1. スカーレット・フィッツシモンズ (2)
シモンズ寮は四つの寮の中で最も貴族の比率が高い。
といっても、数が限られる名門貴族の比率だけで言えば、実はシモンズ寮とフォード寮の間に差は無い。シモンズ寮に多いのは、数百年前に存在が認められた「土地を持たない貴族」、いわゆる新貴族である。クイーンズの、中でもシモンズ寮に子息を送り込むことこそが、新貴族にとっては一つのステータスなのだ。もちろん、三大侯爵が一、フィッツシモンズ侯爵家を祖とするシモンズ寮は名門貴族社会でも十分すぎる権威を持っている。フィッツシモンズ家の系統にある名門貴族にとっても、子息はシモンズ寮と決まっている。今代の監督生、六年生次席であるソフィア・スタンフィールドもまた、名門伯爵家の子女。
簡単に言えば、庶民階級の入寮が少ないのだ。
それは寮舎の門から、他を威圧するその構えから、察することが出来た。
門に着いたところで、オズワルドは荷物を下ろす。
「さて、俺はここまでだ」
「あら、中でお茶でも飲んでいかれては？ 喜ぶ者が大勢おります」
「ありがとう、でも今日は少し忙しくて。また来るよ。それから」
荷物を持っていた手とは反対の腕を振った。そこには風花についての書類があった。
「これはコピーをしてお前に渡そう。今日か、遅くとも明日中には」
「ありがとうございます。お急ぎなく……」
ソフィアは淡々と答えるが、どことなく残念そうだ。オズワルドが中でくつろぐことを期待していたのだろう。その時、寮から出て来た男子生徒が数人いて、オズワルドが彼らを呼び止めた。荷物を中に運ぶのを手伝ってやれ、と命じると、彼らは笑顔で了承した。風花は恐縮して深く頭を下げる。留学生だ、良くしてやってくれ、とオズワルドに言われ、男子生徒たちは短く自己紹介をした。
それを見届けると、オズワルドはソフィアと風花それぞれに別れを告げて、七年棟へ戻っていった。歩きながらまた手元の書類に目を落とした姿を見て、何か気になることでもおありなのかしら、とソフィアは思った。
しかし今は自分の仕事がある。
「……では、案内しますわ。まずはその荷物を部屋に運びましょう」
風花と、荷物持ちを命じられた男子生徒の先頭に立って、ソフィアは寮内に向かった。風花は彼女の綺麗な姿勢と自身に溢れた声音にすっかり委縮して、もう一度、荷物持ちをしてくれる男子生徒に礼を言った。
風花に与えられたのは一人部屋だった。原則としてルームメイト制ではあるが、特別な留学生が来た場合や、突然の退学者が出た場合には一人部屋となるときもある。と言っても部屋は他と同じ二人用で、ベッドも机もクローゼットも二つずつあった。
荷物を置いた後は寮内を隅々まで案内された。食堂、シャワー、手洗い場、談話室、講堂、特別自習室、電話室、個人ポスト。分からなくなったら誰かに聞けばいいわ、とソフィアは言ったが、風花は全て完璧に覚える気持ちで熱心に説明を聞いた。あまりにも真剣に聞くものだから、ソフィアの方が呆れて「誰にだって教えてもらえますわ、これくらい」と肩を竦めたくらいだった。
全ての説明を聞き終え、夕食まで自由時間を出されて、風花はあてがわれた部屋のシーツの無いベッドに身体を横たえた。
横倒しの視界の中に自分の荷物がある。
（ここで、二年……）
六年生が終わるまで、在学する。案内が終わった今、一人の部屋でそのことを考えると、酷く気が滅入っている自分に気が付いた。クイーンズに足を踏み入れてから顔を合わせた人たち。職員棟の場所を教えてくれた守衛はいい人だった。ラトリッジも、安心させてくれる柔らかさだった。主監督生、オズワルドは、優しそうではあるけれど何だか特別な感じ。きっとあれがエリートなのね、と思う。そしてソフィア。監督生、ソフィア・スタンフィールド。はっきり言って怖い。悪い人ではないと思う。案内は全て丁寧で、こちらの英語力を確かめるように、最初はゆっくりと話してくれていた。しかし滲み出るのは上流階級、貴族の空気で、彼女と目を合わせた他のシモンズ寮生たちが、そそくさとその場を退散する様子を何度か見た。怒ったら怖そう、監督生だもの、きっと厳しいお方なんだ……。
