6. 息を潜めて (6)
一時間ほどをかけて、談話室から人の姿は消えた。
アルジャーノンは終始無言で、ウィリアムは「腰が痛い」とぼやきながらも手際よく同級生たちを部屋に運んでいった。オズワルドは身体の軽い女子生徒ばかりを任されて、抱え上げるときも部屋に入るときも申し訳なさそうに小声で謝罪をするのを、ウィリアムに馬鹿にされていた。思いっきり背中を殴り返したが。
その作業も漸く終わり、ウィリアムも欠伸をしながら部屋に戻った。おやすみを告げる前に、抜かりなく朝食に際して、オズワルドの隣席を予約して。「他の奴らが驚くぜ」と悪戯っぽくウィンクを残して自室に引っ込んだ彼は、やはり昔から何も変わっていなかった。
七年棟の廊下に、兄弟がぽつんと残される。
「……アル、ありがとう」
唐突に落とされた言葉に、アルジャーノンはぴくりと反応をした。しかし兄を見上げることはせず、緩く拳を握りしめて黙っていた。
オズワルドは踵を返して階段を下りる。アルジャーノンも当然、ついて行く。
「今夜の事は……、よく、分からないな。だけど悪い夜じゃなかったよ」
「……僕にとっては最悪でした」
「そうか。……そうだろうな」
談話室を通り過ぎ、正面扉ではない、裏口へ。
微かに錆び付いた音を立てて開いた小さな扉の向こう、夜の冷えた空気が二人の頬を撫でていく。心許ない月明かりの中で、二人はしっかりとお互いの姿を同色の瞳に映していた。
兄さん、とアルジャーノンが幼い声で呼ぶ。
「よろしかったのですか。ウィリアム様に、お告げになって」
「いいさ。よかっただろう。あいつは何も変わらない」
「魔女にもお目こぼしの温情を……」
「アシュリーは魔女である以前に後輩だ」
答えてから、オズワルドはアルジャーノンがどこか疲れた様子であることに気付いた。指を伸ばして頬に触れると、いつものように、彼は大げさに肩を震わせて驚いた。青白い月光の中にあるその顔は、血色が悪いように見えた。
「また血を使ったのか……？」
眉を下げて尋ねると、アルジャーノンはぱっと顔を下げて兄の気遣いから逃げる。
「少しだけ。問題はありません」
「だけど顔色が悪い」
「いつものことです」
「いつも以上だから言っている」
オズワルドも引かない。拒まれた指先で、今度は頬を抓ってやった。咎めるような仕草にアルジャーノンは身を強張らせて動きを止めるが、その様子が可笑しくてオズワルドは微笑んだ。
美しい笑みだ。アルジャーノンに、今まで上手く見せられてこなかった。
兄の常にない表情に息を呑む。機嫌が良くていらっしゃる、と思った。ウィリアムと和解したことを嬉しくお思いなのだ。だから僕にもこんな表情を向けてくださっている。アルジャーノンの脳内でもっともらしい論が組み上がる。しかしオズワルドが浮かべているのはそんな脆弱な考えを一瞬で突き崩す笑みだ。
誰かを愛おしむ柔らかさが、その瞳には充分に籠められている。
「アルジャーノン。お前も、吸血鬼である前に、俺の弟だよ」
両手で頬を包まれて、さらには身を屈められ、視線を合わされてアルジャーノンは動揺する。
「今夜はよく頑張ってくれた。だけどお前は平然とやってしまうから、無理をしていないか心配なんだ」
「無理など……兄さんが気にされることでは……」
「弟の心配をして何が悪い？」
これから朝を迎えようとする世界で、オズワルドは囁きながら笑う。
「可愛いアル、俺の弟。ずっとお前との距離が分からなくて悩んでいた。だけど今夜、思い知ったよ。世界は俺が思っているよりずっと単純だ。俺がお前を愛したって、何も崩れるものなんかありはしないんだ」
アルジャーノンの瞳は大きく見開かれて、青の中に美しい兄の微笑みを映していた。少しだけ泣きそうな、こみ上がる数年来の愛しさを発散させんとするような、アルジャーノンが正面から目にすることのなかった兄の鮮やかな感情が、夜明け前の静寂に溶けだしていた。
