6. 息を潜めて (5)
苛立ちを露わに通路を睨んでいたアルジャーノンだったが、やがて静かな声で「行きましょう」と言った。通路からオズワルドたちが出たのを、使い魔の目から確認したのだ。ウィリアムの頭に激突させられた彼は立腹していたから、後で多めに食事をさせてやらなければ、と考えながら。
アルジャーノンとハート一家は無言で通路を進み、中央校舎の資料室に出る。五メートルほどの頭上にあった入口へは、全員が浮遊の術を使うことで簡単に辿り着いた。もっとも、ハート一家が使った術は古めかしく非効率的な垂直方向の移動術で、アルジャーノンのそれはほとんどが跳躍力によるものだったが。
入り口は元通り、誰にも見つからないよう術をかけた。傍の床には縄梯子が落ちていて、アルジャーノンは何も言わずにそれを回収した。この縄梯子を、アーサーたちが危なっかしく使う様子を、そしてオズワルドたちが先刻使ってここを登りきる様子を、彼は見ていた。
音の無い中央校舎。オズワルドたちは既にフォード寮に向かった。
彼らは息を潜めて闇を横切り、中央校舎を出て、学校の敷地の端にある森に向かう。正門は衛兵が警備をしている。ハート一家はこの森から校内に侵入したのだ。人間であればこの森の奥にある侵入者除けの壁を超えられるはずも、また仕掛けられた監視カメラの目を掻い潜ることが出来るはずもないのだが、彼らの魔術は人間だけを対象とした警備システムを上手く躱していた。
森を少し進んだところで、アルジャーノンは使い魔を一体、呼び寄せる。木々の間を飛んできた彼はアルジャーノンの腕に足を掛けてぶら下がった。
「……これがあなた方を見ます。名はレミ。雄です。魔法のにおいに敏感です」
紹介に、クレアが頷く。
「ありがとう。餌はどうすればいいかしら？」
「生きた小動物なら何でも。役目が終わればここに戻しますから、短い間ですが」
役目、とは、ハート一家がオズワルドに〝魔女〟の特徴、手掛かりを恙なく教えるまでの間、ハート一家を見ておくこと。何事も無ければそれで良し。件の魔女が彼らの失敗を咎めに姿を現せば、使い魔を通してアルジャーノンがその姿を見る。
守る、とは言っていないのだ。それを承知して、クレアはまた頷いた。
「充分よ。レミ、よろしく」
クレアの指が、レミの黒い肢体をそっと撫でる。レミは抗うことなく大人しくしていた。その様子を見て、アルジャーノンは口を開く。
「……現代の魔女は、使い魔を用いないのですか？」
「家族で黒猫を一匹と、フクロウを一羽飼っているわ。それだけよ。昔は一人一匹、なんて言ってたみたいだけれど、使い魔の使役は難しい術だもの。今はみんな出来るわけじゃないわ。それに必要な時も無いし、ね」
クレアは不思議そうな顔をした。
「君は随分たくさんの使い魔と契約しているのね」
「……僕には必要ですから」
守るべきものを守るため。二つだけの目が、一つだけの身体が、届かないところまで補うために。
幼い頃から特に入念に、母から教わった使い魔との契約。
『レミ、頼んだよ。危ないと思ったら逃げていい。必ず帰って来ること』
まだ英語を扱えなかった頃に覚えたから、彼らへ語りかけるときはいつもフランス語だ。レミは心得たとでも言わんばかりに大きく身体を震わせた。
さあ、とアルジャーノンが言いかける。
その時、レミが翼を広げてアルジャーノンの腕を蹴った。
「な、何？」
彼は周りを素早く飛び回る。クレアは困惑した声を上げたが、主であるアルジャーノンには彼の声が聞こえていた。
――来る。
はっと辺りを見回す。月明りだけが照らす夜の森。木々の向こう。闇の中。いない、違う、どこから。
レミが急に向きを変えて、空高くに飛び上がった。全員の視線が上を向く。アルジャーノンはペーパーナイフを抜いていた。抜いた勢いで、自らの腕を斬りつける。
『レミ、下りて！』
咄嗟に叫んだ。夜空と木の葉の影に消えかけた黒い肢体が反転して、鋭い弾丸のように地に向かう。その向こう、葉に遮られた狭い夜空に、星ではない何かが煌めいた。
アルジャーノンの鮮血が彼らの頭上に飛ぶ。
金属がぶつかり合うような激しい音がした。
「――ッ」
アルジャーノンは顔を顰めてナイフを構え直す。空中で何かと衝突して激しい音を立てた鮮血は、地に落ちる前にアルジャーノンの周囲に戻って漂った。レミはその足元に伏せて顔を上に向けていた。
ハート一家も思わず身を屈め、頭上を見上げる。
空は、森は、もう静かだった。
（……去った）