沈んでいく気分に、いけない、と身体を起こす。
この留学は家の意向だ。目的があって来ている。風花は今、一族で初めて欧州の地を踏んでいるのだ。故郷日本、復古都市・帝都を離れ、言葉も文化も何もかもが違う、知り合いもいない、この地。
（泣きそう……）
そんな思いを、首を振って消そうとした。とにかく頑張らなければ。やらねばどうにもならぬのだ。ここで二年を暮らさなければならない。一人でいたって何も起きない。荷物の整理は夜でも出来る。この塞いでしまっている心持ちをどうにかするために、ちょっと外に出てみよう。友だち、出来るかも……。
風花は、えいや、と気合を入れて立ち上がる。両頬を軽く叩いて、しっかりと顔を上げると、勢いのままに部屋を飛び出した。
飛び出て、中庭に出たまではよかったのだが。
（なにあれー……！）
さっそく困ったことが起きてしまった。いや、風花に起きているのではない。他人に起きているところに偶然出くわしてしまったのである。
「――――！」
何を言っているのかは分からない。ただでさえまだ馴染んでいない言語だ、遠くで小声で喋られては意味を推測することも出来ない。風花は今、物陰に隠れていた。ちらりと覗いて見えるのは、三人の男子生徒と、一人の女子生徒。
女子生徒が男子生徒に囲まれている。
（絶対……和やかじゃない……それくらい分かる……）
男子生徒たちの表情は穏やかではない。眉間に寄った皺が怖い。しかも、風花から見れば、西洋の男たちはみな体躯がいい。燕尾服を着こなすその身体つきは威圧的だ。対して、彼らを前にしている女子生徒の、なんと華奢で、か細いこと。
（それにしてもあの子可愛いな……）
肩のあたりで遊ばせた、色素の薄いプラチナブロンド。
男たちの身体越しに見えたその横顔は、筆舌に尽くしがたいほど秀麗だった。雪のように白い肌の上に、緑の宝石が二つ嵌め込まれているような。鼻梁、輪郭、唇のかたち、その色まで、全てが非の打ち所の無い完璧さで、他人に美を感じさせる最高のバランスを保っている。
同性ながら、風花は彼女に見惚れていた。あんなにも綺麗な顔立ちを見たことがなかったのだ。強いていうならば、さっき会った主監督生が、同じような美しさを持っていただろうか。
そんなことを考えているうちに、名も知らぬ美しい女子生徒は、男子生徒の一人に強引に肩を掴まれた。
（あ……っ）
思わず、風花の足が動いた。
踏みつけた土が音を立てて、男子生徒たちがはっと振り返る。せっかく隠れていたのに、完全に彼らと目が合って、その全く見慣れぬ色鮮やかな瞳に理由も無く恐怖して、その奥の、一際美しい緑の瞳が丸く見開かれているのを見て、
「……な、何をしているのですか！ 男が女子を寄ってたかって！」
風花は吹っ切れた。
風花の背は、西洋人に比べれば小さい。黒の髪、黒の瞳、白くない肌、顔立ちは整っているが派手さは無い。そんな彼女の、見た目とは裏腹に力強い声音に、男子生徒たちはまず驚いた。風花はもう腹を括って、彼らに歩み寄る。
「乱暴はいけません！ 手を離しなさい！」
「え、いや、乱暴じゃ」
きっ、と睨み上げる風花に、女子生徒の肩を掴んだ男子生徒は何か反論しようとしたが、その前に、当の女子生徒に腕をぱしんと払われた。男子生徒は予想していなかったのか、驚いて彼女を振り返る。
彼女は男子生徒を不満気に見上げ、
「痛いわ」
その外見の美を損なわない澄んだ声音で言った。
彼女はするりと男子生徒たちの間を抜け、風花の後ろに隠れる。制服の裾をほんの少しだけ摘ままれて、風花は何故か酷く緊張した。前に体躯の良い男が三人、後ろに華奢な少女が一人。あれ、どうしてこんなことになったんだっけ、と今さら現実逃避を始めようとしたとき、男子生徒の一人が我に返って声を荒げた。