嬉しさがアルジャーノンの心を舞い上がらせる。同時に、焦燥が彼の身体を押さえ付ける。
「お、弟……、愛、などと」
喘ぐように出した声は震えていた。
「あなたが言ってはいけません。接してはいけない。あなたが僕に、兄弟を命じるのならば僕はそう振る舞います。だけどあなたは、クリフォードのご長子、正統な血族。娼婦の子などにお構いになっては、いらぬ誹りを招きます」
「誹りなど言わせておけ。そんな輩と付き合うつもりはない」
必死で紡いだ言葉も一蹴される。兄が真っ直ぐに自分と向き合っていることに耐えきれず、アルジャーノンはあちこち視線を彷徨わせていたが、やがて逃げ場がないと知ってもう一度、オズワルドの瞳を覗き込んだ。幼い頃から変わらない落ち着きと、聡明さ。そこにじんわりと温かい愛情が染み込んでいて、アルジャーノンは遂にぎゅっと目を瞑った。
「ダメです……」
視界を閉ざして思い知る。頬を包む、兄の手の平の温かさを。
オズワルドは混乱から目を閉じてしまった弟の可愛らしさに、また笑った。
「俺はもう吹っ切れたぞ、アルジャーノン。次はお前だ」
ゆっくりと手を離し、背筋を伸ばす。離れていく温度の名残惜しさにアルジャーノンが瞼を上げた。その頭を、安心させるようにオズワルドが掻き撫でた。
空はまだ暗い。優しい闇が、朝日を押さえ付けて眠っている。
「明日……、いや、今日の朝はミサがある。宗派に拘らず強制参加だ。祈りの言葉は唱えなくていい。俺も座っているだけだ」
「は、はい……」
「休日と言っても自習の時間がある。宿題も出されただろう。お前はよく出来るから、友人たちを教えてやれ。午後はクリケットをやるそうだ。俺も参加する。一年生の不参加は好ましくないが、今日は快晴になるそうだから、お前は体調と相談をして、無理はしないこと」
この手の類の話をアルジャーノンにする時、いつものオズワルドならば憂鬱そうな顔をする。こんなことばかり流暢に喋る自分が情けなくて気に食わないのだ。弟を案じて言うのだが、それもアルジャーノンを所有物のように扱っているようで気が滅入っていた。
しかし、今のオズワルドはもう決心したのだ。
アルジャーノンという可愛い弟を心のままに可愛がる。
楽しそうに眦を下げる兄を、アルジャーノンは不思議そうに見上げていた。その小さな身体に纏った棘を忘れ、十三歳らしい幼さで。
「連絡事項はこれくらいだろう。なあ、アルジャーノン」
オズワルドは七年棟の壁に寄り掛かって腕を組んだ。それを視線では追ったが、身体は立ち呆けて動かなかったアルジャーノンが、居心地悪そうに自分の服の袖を弄ったりする。次に来る言葉が全く予想できないことへの緊張と、どうしようもない気恥ずかしさが、彼の心を甘く擽り乱していた。
それを知って、オズワルドは悪戯っぽく嘯いた。
「お前が寮に帰ってしまうのが寂しい。少し無駄話でもしてみないか」
「無駄話……？」
返すことが出来たのはそれだけで、上機嫌な兄の前でアルジャーノンは何も出来ずに戸惑った。期待されている話のネタなどあるはずも無く、困り果てて兄を見上げると、彼も小さく唸って首を傾げた。
「……たとえば、俺は今腹が減っているかな」
丸一日、口にしたものといえば小さなクッキーとチョコレートくらいだ。色々あって忘れていたが、言葉にすると途端に空腹が襲ってくる。オズワルドがわざとらしく腹のあたりを擦って見せる間、アルジャーノンは必死で思考を巡らせた。
「空腹……、ええと、朝食……？」
「ああ、朝食が待ち遠しいな。今日のメニューは何だろう」
「えっ……、昨日は、クロワッサンと、ハムと……トマトのサラダ……」
「昨日がクロワッサンだったか。それなら今日はトーストかな。チョコレートがついていると嬉しいんだけど」
