1. スカーレット・フィッツシモンズ (4)
御触れは全寮に一斉に出ている。
シモンズ寮も例外ではなく、品の良い女子生徒たちは談話室でそれぞれの輪を作り、来るパーティ、ほとんどはダンス・タイムについての話題に花を咲かせていた。誰が誰を誘うかだの、今年は誰それに挑戦をするだの、話題の種類自体は階級の別がない。
風花は一人掛けのソファにちょこんと腰かけて、もらった生徒手帳を広げながら、その様子を興味深く眺めていた。そこかしこから飛んでくる英語をちょっとずつ聞き取って、西洋では踊りが盛り上がるのね、と心中で頷く。もちろん彼女の出身、帝都でも夜ごとダンス・パーティを開く輩がいるのは聞いている。洋館を建てて暮らす華族――この国で言う貴族たちはそういうことをするのだ。風花も、何度か出席をした。やたらと腰を締め付けるコルセットとやらが厄介だったのをよく覚えている。
談話室にいるのは、女子生徒がほとんどだった。男子生徒はいづらいのだろう。風花の目の前には明確な女子の派閥が広がっていた。
（庶民が少ないと書いてあった……きっとあのあたり……）
談話室の隅で、少人数で話す生徒たちがいる。背の高さから見て五、六年生だろう。下級生はあまり見当たらない。自室に引っ込んで話をしているのだろうか。隅にいる彼女たちはときおり談話室の中央を気にしていた。
中央にいるのは、見るからに顔立ちが華やかな生徒たちだ。大人数で座れる広いソファに座り、細長いローテーブルを囲み、上品な言葉遣いで話している。風花と彼女たちの間には少し距離があったが、騒がしい談話室でもないので、彼女たちの会話は耳をすませば聞き取れた。
生徒手帳に目を落とすふりをして、風花は彼女たちの話に耳を傾ける。
きっと、彼女たちがこのシモンズ寮の主要グループなのだ。
（あの子……スカーレットがいるもの……）
彼女たちの輪の中で、一際美しさを放つ、少女。スカーレット・フィッツシモンズ。隣も充分な美人であるにもかかわらず、スカーレットの美貌は別格だった。風花からは横顔が見えるのだが、その表情は優れたものではなかった。
彼女たちは風花には気付かずにお喋りに興じる。
「ダンス・タイムは楽しみね。例年通りになさるのかしら、特別な催し物と書かれてあったけれど」
「それは衣装に関することだけじゃなくって？」
「ダンス・タイムはパーティの花形じゃないの、簡単に変わったりしませんわ」
「皆さん、もうお相手は決まっていらっしゃるの？」
「去年と同じ方というのも面白みがないでしょうか」
「あら、いいじゃない。新しく選んだ方のダンスが不味い方が問題よ」
「そういうものですか？」
「顔と家柄次第かしらねぇ。お相手はよく選ぶのよ、後で伯母様方に嫌味を言われるのが一番面倒ですものね」
風花はメモを取りたくなっていた。その誇張的なまでに貴族的な言い回しや話の内容が、彼女にとっては非常に興味深いのだ。しかし、さすがにそれは露骨かと思い直して、胸ポケットに差し込んだペンから意識を離す。
どうやら彼女たちは学年の違う生徒で作られたグループらしい。主に発言をしているのが六年生で、ときどきやけに丁寧な言葉を使うのが五年生か、四年生だろう。
「でも、スカーレットさんはもう決まっていらっしゃるわよね？」
そんな言葉がぽんと発せられて、風花はゆっくりと顔を上げた。
見えるスカーレットの横顔が、少し上向いて、発言した女子生徒に向けられていた。
発言したのは、その輪の中でも高貴な雰囲気を纏う、恐らくはリーダー的な女子生徒だった。豪華にカールさせた長いブロンドを遊ばせ、長い脚を見せつけるように組む。今、談話室に監督生であるソフィアはいない。だから彼女が一番強そうに見える。
「今年もオズワルド様のお相手をなさるのでしょう？」
「…………」
スカーレットは上げた顔を、またゆっくりと俯かせてしまった。ソファに身を沈めていたリーダー格の女子生徒は、首を傾げながら背を離す。
「あら、何か問題でもおありなの？」
「……いいえ」
スカーレットの声は小さく、風花はいっそう耳をすませなければならなかった。もっとも、スカーレットが発言するときは周りが静かになるので、それは幸いだったが。
「だけれど、オズワルド様がお誘いに来てくださるかは、分かりませんわ……」
「どうして？ 一年生の頃からずっとのことじゃありませんか」