「おい、俺たちはそいつと話があるんだ、邪魔をするな！」
「人目を憚ってこんなところで、乱暴に肩まで掴んでする話とは何です！」
「お前には関係が無いだろう！ だいたい、お前、見ない顔だな。シモンズ寮の生徒じゃないな？」
「き、今日からシモンズ寮の生徒になりました」
「はあ？ いいから邪魔だ、そいつを返せ！」
男子生徒の腕が、風花たちに向かって伸ばされる。背後の少女が息を呑む声を、風花は聞いた。
聞いてから、ほとんど無意識だった。
風花は伸ばされた腕を見事に捻り上げていた。
「い、痛い痛い！」
引き攣った悲鳴を聞いて、風花ははっとして手を離す。関節を痛めつけるように腕を捻り上げられた男子生徒は急に解放されてよろめき、他の仲間に支えられて、怯えた表情で風花を見た。風花は、男子生徒の腕を捻り上げた自分の手を一瞥し、また容赦なく構え直す。半分は格好だけだったが、それでも相手には効果があったらしく、くそ、と悪態を吐いた彼は風花の背後を睨みつけた。
「この話は終わりにはならないからな、スカーレット。よく考えておけ！」
そう言って、彼らはその場を去った。腕を擦っていたのを見ると、かなり痛かったようだ。風花は少し反省した。
息を吐き出して、後ろに隠れていた女子生徒と向き直る。
「あの……」
思わず言葉に詰まった。間近で見た彼女の美しさは、やはり格別だった。祖国日本で何度か見た西洋人形のように整った顔立ちだ。緑の瞳を覆う長い睫まで、髪と同色のプラチナブロンド。慎ましやかな薄い唇は桜色だった。
彼女は黙って風花を見つめている。身長は風花の方が少し高い。
「……ええと、勝手なことを、してしまったでしょうか……」
急に自信がなくなって、風花はまずそう訊いた。去っていった彼らとこの女子生徒との関係を、当然風花は全く知らない。もしかして仲良したちのじゃれ合いだった、ということもあり得る。そう考えると悪いことをしてしまったのでは、と思ったが、女子生徒はゆっくりと首を振った。
「いいえ。……助かったわ。ありがとう」
改めて聞いても可愛らしく美しい声だ。本当に同じ人間か、と風花は内心で悩む。
礼を告げてから、彼女はまた黙り込んだ。視線は暫く風花の黒い瞳をじっと覗いていたが、やがてそれも落とされて、彼女は静けさの中に落ちる。さらりと揺れた金糸の髪が僅かに目にかかり、計算し尽くされた絵画のように絶妙だった。
風花は必死で次の言葉を考える。
「えっと、その……、……名前。あ、私、風花と申します。あなたは、……スカーレット？」
さっきの男子生徒の言葉を思い出す。そうだ、確かにそう呼んだ。すると女子生徒はまた顔を上げ、
「そう」
唇を静かに動かした。
「スカーレット・フィッツシモンズ」
◇◇◇
七年棟には授業を終えた七年生たちがみんな帰って来ていた。そして朝食の席でオズワルドに言われた通り、昼食を終えて談話室に集まっている。職員棟から帰ったオズワルドは昼食を抜いて談話室へ行こうとしたが、それを彼のルームメイトであるトラヴィス・ラングドンに咎められて強制的に食堂へ連れて行かれた。最近調子を崩さないからと言って油断をするな、と諫める彼に監視されながら、オズワルドは昼食を取る。トラヴィスも、オズワルドを待っていたようで、向かい合って座り一緒に食事を始めた。
特に何でもない会話をしながら、行儀よく食事を進める彼らがいる、他に誰もいないがらんどうとした食堂。そこに生徒がもう一人、ひょいと顔を覗かせた。
「帰ったか、オズ」
ウィリアムだった。学年五席、ウィリアム・ランチェスター。相変わらず後ろに流したハニーブロンドは前髪が一部崩れていて、だらしがないとも言えるのだが、彼のそれは非常に様になっていた。ランチェスター侯爵家の長子としての貫禄は流石なものだ。食堂の入り口で片手を上げた彼は、そのままオズワルドたちに歩み寄る。