静かな声で、アルジャーノンの拙い言葉に返答していくオズワルドはどこまでも楽しそうだった。そんな兄を見るのが随分と久しぶりに思えて、
（お優しい人だ……）
アルジャーノンの心はゆっくりと、落ち着きを取り戻していった。そうだ、この人の温情も愛情も今に始まったことではない。クリフォードの屋敷に上がって八年、その間に、受けた恩は計り知れない。
懐かしさと心苦しさがぐるりと胸の内を回って、やがて隅っこに収まった。
「……兄さんは」
アルジャーノンが口を開くと、オズワルドが意外そうに瞬きをした。
「兄さんは、食堂のメニュー、何がお好きなんですか……？」
無駄話。どうせなら、心の底から慕う兄のことを。
オズワルドはいっそう笑みを深めた。
「俺か。……そうだな、冬のシチューが好きだった」
気負うことなく言葉を受け取れる。返答は頭が考える前に、心が喉を動かしていく。
「シャーロット姉さんがいつも失敗をする……」
「そう、だから去年は学校で食べて帰ってたんだ」
「でも兄さんが作るのはいつも美味しいじゃありませんか」
「自分で作ってもなぁ……」
「……僕はフィッシュ＆チップスが好きです、学食のメニュー」
「ああ、食べやすくていい。少し油が重たい時もあるが」
「それから昨日の晩はローストビーフでした。あれも美味しかった」
「なんだ昨日は豪華な日だったのか？ 食べ損ねたな」
「でも昼は豆でしたよ」
「よく出るんだ、豆は。……ちょっと待て、お前が〝美味しい〟と言うのは初めて聞いた気がする」
「そんなことは、……？」
「ほら。……そうか、ちゃんと、そう思ってくれてたんだな」
感慨深げに、本当に嬉しそうにそう言われ、アルジャーノンは急に恥ずかしくなって俯いた。何を話していたんだろう、という理由も分からぬ焦燥と、確かに残る楽しさに高揚する気分。オズワルドが、穏やかに言葉を紡ぐ姿が嬉しくて。
「……そろそろ、夜が明けてしまうかな」
名残惜しそうに言いながら壁から背を離したオズワルドに、アルジャーノンは漸く歩み寄った。その腕が届く範囲まで行けば、オズワルドはもう躊躇うことなく触れてくれる。髪を梳くように頭を撫でるその指の動きは、紛れも無く、彼が妹シャーロットに対してする動きと同じものだった。
寮へお戻り、また朝に、と。呟いたオズワルドの手が離れていく。
その袖を、アルジャーノンは控えめに引いた。
「…………もう少しだけ」
真っ赤な顔で願う弟を、この兄が拒むはずもなく。
オズワルドは小さな身体を愛おし気に抱き寄せて、白んできた空を否定するように目を閉じた。指先で感じる幼い頭は彼の庇護欲を充分に掻き立てて、もう少しだけな、と愛しい弟を甘やかした。
七年棟の影に隠れていたコウモリが二匹、朝のにおいを感じて飛び立っていく。
夜と朝の狭間で息を潜めながら、静かに愛おしみ合う二人を越えて。
ＥＮＤ
これにて第一章「斜陽の兄弟」は完結です！ お付き合いくださいました皆様、ありがとうございました！
と、言いましても実はまだまだ登場していないキャラクターが、います（笑）
第二章「ジャック・オ・ランタンの灯」に続きます。
【あらすじ】ハロウィン・パーティを開催するクイーンズ。入学から一か月経っても友だちが増えないアルジャーノンは、パーティーでのダンス・タイムを巡って女子の争いに巻き込まれそうに……？ パーティーの準備に追われるオズワルドには、二つ年下の「許嫁」の問題が……！ さらには東の島の復古都市「帝都」からの留学生！ 貴族と庶民、男と女、寮を超えて巻き起こる騒動。ハロウィンの夜に忍び寄るのは人ならざるモノ……？ 果たしてクイーンズはハロウィン・パーティを成功させられるのか！？
――な予定です。彼らの物語に、またお付き合いいただければ幸いです！
