6. 息を潜めて (4)
ハート一族は魔法使いの家系だ。ロンドンに長く住む、古い魔法使いの家である。貴族ではない。病気や怪我の治療を生業としてきた中流家庭だ。医者かと問われれば言葉を濁すしかない。彼らの治療は薬草と不思議な石と光、それから魔法の言葉によってなされるものだった。
しかし魔法使いというのも、数百年前に一度廃れてしまった。発展した社会では必要のない、適合できない存在となってしまったからである。親は子に魔法を教えなくなり、子は自身の魔法の力を知らないまま過ごした。その結果、ロンドンに数多く存在した魔法使いの家はほとんどが潰えてしまった。
その中で、血と魔法を継いできた希少な家がハート家である。
復古都市によって彼らも幾分か生き易くなった。一時は魔法を捨てた家も、幾つか戻ってきた。しかしその数は、昔とは比べるべくもなく少ないものだった。
細々と繋いできた魔法の力。必要とされる機会などもはや稀。迷信を信じる古い古い家庭だけが、未だにハート家の良く効くまじないを求めてくるだけ。それでも彼らは満足だった。妻は魔法の家業を続けつつ、夫は近くの中等学校で教鞭を取る。二人の息子は病気も無く育ち、長女には魔法の才があり、そして次女は頭が良く、名門クイーンズへ入学した。
中流の暮らしは安定していた。
そんな日々の、ある日だった。
「魔法の力を使わないかと誘われまして……」
「それは、誰に」
「名は分かりません。ただ、魔女だった。それも力のある魔女だ」
曰く、ロンドンにいる魔法使いを訪ねて回っているらしい。成したい術があるのだと。そしてハート家にはとりわけの期待を寄せていると。何故ならば、この家には、クイーンズの生徒がいるから。
決行の場所は、かの名門クイーン・ブリタニア校。
求めるものは、若く優秀な魂の英気。
心配はご無用。寝ている間に全員から少しずつ、そうするだけで大きな力になりますわ。
――口車に乗ったのは、その魔女から漂う魔のにおいがあまりにも濃く強大なものと察したから。それでいて、滲み出す魔力が一片もないことに恐怖を抱いたから。
いいや、白状してしまえば。
魔法を忘れたこの世界が、少しだけ腹立たしくもあったから。
「しかし私たちはこんなことのために魔法を使ったことは無かった……。だから練習をしていたんです……」
「それが五日前からですか」
オズワルドが訊ねれば、アシュリーの父は苦しげに頷く。その隣のデニスが身を乗り出した。
「誓って、生徒に危害を与えるつもりはなかった。それにこれは親父だけの責任じゃない、俺たち家族、それから親戚……みんなでやったことだ。でもアシュリーは悪くない！ アシュリーは初めからずっと反対してて、それを強引に……、俺たちが無理に……」
「やめて、お兄ちゃん。あたしだって手を貸したわ。オズワルド様、続きをお話しします」
遠方から人間の内部に術を染み込ませる練習をしていた。寝ている生徒の意識に介入し、身体を動かし夜間に適当な場所を歩かせる。感覚が掴めたら練習を終えようと思って、それで四人。一応は、夜間外出がばれてもすぐに処罰をされることはないような、大人しく純朴で真面目な生徒を、アシュリーが選んだ。
しかし、五人目の事である。
術の操り方には慣れてきたが、自我が強い人間には精神介入の術は効き辛いものだ。そこでこの学校で最も才気に溢れた優秀な生徒に術を試してから、練習を終えようという話になった。
最も優秀な。それは誰か？ 主監督生に違いない。
ただ、主監督生、オズワルド・クリフォードは、他でもない次女アシュリーの憧れの先輩である。寮の監督生として去年のハロウィンパーティで挨拶に来てくれた、庶民の家系である我々にも丁寧に接してくれた立派な青年だったではないか。いや、でも術を掛けるだけ、危害を加えるつもりはないんだ、彼なら夜間外出を咎められることもないだろうし。
……アシュリーには、内緒にしておこう。
アシュリーが授業を受けている間に決めた。
「そしたら、オズワルド様、夜中に、お、お倒れになったって……」
