1. スカーレット・フィッツシモンズ (3)
「２×××年度 ハロウィン・パーティ開催の報せ」
来る十月末日、クイーンズはハロウィン・パーティを開催する。
新入生は上級生の指示をよく確認すること。
上級生は衣装の備えを怠らぬこと。特別な催し物の予定あり。
なお、ダンス・タイムの相手は早い者勝ち。
「招集」
各寮、各学年、上位二名。
九月末日、夕刻五時に、七年棟へ赴くこと。
持ち物不要。
――主監督生 第七学年主席 オズワルド・クリフォード
各寮の掲示板に張り出された御触れに、寮生たちは例年通りの盛り上がりを見せていた。主監督生の直筆で記された文は短いものの、二年生以上は去年の経験がある。六年生は六度目のことだ。今年もこの時期だ、と口々に言い合っては楽しそうに予定を話し合う。
その人だかりの外で、アルジャーノンは兄の美しい筆記体を見ていた。
「パーティだって。騒がしくなりそうだね」
呟いたのは、隣の生徒に向けて。
アルジャーノンと同じように廊下の壁に寄り掛かって人だかりを眺めていたのは、ルームメイトのニコラス・アッシャーだ。彼はいつものように無表情に、こくりと頷く。何故か手に持っているのは小さな黒猫のぬいぐるみだ。フェルト生地に綿を詰めた手作りのものらしく、頭からはストラップにできるよう紐が付いていた。
「……何それ」
「もらった」
「誰に？」
「先輩。……女のひと。これと一緒に」
ニコラスはそのぬいぐるみが気に入っているらしく、手の中で弄びながら、片方の手をポケットに入れて小さな紙切れを取り出した。はい、と躊躇いもなく渡してくるので、アルジャーノンも特に気にすることなく受け取る。四つ折りにされたそれを開くと、いかにも女性ら良い柔らかな文字で「Shall we dance?」と書かれてあった。
名前まで記されてある。アルジャーノンは畳み直して、呆れ返ってニコラスに突き返した。
「ダンスの誘いじゃないか。受けたのか」
「返事はしてない」
「何で」
「返事する前に、行っちゃったから」
ぬいぐるみを顔の前まで持ってきて、それもアルジャーノンの方へ突き出してくる。よほど気に入ったらしい。アルジャーノンはそれも押し返して、紙切れをニコラスのポケットに強引に捻じ込んだ。
「あのハロウィン・パーティのダンス・タイムとやらで踊るんだろう、探して返事をして差し上げなよ。受けるのか？」
「受けるよ」
ぬいぐるいみを、また感触を楽しむように握ったり摘まんだりしながら、ニコラスは平然と言った。
「貴族だったから」
「……そう」
アルジャーノンはその横顔を見ながら、心の内で感心した。常日頃から何も考えていないようで不安になる少年だが、その実ちゃんと名門貴族の子弟だ。この学校で人脈を作ることの大切さは充分に理解をしているらしい。
二週間を同室で過ごして分かったことだが、ニコラスは無口ながら割と強かだ。そして存外に人見知りをしない性格らしく、必要以上に喋らないだけで、話を振れば即座に返答をする。
その静けさは、アルジャーノンには好ましい。
（……それにしても、招集か。上位二名……）
顔を前に戻したアルジャーノンは、パーティ開催の御触れの下に付けられた招集命令に目を向けた。各寮の各学年の上位二名。当然アルジャーノンは招集対象だ。それから、一年生はアーヴィング・ロングフェロー。学年次席の秀才、名門侯爵家の長男。
大勢に望ましく貴族的な彼は、アルジャーノンを「貴族」として認めようとする。自分の価値観、正義感と、主監督生オズワルドに諫められた経験から。それは自分を「妾腹」として貴族社会から一歩引きたいアルジャーノン自身の考えと反するものだ。
互いに互いの人間性に対する好意はある。しかし、相容れない。