「今年は主監督生でいらっしゃるし……。最後くらいはお好きな方と踊られるかも……」
「あら、オズワルド様はあなたに懸想をしていらっしゃるんじゃなくって？ 許嫁と言えど毎年律儀にダンスのお誘いをなさるなんて、他の殿方はなさいませんわ。誘わなくったって踊らなくちゃ角が立つんですもの。当日になって、一曲の間だけ手を引いてくるのが普通ですのに、オズワルド様は毎年あなた以外と踊ろうとなさらないんですもの」
女子生徒の問いに、スカーレットはふるふると首を横に振った。
「許嫁で、……シャーロットとの付き合いがあるから、良くしてくださっているだけですわ。お優しい方ですから。それ以上のものは、何も……」
「ふぅん……。それなら、今年は私がお誘いしてみようかしら」
周囲が、きゃあと湧く。スカーレットもまた顔を上げた。風花もそれを見る。
今までの人形のような無表情に、ほんの僅かに指した表情の種類を、風花は測りきれなかった。ただ、良い類のものではないことは分かった。
女子生徒たちは構わずに続ける。
「一度くらい踊っていただきたいわ。あんなにお美しくていらっしゃるのに、毎年スカーレットさんと踊られて終わりですものね」
「だけれど、オズワルド様は誰に誘われてもお断りになるのでしょう？」
「去年ご卒業なされた先輩方が何人もそんなお話を」
「スカーレットさん以外と踊るつもりはない、とお断りになるそうですわ」
「まあ、それで懸想をしていらっしゃらないなんて嘘よ」
「フィッツシモンズ侯爵様にご遠慮なさっているのかしらね」
「望みはありましてよ、今年は最後ですもの。最後に一度だけ、と頼めばお相手してくださるかも」
「あら、それって遊ばれるようじゃありません？」
「オズワルド様に遊ばれるなら本望ですわ。それに、今まで誰もその遊びの相手すら務められていないのよ？」
堂々たるリーダー格の女子生徒に、周囲の生徒たちは溜め息交じりに感嘆の声を送っていた。彼女たちはオズワルドのことを好く前に、まずこの女子生徒に惚れこんでいるらしい。男も食って呑み込みそうな彼女の力強さに憧れるのだろう。共学とはいえ、男子寮と女子寮に分かれている上にルームメイト制。同性への憧憬は自然と育まれて大きくなる。それは、どちらかと言えば女子に顕著なクイーンズの文化だった。
風花は会話を聞きながら、怖い世界だなぁ、と完全に他人事だった。
（オズワルド……主監督生……。あれだけかっこよかったら、取り合いにもなるのかなぁ）
そんなことを思いながらスカーレットの顔を覗き見る。
（許嫁か……貴族だものね、美男美女でくっつくのね……。…………あ）
ぱちり、と。
スカーレットと目が合った。
風花は慌てて視線を落とす。しまった、見られた、と焦りながら、意味もなく開いているだけの生徒手帳をめくった。きっと彼女たちの会話を気にしているか、俯いているままだと思っていたのに、スカーレットは不意に顔を上げて風花の方を見たのだ。宝石のような緑の瞳が真っ直ぐに風花に向けられて、確かに彼女の姿を映していた。
怒られるかな、駄目だよね盗み聞きなんて、と思っていた、その時。
「スカーレットさん？」
突然彼女たちの会話が止み、リーダー格の女子生徒が驚いたような声を上げた。風花も思わずまたそちらを見る。
スカーレットが立ち上がっていた。
「……申し訳ございません、お姉様方」
相変わらず小さくか細い声で言いながら、スカーレットはゆっくりと腰を折った。
「私、失礼いたしますわ……」
そう告げると、本当にスカーレットはその場を離れる。
離れ、風花に歩み寄る。
（え、ええ……？）
困惑したのは風花も女子生徒たちも同じだった。彼女たちはスカーレットの向かう先に何があるのかと振り返って、初めて風花の存在に気付いた。数日前に紹介された、アジアからの留学生。しかし誰も話したことはなかった。
あの子がどうしたというの、と訝しげな視線。
風花自身も、私がどうしたの、と慌てていた。
その内に、スカーレットは風花の傍までやって来る。
「…………」
「…………え、えっと」
傍まで来たというのに無言のスカーレットに、風花は必死で思考を巡らせなければならなかった。フィッツシモンズの名は、もちろん知っている。入学に必要な書類の内、一般入学希望者に配布されるパンフレット類に明記された名だ。フィッツシモンズ、ランチェスター、アッシュベリー、クリフォード。さすがに子息がいるとは聞いていなかったが、滲み出る雰囲気から間違いがないと分かる。彼女自身の、息を呑むほどの清美な顔立ちも相まって、目の前に立たれると緊張する。