じわりと目に涙を溜めた様子を見て、ハート一族は全員で慌てた。
「し、失敗の報告をアシュリーにしたんだ。そしたらアシュリー、めちゃくちゃ怒って……」
「当たり前じゃないばかジミー！」
「内緒にしたのは悪かったよぉ！ でも言ったら怒るじゃんか！」
「怒るわよばか！ オズワルド様に！ なんてことを！」
「失敗するなんて思わなかったんだってぇ」
「お、落ち着けよ、今はそういう話じゃないだろ……」
姉の剣幕に逃げ腰のジミーを、兄のデニスが援護する。
「えっと、それで……。あんたに掛けた術が失敗しちまったから、アシュリーが怒って……、だからもう早めに終わらせちまおうって話になったんだったっけ。悪いことしたなぁって」
「……今夜の術は、あの魔女から式を貰っていました。アシュリーを怒らせあなたを危険な目に合わせてしまった。今夜、強引にでも術をかけて、それで退散しようと……。そうしたら」
「見事に失敗しちゃったんだよね」
デニスの後を父親が、その後を姉の痛い視線に耐えながらジミーが続けた。
「全員分の魔力をつぎ込んだよ。でも失敗。なんだか邪魔されたような気もするけど、でも単純に、僕らの扱いが不味かったってのもあると思う。だから術の対象になったみんな、今は眠りがさらに深くなっちゃってるだけだよ。……深く、なってる、はずなんだけど」
ジミーはオズワルド、アルジャーノン、ウィリアムと順に視線を移した。
眠っている筈の生徒が三人もここにいるのはどういうことか、と問いたいのだろう。
オズワルドがそれに答える前に、アシュリーがまた声を上げた。
「今夜のことだって私に一言も無しに！ 術は諦めて退散するって言ったじゃない！」
「だ、だってあの魔女が怖いじゃんか！ 出来ませんでしたぁ、で帰ったら何されるか！」
「だいたいあの魔女がどこの誰かも分かんないくせにそんな奴から貰った式に全員で魔力を注ぐなんてそれ自体ばかげてるって言うのよ！ もう！ ばか！」
「返す言葉が無いな……。事の顛末はそういうことだ、主監督生」
デニスに言われ、オズワルドはゆっくりと頷いた。話された内容を一度、落ち着いて整理をして、小さく唸る。
「なるほど……。だからアシュリーはトラヴィスたちを連れていたのか」
泣き出しそうなアシュリーは必死で首を縦に振った。
「わ、私、報せなきゃって思って……、自首です、自首しなきゃって……。でもオズワルド様いなくって……中央校舎に行ったって……でもでもお兄ちゃんったら手が早いから、オズワルド様が皆を見つけたらきっと危険だって思って、急いで戻って来て、そしたら七年生の方々が追いかけてきて、……当たり前ですけど……」
アシュリーが全力で走ったからトラヴィスはあんなに疲れていたのか、とオズワルドは気の毒に思ったが、言葉には出さなかった。代わりに問いを一つ。
「〝方々〟か。他には誰が？」
「ロイ先輩。それから、えっと……お名前、分からないけど、きっとチェスターの方」
「そうか……」
ふと、さっきから黙り込んでいるウィリアムを見やる。
彼はどこを見るでも無い眼をしていたが、オズワルドの視線に気づくと、曖昧に微笑んでオズワルドの頭を軽く叩いた。
しかし言葉は無かった。
「…………」
オズワルドはハート一族に向き直る。
「事の顛末は分かりました。して、これからどうなさるおつもりで」
全員が、口を噤む。
やはりアシュリーが一番に顔を上げた。
「もちろん出て行きます。今すぐに」
可愛らしい声が震えている。
「あたしも、荷物を纏めます」
「どうして」
オズワルドの声は対照的に静かだった。責めるでもなく、他の感情を滲ませるでもなく、淡々と、それは授業で教師が投げかけるような、本当にただの「質問」だった。
アシュリーは手の甲でぐっと目元を拭う。
「こんなことして。もうクイーンズにはいられません。退学処分でしょう？」
「誰がお前に退学処分を下すんだ？」
少し、呆れたような。
オズワルドの手は優しくアシュリーの肩を撫でた。
「答えてみろ。誰がお前に退学処分を下す？」
「……主監督生」