微妙な仲だ。廊下ですれ違えば挨拶はするが、「やあ」「うん」その程度で。
それでもアルジャーノンにとっては、ニコラス以外に唯一と言っていい同学年の男の知り合いだ。他の生徒は二週間経った今もアルジャーノンを忌避している。名門侯爵の屋敷に上げられた市井育ちの妾腹、あるいは、名門侯爵家の長子であり学校創始以来の天才と謳われる主監督生の弟、入学試験を満点で通った新入生主席、名門侯爵家の第三子。見る者によって差はあれど、アルジャーノンには様々な前置きが付属する。同階級には疎まれ、他階級には恐れ混じりの称賛の目を向けられる現状を、アルジャーノンは黙ってやり過ごしていた。
こんなことは、クイーンズへの入学が決まった時から分かっていたこと。
ただ、どんなところにも例外はあるもので。
「あ！ いたわ！ アルジャーノン様！」
人だかりを裂いて飛んできた声に、アルジャーノンは思わず天井を仰いだ。またか、勘弁してくれ、と思えど、声の主は止まってなどくれない。
「ご覧になったわね、ハロウィン・パーティ、ダンス・タイム！ ねえ、私と踊りましょう！」
大きな目をきらきらと輝かせ、小さな身体でアルジャーノンに駆け寄って、有無を言わせぬ勢いで両手を取り、堂々たる大声でそう申し出た少女――ヒルダ・エクルストンに対して、アルジャーノンは、
「いや、踊らないよ……」
溜め息交じりに断りの言葉を呟いた。
フォード寮、談話室。
「パーティ開催の御触れが出たね！ 今から一年生にハロウィン・パーティの説明をするよ！」
満面の笑みで、集まった一年生たちに声を発するのはフォード寮監督生、アーサー・ウィバリーだ。彼の人懐っこい表情も性格も、上下から気に入られる大きな武器である。本人は全く意識をしていないが。
ぐるりと一年生たちを見回して、全員いるかを確かめる。そしてふと一人に目を止めて、不思議そうに首を傾げた。
「やあ、ヒルダ。何だか怒っているみたいだけど、どうしたの？」
「な、なんでもありませんわ、監督生……」
そう答えるものの、ヒルダは頬を膨らませて不機嫌そうだ。理由を知らないアーサーは、談話室に居合わせた他の上級生たちに視線をやったが、肩を竦められたり苦笑が返ってくるだけで、理由を知っていそうな者からも答えは得られなかった。
代わりに上級生の一人から「気にしてやるなよ」と軽い調子で声を掛けられ、アーサーもこの話を切り上げた。
「オーケー、じゃあ説明を始めようかな！ まあ、その名の通りハロウィン・パーティだよ」
今年で六回目を経験するアーサーは楽しそうだ。
要は十月末日のイベントであるハロウィンにかこつけて、新学年となって二か月の節目に、保護者に対して生徒のお披露目会をしようというのがこの催しの趣旨である。各生徒の保護者には七年棟から招待状が送られ、当日は朝から夜までの間にクイーンズに見学に来る。その日は終日休講となるので授業は見られないのだが、普段生徒が勉学に勤しむ校舎や寮が解放される。寮に至っては食堂や談話室に限らず我が子の部屋まで覗けるのだ。クイーンズに初めて子息を送る新入生の両親、特に自身はクイーンズを出ていない中流以下の親たちにとって、十三歳の我が子が暮らす場所は確認しておきたいだろう。また、クイーンズを出た者にとっては、懐かしい母校を隅々まで歩けるイベントだ。
終日休講になるクイーンズ。生徒たちはどうするかと言えば、基本的には休日だ。ただし全員、ハロウィンらしい仮装をすること。よくあるお化けの格好から、世間の流行りに則ってキャラクターものまで何でもありだが、制服を着用することは許されない。寮で衣装を用意して、来る客である保護者方を楽しませること。