オズワルドはそれを、食事の手を止めずに横目で見ただけだったが、トラヴィスはむっと顔を顰めた。
「睨むなよ、ラングドン」
しかしウィリアムは軽く笑ってオズワルドの隣に腰を下ろす。横からパンを奪おうとして、オズワルドに手を叩かれた。
「行儀が悪い」
「そりゃ失礼した。……留学生の迎えだったな？ 寮はどこだ？ フォードか？」
「いや、シモンズだ」
答えてからスープに口を付けた彼に、ウィリアムよりも早くトラヴィスが少し身を乗り出した。
「シモンズ寮？ アジアからの留学生だろう？」
「ああ、上流社会を学びたいらしい。理事会を通った決定だ。俺が口を挟む必要も無いと言えば無いんだが……、しかし今回は随分と急な話だったな。留学生の生徒情報もさっき受け取った」
留学生と言えど、生徒は生徒。クイーンズの規律下で暮らすことになる人間だ、主監督生であるオズワルドは彼女を把握する義務があるのだが、今回は些か理事会が情報を出し遅れていたような感がある。留学生が来る、と聞いたのもつい二日ほど前なのだ。何をもたついていたのかは知らないが、オズワルドにとってはそこが少し不満でもあった。
「まあ、入寮は見届けたからいいんだが……」
「ふーん。シモンズか、気の毒にな」
「それはシモンズ寮に対してどうなんだ？」
ウィリアムの軽口に、オズワルドは笑う。手に取ったパンを一欠けちぎってウィリアムに差し出せば、彼は楽しそうにそれを口に放り込んだ。
「量が少ないよなぁ、ここは」
「俺には少し多い」
「お前は肉を付けろよ。ここ一年で随分痩せたな？ そんなんじゃエスコートで見劣りがするぜ」
ここ一年でオズワルドの体重が減ったのは紛れも無い事実だ。ベルトの穴が一つ動く程度には腹回りの肉が落ちた。肩幅が大きく変わったわけではないから制服は問題なく着られているのだが、去年の写真と見比べれば頬の肉付きや指の太さに変化が出ているのが分かるだろう。ウィリアムは「随分」と言ったが、誰もが気付く変化ではない。彼をよく見る親しい友人たちだけは気付いている。トラヴィスも、オズワルドの体調不良と、身体的な衰弱をずっと案じている。だから昼食を抜くなどと言ったオズワルドをこうして食堂まで引っ張って、一緒に食事をさせているのだ。
ウィリアムは呆れたように肩を竦めた。
「あまり細いと格好がつかない。今年のハロウィンも許嫁さまと踊るんだろ？」
「…………」
オズワルドの手が止まる。
スープに浸そうとしていたパンを皿に戻すと、恨めし気にウィリアムを睨んだ。
「その話はしてくれるな、ウィル」
「どうして。決まりきったことじゃないか」
「だとしても、まず誘いに行かなきゃ踊れないんだぞ。シャーロットからも手紙があったばかりで、返事に困ってる」
「早く返してやれよ。ああ、恙なくダンスに誘ったと書けばいいんだ」
「簡単に……。何だ、ついて来てくれるのか」
「そうしてほしいなら行くけど？」
にやりと笑ったウィリアムの口に、オズワルドはもう一切れパンを放り込んでやった。鳥の餌付けみたいだ、と自虐的なことを言いながらも、ウィリアムは与えられた餌を咀嚼する。その間にトラヴィスが口を開いた。
「許嫁って、彼女か」
貴族社会では有名なその事実を。全校生徒が知る名を。
「スカーレット・フィッツシモンズ」
シモンズ寮が祖、三大侯爵家が一、フィッツシモンズ侯爵家の一人娘。
オズワルド・クリフォードの許嫁である。
談話室に集まった七年生の顔を見渡して、全員いることを確認してから、オズワルドは空けられていたソファに着席した。
「お帰り主監督生、……君たちっていつの間に仲直りしたの？」
