼は、今も大それたことをした自覚は無さそうだ。

　思いの外深刻な話を聞いてしまったような気がする。トラヴィスは溜め息を吐いた。

「……だからオズはフィッツシモンズさんを避けるのか？」

「ん？　いや、避けてるわけじゃないだろうが」

　ウィリアムがぱちりと瞬きをする。

「あの二人はあの二人でまたややこしいんだよなぁ」

「ふぅん……。まあでも、シャーロットとフィッツシモンズさんは仲が良かったから、オズが彼女を嫌うことはないか……」

「仲……良かったか……？」

　訝しげな声にトラヴィスがウィリアムを向くと、彼は何か奇妙なものでも見たような顔をしていた。首まで傾げてみせている。トラヴィスはその反応に驚いた。

「仲、良くないの？」

「いや悪いわけじゃないが……」

　首が振られる。しかし釈然としない様子だ。トラヴィスも不思議に思って首を傾けるが、ウィリアムは「いや、いいけど」とまた自分の反応を否定した。

　三大侯爵も一筋縄ではいかない関係性らしい。

「……あの二人と言えば、……シャーロットはもう退学してしまったけど、豪華な学年だったよね」

　話を変えてしまおうと、トラヴィスは思いついたことを言った。

「君の妹も五年生だろう？」

　ちょうどその時、談話室にオズワルドが入って来た。

　小脇に何やら分厚いファイルを抱えている。後ろについて入って来たのはハツネだ。オズワルドと共にぐるりと談話室を確認すると、「呼んでくるね」と告げてまた出て行く。オズワルドはそれに礼を告げてから、ウィリアムとトラヴィスが並んで会話をしているのを目に止めて微笑んだ。

「珍しいな。仲が悪いと思っていたけど」

「良くはないさ。オズ、そのファイルは何？」

　歩み寄るオズワルドに、トラヴィスが立ちあがる。良くない、と言われたウィリアムはにやりと笑いながら肩を竦めた。

「これか？　生徒名簿だ。今から使うかと思って」

　オズワルドが手に持ったファイルの表紙を掲げる。そこには確かに「生徒名簿」の文字があった。トラヴィスとウィリアムに、もっと中央の席に移るように促しながら、オズワルドは談話室にいる他の生徒たちに向かって声を上げた。

「お前たち、悪いが少し時間を取らせてくれ。――今から学年総代を決める」

「第七学年の総代は、主監督生が務める決まりだ。これについては議論の余地なしで通させてもらう。次に第六学年だが、主席のアーサー・ウィバリーが昨年の五年生総代を務めている。恙なければ存続だ。誰か、アーサーに問題があると考える者はいるか？」

　全員が否定の意味で首を振る。談話室には七年生が全員集められていた。急な招集だったにもかかわらず、運よく三十人が、そう時間もかからず集まった。

誰かが「お前が一番詳しい」とオズワルドに意見を求める。

「……アーサーに何か問題があるとは思えない。では、六年生総代は主席、フォード寮監督生、アーサー・ウィバリーだ。もう一度、異論はないな？　……よし。次に、第五学年」

　オズワルドが手元のファイルからアーサーのページを抜き取って、他から分けた。

「昨年の第四学年の総代は、次席グロリア・ランチェスター」

　いくつかの視線がウィリアムへ向く。彼は涼しい顔で軽く笑った。

「主席はスカーレット・フィッツシモンズだ」

「議論の余地ありだと思うな」

　挙手をしたのは、イヴェットだった。彼女は手元で、パーティの話し合いをした時と同じ機械を動かしている。。書記の代わりに、丁度いいでしょ、ときちんと宣言をしての録音だ。

「イヴェット。グロリアに何か問題が？」

「グロリアに問題があるとは言わないよ。たいそう優秀だと聞いてるし、人格の面でも悪い噂は知らない。総代の資格は充分だと思う」

　五年生次席、グロリア・ランチェスター。

　ランチェスター家の長女、第二子。ウィリアムの二つ年下の妹である。もともと四寮のうちでは勉学を得意としない体育会系のチェスター寮の中で、学年次席に着く才女。

　昨年の総代を務めた、しかし。

「だけど一年生からずっと総代をしているわけじゃない。去年、新しく選ばれた。……退学したシャーロットの空席に」

　七年生たちはうんと唸った。それが紛れも無い事実だったから。

　二年前まで、彼らの二つ下の代はかなり注目を浴びた世代だった。何故ならば三大侯爵、三家の息女が同学年に集っていたからだ。スカーレット、グロリア、そしてシャーロット。その中でも入学試験からずっと主席を守ってきたのはシャーロットだった。総代も毎年シャーロットが務めてきた。頭脳明晰、品行方正、才色兼備の彼女を誰もが支持した。名門クリフォード家の名に恥じぬ俊才。兄妹揃って優秀なことだと、多方面から称賛を受けた。スカーレットもグロリアも才女で知られた生徒だが、シャーロットのそれは格別だった。

　オズワルドも、目を伏せる。

「去年の選考理由は知らないよ、この場の誰にも分からない。だけど主席はスカーレット・フィッツシモンズよ。他の学年と同じように、継続で流すのは軽率だと思うな」

　それから侃々諤々の議論が交わされた。グロリアの明瞭な性格を挙げる者、スカーレットの主席の才覚を挙げる者、また同時にスカーレットの内向的な性格を挙げてグロリアを支持する者もいた。グロリアについて、他の意見を全てねじ伏せる勢いもあるその性格が代表として相応しいか、という意見も。

　オズワルドとウィリアムは揃って口を噤んでいた。口を出してはどうしても贔屓目な意見になってしまうと分かっていたからだったが、やがてこれは終わりが見いだせないと悟り、ウィリアムがオズワルドに目配せをする。

　オズワルドはファイルの該当ページを開いて、一度手を叩いた。

「第五学年の総代はグロリア・ランチェスターだ。スカーレット・フィッツシモンズは確かに勉学に秀でるが、代表を務めるには内向的に過ぎる。異論があるなら多数決にしよう、どうだ？」

　全員を見渡して、異論を挙げる者はいなかった。他ならぬ主監督生の意見だ。それに、各々が片方の立場に立って意見を闘わせはしたが、全員に共通するのは結局、どちらかが総代になるべきであるという意識だった。アーサーと同じようにファイルから取り出されたのはグロリアのページだった。

　第四学年、第三学年と続けて決定される。これは昨年の総代が引き継ぐのが暗黙の了解だから、確認を取っただけですぐに決まった。特に問題を起こした生徒もおらず、席次を大幅に下げた生徒もいなかった。

　そして、最後。

「さて、新入生総代だが……」

　オズワルドは苦い顔をしていた。