「衣装は去年使ったものが倉庫に大量にあるからね、日を決めて確かめに行かなくっちゃ。……それにしても、御触れにあったあの〝特別な催し物〟って何だろう。去年までは無かった文言だよ。オズワルド先輩が何かお考えなのかな、楽しみだね！」
そして、ハロウィン・パーティは夜が本番だ。職員棟に付属するコンサートホールでオープニング・セレモニーが行われる。内容は例年だいたい決まっていて、主監督生の挨拶の後、理事長挨拶、七年生、監督生、学年総代の紹介。
「そうそう、学年総代も決まるんだ。〝招集〟ってあっただろう、去年はあれで言われたっけなぁ。二年生以上はね、問題が無ければ去年の総代が引継ぎだよ。新入生は七年生の皆さまがお決めになったあと理事会を通って最終決定。ま、大した仕事があるわけじゃないんだけど、パーティ本番は舞台上で主監督生から紹介を受けるよ」
それが終われば、主監督生の演説、さらに監督生の演説があって、ステージは終わりとなる。その後、保護者たちは隣接する会場に案内され、立食パーティを始めるのだ。
これが、酷く貴族的なものである。
「みんな正装をする。あ、オープニングの時点でステージに上がる人たちは正装してるんだけどね。俺は社交会とか縁の無い庶民だから去年は免れたんだけど、今年は監督生だから出なきゃだよなぁ……」
正装、配られるワイン、交わされる儀礼的な挨拶と会話、はっきり言ってしまえば社交辞令。名門クイーンズの生徒たち、その保護者はもちろん上流階級の出身が多い。中流階級や労働者階級の入学も一定数入るとはいえ、それでも半数以上が貴族だ。名門貴族の伝統的で格式張った振る舞いはもちろん、新貴族もそれなりの格好をして相応しい振る舞いに努める。パーティと聞いて騒がしさと楽しさを連想する庶民階級の子弟にとっては、あまりにも息の詰まる空間だ。アーサーが辟易するのも無理はない。
「パーティに出席するのは七年生の皆さまと、まあ監督生は強制かな……。あとは自由参加なんだけど、たぶんご両親から顔を見せるように言われるんじゃないかなぁ、どうだった？」
このパーティの話になると、アーサーは困ったように曖昧な発言をした。首筋に手を当てながら振り返ったのは、同じ六年生で貴族階級の友人たちだった。彼らはみな一様に、神妙な顔つきで頷いた。
「名門貴族は絶対さ」
「正装の準備を確かめておいた方がいい」
「パーティの御触れが出たことをご両親に報告するのがいいだろうな」
「一年生ならロングフェローにエクルストン、アッシャー……。クリフォードはどうだろうな、オズワルド様がお出になるから」
口々に言う。アルジャーノンは大して興味もなさそうにしていた。ちらりと見たロングフェローの長子、アーヴィングもまた同じような表情だった。分かり切ったことなのだ、親同士の社交会に良く出来る子供が引っ張り出されるのは。
アーサーは苦笑いで一年生たちに向き直る。
「まあ、そんな感じ。学校としては夜がメインだけど、昼間はみんなで仮装をして保護者の皆さまを迎えるからね！ 衣装合わせはいつにしようかな……、特別な催し物っていうのが気になるな、少し手を加え直した方がいいかな？ あ、一年生はだいたい先輩たちに遊ばれるから覚悟しておいた方がいいよ！」
ぱちん、と飛ばされたウィンクに、一年生たちは笑った。
説明は終わり、解散の運びとなった。
夕食を取りに食堂へ赴く者が多い中、アルジャーノンは頬を膨らませたヒルダに行く手を阻まれて閉口していた。
「どうして私とは踊ってくださらないの？」
強い口調だ。納得するまで引く気はない、と声も姿勢も語っている。
「何度も言ったはずだ。君はエクルストンだ、僕と親しくするべきじゃない」
「私はそんなの気にしないって何度も言っているじゃない！」