女子生徒たちからの視線も痛い。
「ス、スカーレットさん、私に何かご用でしょうか……？」
「用……、あのね」
彼女は可愛らしい唇をゆっくりと開いた。
「……お名前、……フウカさんね」
「は、はい、フウカ・イチノセです……？」
「ご出身……、日本ね……」
「はい、日本……、帝都から来ました……」
「テイト……、復古都市かしら、……ごめんなさい、無学で……」
「い、いえ、とんでもない……。帝都は復古都市です、日本の首都で……」
この恐ろしく実りのない会話はなんだろう、と風花の頭はぐるぐるとしていた。スカーレットの質問はどれもぎこちなく、また表情も変わらないままじっと見つめるので緊張もひとしおだ。常識離れして整った顔が、楽器の音色のように澄んだ声で問いかけてくる。ただしその内容は、何と言うか、下手だ。
風花はちらと、まだこちらを見つめて来る女子生徒たちを見た。
その途端に、スカーレットの顔が曇るのに気付く。
（あ……）
女子生徒たちの怪訝な、不機嫌そうな視線と、スカーレットの優れない表情。
風花は何となく悟って、悟った勢いのままぱっと立ち上がった。
「あ、あの、スカーレットさん」
こちらを眺める彼女たちに聞こえる声で。
「私、ちょっとお尋ねしたいことがあって。時間がおありでしょうか、良ければ付き合ってくださると、嬉しいのですが……」
注意深く、スカーレットの表情の変化を見る。
彼女は風花の望んだとおり、安堵したように眉を下げた。
スカーレットを連れて談話室を出たはいいが、行くべきところも分からず、結局風花は自分の部屋に彼女を招いた。一人部屋だ、誰の迷惑にもならない。どうぞ、とドアを開けて入室を促せば、スカーレットは風花を見上げて恭しく礼をした。
「失礼いたします……」
「はい。あ、どうぞ、座ってください」
二人用の部屋だから机も椅子も二つずつある。自分の荷物が置いてある机ではない、もう片方の机に付属する椅子を引くと、スカーレットはゆっくりとそこに腰かけた。風花は、自分は座っていいものか分からず、所在なさげに立ち尽くす。
「……どうぞ、お座りになって、フウカさん」
「い、いいですか……、ありがとうございます」
互いにどこまでもぎこちない。何やってるんだろう、と風花が悩むのも無理はない。
スカーレットは暫く無言で自分の膝のあたりを眺めていたが、やがて意を決したように顔を上げると、また深々と腰を折った。
「ごめんなさい、ご迷惑をおかけして……。だけれど助かりました、本当にありがとう。今も、それから先日も……」
「い、いえ、あの……」
さらりと流れたプラチナブロンドに一瞬見惚れて、風花は首を横に振る。しかしそれ以上の言葉を知らずに、口を噤んでしまう。
二人だけの空間に沈黙が下りた。風花は喋りが得意な方ではない。異国の言葉となればなおさらだ。そして、他人との会話を苦手とするのは、スカーレットも同じのようだった。風花は勢いで自室まで案内したことを後悔した。ここでは逃げ場がない。まだ廊下や食堂であれば通りかかる生徒もいるはずで、会話を切り上げるきっかけもどこかから生まれて来たかもしれないのに。
膝の上で合わせた手を、無意味に揉んだ。
「…………あのね」
不意にスカーレットが口を開いて、風花は飛び上がりそうになるほど驚いた。上がった心拍数を必死で抑えながら、はい、と返事をする。
そうして、彼女の表情を改めて覗き込んで気付いた。
なんだか泣きそうだった。
「さっきの話、聞いていらっしゃった……？」
「え？ あ、……ええと、ごめんなさい、少しだけ……」
少しだけどころか、ずっと耳をすませていましたなどとは言えず、風花は曖昧に言葉を濁す。しかしスカーレットに気にした様子はなかった。見るからに肩を落として、無表情に思えた秀麗な顔に、鬱屈した気を滲ませている。
「オズワルド様って、ご存じ……？」
「あ、はい、主監督生さん、ですよね」
「そう……。お顔もご覧になられた？」
「はい、初日に、あの、職員棟から荷物を運ぶのを、手伝ってくださいました」