アルジャーノンは空中に漂わせた鮮血を一瞥し、嫌な顔をしてそれを霧散させた。風に運ばせて、どこかで消えてしまうように。
「……血、戻さなくてよかったの？」
「魔術に触れた血です。穢れたものを身体に戻す趣味はない」
「魔術……？」
頭上から降り注いだものを、その鮮血が迎え撃ったものを、ハート一家は誰も認識できなかった。アルジャーノンも、来る、とレミが伝えてくれたおかげで反応できた。天高くから襲い掛かって来た、悪意を持った魔術。
レミがアルジャーノンの爪先に頭を押し付ける。
「…………」
アルジャーノンは身を屈め、レミを両手で抱き上げた。正面からじっとその退化した眼を、しかし魔力を込めた眼を覗き込み、人間には聞こえない会話をする。
（……あの、においは…………）
やがてレミは翼を広げ、もぞもぞと身体を捩り始めた。アルジャーノンは彼を腕に乗せてやって、ハート一家を振り返った。
「……多分、もう、あなた方の家にあの魔女は来ないと思います」
「え？」
「ですが、レミはあなた方と行かせます。……くれぐれもお気をつけて」
クレアは、――ハート一家で最も魔法の才ある彼女は、その時のアルジャーノンの瞳の色を見た。
宵闇の中で、爛々と。
憎悪に燃える青を見た。
◇◇◇
「そう言えば、どうしてあの資料室の穴の先に、俺たちがいると分かったんだ？」
フォード寮まで戻って来たオズワルドたちは、疑問をアーサーたちに投げかけた。それからあの縄梯子、と重ねて尋ねると、アーサーは困ったようにヒルダを見た。
「中央校舎にいるって言ったのはニコラスです。絶対そうだって。資料室は、ヒルダが、絶対ここだって言ったので……。縄梯子もヒルダが見つけてきてくれました」
眠たそうに眼を擦っていたヒルダは、急に話を振られて慌てて何度も頷いた。ニコラスもこくこくと同じ動きをする。
「はい！ なんだかそう思ったんです！」
「大丈夫か今年のフォード寮……」
アーサーといい、ヒルダといい、とウィリアムが呆れた声を出す。根拠のない自信で大胆な行動をし始めるのは果たして勇敢と言うべきか無謀と言うべきか。オズワルドも困ったように唸るが、結局はヒルダの頭を優しく叩いただけだった。
「お前たち、事情が事情だ。全員に罰則をやっても良いが、今回はお咎めなしとする。その代わり今夜の事は誰にも言わないこと。〝アルジャーノンは俺が惨殺される悪夢を見て気が動転し、勢いのまま七年棟まで走って俺を起こしたが、その時に電気系統のトラブルに気付いて一緒に中央校舎の予備電源を確かめに行っていた〟。これ以上は何も訊いてくれるな。いいな？」
かなり苦しい状況設定に、皆で頷く。真実を知る者は望んで口を閉ざし、主監督生からそうと命じられた生徒たちは無理にでも納得をして、この釈然としない夜を呑み込んだ。
「よし。今夜はちょっと変わった夜だった、そういうことだ。俺たちだけの秘密にしよう。……さあ、お前たち。明日はミサの日だ。寝坊などしないように、よくお休み」
オズワルドは小さく微笑んで、アーサーの腕を軽く叩いた後、ニコラスの頭をくしゃりと撫でた。
「アルジャーノンはすぐに戻るよ。待たずにお眠り」
「はい、主監督生」
「それからアシュリーは、今から一緒に七年棟へ。説明、があるからな」
アシュリーはすっかり元気をなくした様子で頷いた。アーサーはそれを心配そうに見たが、オズワルドがついているから大丈夫と思い直して、一年生たちを率いて寮に戻っていった。
中央校舎の入り口で合流したロイと、チェスターの男子生徒。それからトラヴィスと、ウィリアム、オズワルド、アシュリーの六人は七年棟へ向かう。その間中、ずっと萎れた様子のアシュリーを気の毒に思ったロイが、そっとオズワルドに耳打ちをして、彼にアシュリーの隣を歩かせたりした。
七年棟にはまだ明かりが灯っている。
入口に立っていたのはハツネとイヴェットだった。
「帰って来た！」
イヴェットはそう叫ぶと、中へ駆けていく。恐らくは談話室で固まっている他の七年生へ伝えに行ったのだろう。ハツネは反対に、オズワルドたちに駆け寄った。その表情には安堵と怒りが混ざっていが、怒りの色の方が濃いところがこの勝気な女子生徒らしかった。
「色々と説明してくれるんだろうね？」
「ああ、勿論」
開口一番の不平を滲ませた要求に、平然と、オズワルドは返してみせる。
「ここじゃ身体が冷えてしまうよ。話は談話室へ入ってから」
「……オーケー。みんな聞きたがってるしね」
七年棟の奥の方が俄かに騒がしくなったのが聞こえた。