「僕が気にするんだよ、分かってくれ。僕のせいで君の品位を落とすようなことはしたくないんだ」
アルジャーノンは出来るだけ抑えた調子で説得を試みるが、ヒルダは頑として首を横に振っていた。
「嫌よ、その理由じゃ引き下がれない。お断りになるならはっきりと、ヒルダがお気に召さないからだとか、他に相手がいるからだとか、そう仰ってちょうだい」
主張は、要はその一点。家柄を理由に断られるのが納得できないのだ。
ヒルダがここでその話を受け入れれば、それはアルジャーノンを貶めることと同義。
「……そういうわけじゃない」
そしてアルジャーノンは、こう言われると弱いのだ。初対面でもなければ特段嫌っているわけでもない女性を嘘でも乏しめるというのは、愛の国フランスの血を引き、お人好しでフェミニストな兄を持ち、さらに頭の上がらない姉を持つこの少年には難しいことだった。
「別に君が嫌いなわけじゃないし、他に相手がいるわけでもない。ねえ、君は充分に魅力的な人じゃないか。僕じゃ見劣りがするよ。もっと顔も家柄も華やかな男と付き合うべきだ。アーヴィングとか」
「アーヴィング様も素敵だけど、私はアルジャーノン様と踊りたいの！」
「どうしてそんなに僕に執着するのさ、僕なんか価値が無いだろう」
「本気で言ってらっしゃるの？」
ヒルダはさっと表情を変えた。一度、大きな目を見開いて、それから訝しげに首を傾けてアルジャーノンを覗き込む。本心を知ろうと懸命な彼女から、アルジャーノンは逃げることなくじっと見つめ返していた。
その時、ヒルダの後ろから数人の女子生徒たちが近付いて来た。
「ヒルダ、やめなさいよ」
先頭の女子生徒がそう言い放つ。自信に満ち溢れた立ち姿と、幼いながらも高圧的な口調、他の女子に比べれば整った顔立ちはまさに貴族のそれだった。先頭の彼女がそうなら後ろの女子生徒たちもそうだろう。アルジャーノンは彼女たちの顔をよく見たが、名を知っている者はいなかった。
ヒルダは振り返って、露骨に嫌そうな顔をする。どうやら知り合いらしい。
「……何よ、あなたには関係ないじゃない」
「関係なくないわ。せっかくそのクリフォードが遠慮をしているのよ、あなたもわきまえなさいな」
「わきまえるって何？ 私が何を遠慮しなくちゃいけないって言うの？」
「その子が言った通りよ！ あなたとじゃ釣り合わないわ」
あからさまに馬鹿にしたような態度は、アルジャーノンにとっては些末なことだし慣れ切ったことだったのだが、ヒルダは我慢できずにきっと眉を吊り上げて女子生徒を睨み付けた。
「アルジャーノン様はクリフォード家の第三子よ、私が足りないってこと？」
「あのねぇ、まさか知らないなんて言わないでしょうね？」
「何も知らないことなんてないわ」
「その子は庶子よ！」
「そんなこと言わないで！」
「分かった、もういい」
大声での言い争いが始まりそうになるのを感じて、アルジャーノンがヒルダの腕を引いた。女子生徒たちの方へ身を乗り出しそうになっていた彼女は、それではっと姿勢を正す。こんなところで感情のままに言い争うのは優雅ではない。アルジャーノンを振り返った彼女の目には申し訳なさが滲んでいて、しかし激情は消えずに渦巻いていた。
アルジャーノンはヒルダと正面から向き合って、殊更に丁寧に言った。
「こういうことだ、エクルストン。争いの種にしたくない。君が怒鳴るのも聞きたくないよ。君は素敵な女性なんだから、僕のことで評価を下げるなんて勿体ない。……だけど庇ってくれてありがとう」
最後にちょっとだけ微笑んで見せて、アルジャーノンは他の女子生徒とは目を合わさないように踵を返してその場を去った。