何を求められているか分からないなりに、風花は出来るだけ明瞭な発音で答える。スカーレットの英語は風花が聞いても美しく丁寧で、上流階級のそれだと分かるものだった。自分の拙い英語では聞き取り辛かろう、と思って、せめてはっきりと。
スカーレットは風花を見上げたが、すぐに顔を下げてしまう。
「……お美しくていらっしゃったでしょう」
「主監督生さんですか？ はい、見たことないくらい」
「…………」
また黙り込んでしまうスカーレットに、風花は何か間違えただろうかと慌てる。それが杞憂と気付いて安堵するのに時間はかからなかった。
「……お姉様方がオズワルド様をダンスにお誘いになるかも」
雑音があれば紛れていたかもしれないような、小さな声。
「え、……ええ、そんな話を、していらっしゃいましたね」
「私……、お聞きになったかしら、私、あの方の許嫁で……」
「はい、……あ、ごめんなさい、聞いてました……」
当然のように頷きそうになって、すぐに謝る。自分のあれが盗み聞きだった自覚はある。スカーレットはそんなことを気にしている様子はないが。様子、というよりも、余裕がなさそうだ。
スカーレットはまたゆっくりと俯いた。
「オズワルド様がお受けになったらどうしよう……」
拗ねた子どものような。
美しい、と表現するのが最も相応しい彼女がこんな言葉を呟くのが可愛らしくて、風花は彼女の顔を覗き込んだ。ほんの少しだけ寄せられた眉根、きゅっと結ばれた薄い唇。目元に差した赤みと、潤みそうな瞳が、風花の心を擽った。
「……私、その、オズワルド様のことはよく知らないのですけど」
そっと手を伸ばして、スカーレットの手を握ってみる。怒られないので、そのまま。
「きっと、スカーレットさん以外とは、踊らないと思います」
「どうして……？」
「スカーレットさんが一番可愛いから」
スカーレットの手は小さく、くすみのない肌は滑らかでまるで陶器のようなのに、柔らかく温かいのが愛らしい。どこをとってもこれ以上の少女がいるだろうか。風花は無責任にならないようにと気を付けながらも、不安げなスカーレットの容姿を褒める以外の言葉を思い付けなかった。
「あなたはとっても素敵です。あなたと踊れるなら、他の方と踊る必要なんてないんじゃないでしょうか。私、許嫁、というものが、こちらでどれほどの意味を持つのか存じませんが、毎年あなただけをお誘いになるのでしょう？ それなら……。ええと、私、あなたがそんなに心配する理由が分かりません……、あの、よく知らないからかもしれないけど……」
尻すぼみになってしまったが、気持ちは述べた。外見ばかりを理由にするのも本当は憚られたが、かと言って内面を理由に述べるほど風花は彼女のことを知らないのだ。それならば、せめて嘘の無いように。
するとスカーレットは、握られている手をおずおずと動かして、風花の手を握り返した。
「そうお思いになる……？」
「はい、私は。えっと、本当に、スカーレットさん、とっても綺麗です。私、……日本でも、ヨーロッパの方々にはお会いする機会があったけど、あなたのような人は見たことがありません。お人形のよう……、と言うと失礼でしょうか。でも、美人で……、可愛らしくていらっしゃいます。御髪も肌も、瞳の色だって本当に綺麗で……」
「…………そう」
「はい、……あ、ごめんなさい、たくさん喋ってしまって……、で、でも、嘘は言っていませんよ」
熱を入れ過ぎてしまった風花は、はっと我に返って反応する。可愛いものに目が無いのが悪い癖だと、家族からもよく注意をされていたのだ。小動物や人形、小物の類を見た時に興奮してしまう癖。
スカーレットのことは、美人だなぁと思うくらいだったのだが、今になって見てみるととんでもなく可愛く見える。自分の許嫁が、他の女子に誘われることを厭っている。だけれどそれを大声では言えない奥ゆかしさ。言葉少なに吐露する姿。不安げな表情。
（西洋の人も、こういった悩みをなさるのね……）
ふと、握っているスカーレットの手に目を落とした。
自分の手は少し黄色がかった肌をして、よく目を凝らせば小さな傷が幾つもあることを知っている。それと対照的なスカーレットの手が、控えめに、きゅっと握り返してくれているのが見えて。
『うわ可愛い、……あ、えっと』
思わず口に出してしまった母国語に、風花は恥ずかしがって笑って誤魔化した。
スカーレットは不思議そうな顔で、こてんと首を傾げた。