彼らが正面扉をくぐる時、もう一つ、黒い肢体が滑り込んだのを、オズワルドとアシュリーだけが見ていた。
さて、それじゃあ説明を、と。
ハツネが強い口調で要求をしようとした、まさにその時。
彼女は一瞬だけ不思議な光景を目にしてから、座っていたソファに身を沈めて深い眠りに落ちていった。
彼女だけではない。オズワルドに「座るように」と言われ各々が腰を下ろしていたその場で、オズワルドとウィリアムを除く全ての七年生が唐突な睡魔に襲われ、夢の世界へ誘われた。トラヴィスも、オズワルドの隣で静かな寝息を立て始めた。
この空間で、起立しているのは、たった一人。
コウモリを手の平の上に乗せたアシュリーだけだった。
「……見事なものだな、魔法というのは」
オズワルドは感心したように呟く。隣で眠るトラヴィスの頬をつついても、彼が起きる様子は無かった。
反対に、アシュリーはバツが悪そうな顔でいる。
「半分は、この子……、カミーユの力です。私は式を用意しただけ……。でも、本当によかったんですか？」
彼女が見渡した七年棟の談話室。見事に成功した彼女の睡眠術によって眠りについた七年生たち。
これはオズワルドの案だった。
人間を操る術があるのならば、眠りにつかせる術くらいあるのでは、と。
そして、少し他人の記憶を飛ばす術があるなら。
明日の朝、どうやって寝床に着いたか覚えていない生徒たちの困惑はあるだろうが、ここで今夜の出来事を一切説明するより断然楽な状況にはなる。オズワルドとウィリアムで「ちゃんと部屋に戻っていったのを見たぞ」と言い張ればいいのである。集団で気絶していたあの状況より、よっぽど穏やかだ。常識を超える現象について、七年生全員を話術と論理で欺くなど幾らオズワルドでも不可能だったし、何より嘘を並べて遺恨を残すような真似はしたくない。それならいっそ、忘れてもらった方が平和だ。
そういった術はあった。実行者はアシュリー。しかし彼女は、魔女の血を引いているとはいえ、姉ほど魔法が扱えるわけではなかった。そこで手助け役として選ばれたのが、アルジャーノンが最も信頼を寄せる使い魔、カミーユだった。
彼女は魔術に長けています。頭がいいんです。そうカミーユを紹介したアルジャーノンはどこか誇らしげで、その感情をどうにか人間に向けられないものか、とオズワルドは一瞬思ったが、まだ他の人間とは共に過ごしてきた年数が違うのだ。仕方がないと納得した。
アシュリーの手の中に収まっていたカミーユが、体を揺すって翼を広げる。
「……朝は少し騒がしくなるかもな。だけどミサがある。すぐに落ち着くよ」
カミーユが飛び立つ様子を見ながら、オズワルドは腰を上げた。
「それで済ませるためにも、こいつらを部屋まで運ばないと」
眠りこける七年生、二十八人を。
人手はオズワルドと、ウィリアム。そして。
談話室のドアが静かに開いて、アルジャーノンが入って来た。
天井のあたりを飛んでいたカミーユが、主の肩に着地する。疲れたとでも言わんばかりにアルジャーノンの頬に頭を押し付けてくるのを、彼は愛おし気に撫でた。
「ご家族は無事に？」
「はい。外に出たのを確認しました。こちらも恙なく済んだようで何よりです」
いつも以上に事務的な抑揚で、しっかりと兄と視線を合わせる様子に、オズワルドは少しの違和感を覚えたが、すぐに頷いて周囲を示した。
「早速で悪いが、こいつらを部屋まで運ぶのを手伝ってくれ」
「仰せの通りに」
「アシュリー、お前は寮へ」
アルジャーノンが一番近くのソファにいた七年生を担ぎ上げるのをぼんやりと眺めていたアシュリーは、はっと顔をオズワルドへ戻した。私も手伝います、と喉元まで出た言葉を呑み込んで、しゅんと萎れて小さな声で「はい」と言う。彼女は随分と落ち込んでいた。
元気の無い彼女を見るのが心苦しくて、オズワルドは彼女に歩み寄って目線を合わせてやる。
「お前がやったことは、正しい行いではなかった。反省はするべきだ」
「はい……」
「それが分かっていればいい。行いを悔いて、よく寝なさい。明日には元気な顔を見せてくれ。俺は怒っていないし、失望もしていないから」
優しく笑いかければ、彼女はまた泣き出してしまった。周りを憚って大声は出さず、嗚咽を零してオズワルドに縋りつく。一つ年下の後輩を、この面倒見のいいお人好しは、困ったような表情を浮かべながら軽く抱き寄せてやった。
ひゅう、と口笛を吹いて茶化すウィリアムが、同寮の友を一人抱えて談話室から出て行く。
アシュリーが泣き止むまで、オズワルドはそうしていた。