談話室に、三人仲良く入って来たのを見て、まずそんなことを訊ねたのは黒髪の東洋人、ハツネ・カンザキだった。去年から続いていたオズワルドとウィリアムの不和は、あの夜を経て解決したが、その夜の記憶を全て飛ばされた彼らにしてみれば「寝て覚めたらクリフォードとランチェスターが一緒に朝食を取っていた」という衝撃だ。トラヴィスでさえ、さも当然のごとくオズワルドの隣に滑り込んで来たウィリアムに驚いた。だから今も不信感を以て彼を見る。
オズワルドは肩を竦めて首を振った。
「そもそも仲違いなんてしていなかったよ」
「君はお人好しだからね、そういう言葉だけは信用できないんだよねぇ」
「ま、喧嘩じゃなかったことは確かだ。それより大事な話をするんだろう、主監督生？」
ハツネに探りを淹れられようとするオズワルドを庇うように、ウィリアムがひらりと手を振って本題を促した。ここには三十名の七年生が集っている。みんなオズワルドとウィリアムの突然の関係軟化には興味津々の様子だったが、オズワルドが頷いて居住まいを正したのを見て、その個人的な興味を各々引っ込めた。
「そうだ。お前たち、時間を取らせてすまない。朝も話した通り、一か月後のハロウィン・パーティについて、お前たちと話がしたくて集まってもらった」
落ち着いた声は二十九人によく届き、何人かの頷きが返ってくる。その中で一人の少女がぱっと手を挙げた。全員の視線を集めて、彼女は手に持った何やら薄い機械を持ち上げる。
「今からの話し合いさ、これで記録してもいいかな？」
「記録は構わないが、イヴェット、それは何だ？」
少女――イヴェット・ヴァーノンはにこやかに、
「郊外の機器だよ！ 写真も動画も高画質で撮れる薄くて小さいパソコンみたいなやつ」
説明をして、分かったのは庶民階級の数名だけだった。ハツネやロイが「最新のやつじゃん」と言っているのを聞いて、有名なものなのか、とオズワルドも頷いた。伝統を重んじ復古都市の暮らしを善とする貴族たちは郊外の利器に酷く疎い。イヴェットも貴族、しかも王家の血を引く名門公爵家の長女なのだが、彼女の郊外への興味は例外だ。
イヴェットが何やら操作をして、「オーケー」と言うのを待ってから、オズワルドが腕を上げて指し示したのはハツネ、それからロイだった。
「……これも前に話したことだが、今年度のパーティにはハツネとロイに知恵を借りている。例年のパーティには不備があると思ったからだが、この件については前回の話し合いで了承を得ていると思っていいだろうか」
淀みない語りに、今度は全員から承諾の頷きが返された。楽しそうにする者もいれば、顔を顰めている者もいるが、反論は無いようだ。もっとも、反論はオズワルドが言う〝前回〟のときに、既にオズワルドが説き伏せているのだが。
それを充分承知しながら、オズワルドは「よし」と手を叩く。
「先日、大方の流れを決めてみた。発案者は俺と、ハツネとロイ、同席者はトラヴィス、イヴェット、ウィリアム、それからヴィンセントだ。もちろん最終決定はまだ先にしようと思っている。今からお前たちに提案をするが、今日中に決定するとは言わない。各々が吟味に時間をかけてくれ。今週中にもう一度話し合おう。そして七年棟の意向として、俺が理事会に持っていく。いいか？」
異論は上がらない。例年通りの手続きに則っている。
問題なのは、これから提案される内容だ。顔を顰めている者のほとんどが、貴族階級に属するシモンズ寮の生徒だった。
「……まずはもう一度、目指す理想を話そうか。例年のパーティは些か貴族的に過ぎていた。もちろん、クイーンズはそれ自体が上流社会そのものだ。格式高く、伝統を重んじる姿勢を崩すべきではない。しかし、だ。しかし、このパーティで初めてクイーンズを訪れる中流、もしくは労働者階級の保護者方を、上流だけに通じる格式や作法で威圧し拘束するのは好ましくない、と俺は思う。そもそもハロウィンというのは子供が楽しんでやる行事だ、英国に伝統的なものでもない。そこで提案する。今年のハロウィン・パーティは――」