横でずっと静かにしていたニコラスもついて行く。彼はアルジャーノンの背を追いながら、くるりとヒルダを振り返って、手に持った黒猫のぬいぐるみでバイバイと手を振った。
「……何よ」
ヒルダは小さく呟いて、俯いた。
悔しくて、反面、少しだけ嬉しかった。
「アルジャーノン、見ていたよ」
食堂に入る前、アルジャーノンをそう呼び止めたのはアーヴィングだった。その後ろには彼のルームメイトであるリーアムがいる。彼はアルジャーノンとニコラスと目が合うと、軽く会釈をしてみせた。大人しく、成績も特に目立つことの無い彼は、いつも静かにアーヴィングの傍にいるか、違う友人グループの中に入っている。しかしアーヴィングとの仲は良好のようだ。朝食は必ず二人で取っているのを、アルジャーノンたちも知っている。
「……見てたなら助けてくれ。彼女をどうにかしてくれよ」
「僕が？ 無理さ、彼女は君に惚れてるんだ」
肩を竦める仕草がわざとらしくて、アルジャーノンは顔を顰めた。
「僕なんかの何がいいんだ。君の方がよっぽど良い男じゃないか」
「君って意外とすぐに人を褒めるよな。そういうところじゃないか？」
「何が？」
「〝君は素敵な女性だ〟なんて普通は言えないよ。それに君は見目もいい。……まさか自覚が無いのか？」
アルジャーノンの表情の変化を見て、アーヴィングは先刻のヒルダと同じように驚いた声を出した。それほどに妙な表情をされたからだ。不思議そうな、疑っていそうな、驚いたような妙な表情。アルジャーノンはその顔のままニコラスを向いた。アーヴィングは何を言っているんだ、とでも言いたげだったのだが、ニコラスは即座に首を縦に振った。
「綺麗な顔だよ」
「…………」
「驚いたな、本気で言ってたのか。嫌味かと思ったぞ。鏡を見れば分かるだろう」
アルジャーノンは自分の頬に手を当てた。鏡なら毎朝見てる、と不満げに呟くが、どうにもぴんと来ていないらしい。嫌味を言ったつもりはない、とも小声で言うが、それにもアーヴィングは首を振るだけだった。
「前にエクルストンが言わなかったか？ 君が一番カッコイイって」
「……言ってたね。でも」
「冗談だと思った？」
「うん。だって、僕なんか特別な顔でもないだろ」
「よせよ、それが嫌味にしか聞こえないって言うんだ。じゃあ君より顔立ちのいい奴を言ってみろよ」
「兄さん」
即答。
アーヴィングもさすがに閉口した。
「それから、ウィリアム・ランチェスターも豪華なお顔立ちだ。シャーロット姉さんもお綺麗でいらっしゃるし、スカーレット・フィッツシモンズ……」
「ああ、もういい、分かった」
挙げられる人間の顔を想像して、アーヴィングは呆れ返って腕を振った。脳内が美形のオールスターだ。こうも集められると息が詰まる。恐ろしいのは、彼らが一堂に会する機会が豊富にあるということだろうか。
そして妙に納得をしてしまう。確かに、アルジャーノンが今まで近くで見て来た顔を全てとするならば、彼の過小評価も頷ける気がした。
「いいか、アルジャーノン。今君が挙げた方々は別格だ。最上級だ。比較対象に入れちゃいけない。と言うか、君もその中に入ったって少しも見劣りしない容姿をしているんだからな」
「……あとはアーヴィング・ロングフェロー」
「は？」
「君だって見目がいい」
その瞳は別にからかっているわけでも、冗談を言っているわけでも、社交辞令を口にしたわけでもなさそうに、平然とした色を保っていた。ほんの少し、仕返しをしたような悪戯めいた色もあったが。
彼らは食堂に入る前の廊下にいる。たまたま通りすがってその会話を聞いていた上級生が、ひゅうと口笛を吹いて茶化した。アーヴィングはその音で半ば放心していた気を取り戻し、
「……それは、どうも…………」
言い返す台詞も見つからず、生真面目に礼を呟いた。