「俺？ どうして俺がそんなことを。善良なフォード生を追い出すなんて」
「善良なんかじゃ、ないじゃないですか、あたし……！」
「今夜のことを誰が知ると言うんだ？」
オズワルドは小さく笑った。身を屈めてアシュリーと視線を合わせる。いつも通りの、困ったような微笑みに、アシュリーは思わず見惚れていた。
「アシュリー。たとえば今夜の事を、俺が全校生徒に伝えたとする。今夜、気持ちよく寝床についていた全校生徒に。さあ〝正しさ〟はどこにある？」
その声を聞くハート家の者が皆、一様に息を呑んだ。オズワルドの言わんとし
ていることに気が付いたのだ。そして、その危うさにも。
それでいて、オズワルドは穏やかに微笑む。
「今夜は何も無かったよ。静かな夜だ。電気系統のトラブルが少しあったかな。だけど、皆穏やかに眠りについている。違う？」
「……な、七年棟には、灯りが」
「七年棟は俺の城だよ。何とでもなる」
どこまでも優しく、甘やかに、白い指はアシュリーの両肩を柔く掴んだ。
「アシュリー。クイーンズに魔術を持ち込んだのは過ちだった。反省すべき規律違反だ。しかしそれを裁くのは、陽の世界ではないはずだ」
言い聞かせて、背筋を伸ばす。次に視線をやったのは、彼女の父親。
聡明な青の視線を受けて、彼も思わず姿勢を正す。
「ハート氏」
「ええ、主監督生」
「今宵の事を、公に咎めることはいたしません。ただし今すぐクイーンズからお立ち去りを。どうか誰にも見つからぬよう。それからお話に出て来た〝魔女〟のことですが」
ハート氏は咄嗟に身をこわばらせたが、オズワルドは容赦なく言葉を突きつけた。
「特徴を全てお教えください。その者はクイーンズの敵です。野放しにしておくわけにはいかない」
「しかし……、とにかく強大な……得体の知れない力を持った者でした、どうやって捕らえるつもりで……」
全員の視線が、一人に向いた。
未だウィリアムに支えられたまま、脱力して座り込むアルジャーノンへ。
アルジャーノンは眉間に皺を寄せながらもこくんと頷いた。
「……もちろんです。外部の者なら容赦なく殺します」
物騒な言葉に、オズワルドは今度は否定をしなかった。ぐっと拳を握りしめたのが、心の葛藤を表す唯一の部分だった。
その時、ウィリアムと一瞬だけ目が合った。青い瞳がお互いを覗き合って、すぐに逸らされる。オズワルドはまたハート氏たちを。ウィリアムは、
「…………」
身体の不調に苦しげに耐える、腕の中のアルジャーノンを見た。
「ですが今はお立ち去りを。また後日、改めてご連絡いたします。その〝魔女〟にはくれぐれもお気を付けて。あなた方の失敗を咎めに来るかもしれない」
「……僕が、使い魔を遣ります」
アルジャーノンが弱々しく、立ち上がろうとしながらそう言った。ウィリアムに手伝われて、やっとのことで膝を伸ばし、懸命に兄を見上げる。隈がいっそう悲痛になったようで、十三歳の小さな身体はいつもよりずっと小さく思えた。
ふらり、と頭が揺れる。
「アル、無理を」
「その者たちが全員殺されてしまっては手掛かりがなくなってしまう。手は打っておかないと。兄さんの為です」
「その身体で使い魔を満足に扱えるのか？ クイーンズに張り巡らせている分もあるのだろう？」
「一つくらい平気です」
オズワルドは眉を下げてアルジャーノンの身体を気遣うが、アルジャーノンも兄の為となれば引く気はない。しかしウィリアムに寄り掛かって立つ姿は説得力が無かった。
「駄目だ、アル、お前は少し休まないと」
「休んでいる間に事が起きたらどうするんです」
「無理をしてお前が倒れたらどうする」
「クイーンズは大丈夫です、カミーユは僕の命が無くともあなたをお守りします」
「そういう問題じゃない」
「いいえ、問題はそれだけです」
互いに譲らない二人に、
「あの……」
控えめに声を上げたのは、今まで口を開かなかったアシュリーの姉、クレアだった。
彼女は二人に目を向けられて一瞬身を引きかけたが、すぐに意を決したように、自分の服の袖をぐっと捲った。
「吸血鬼、ですよね。私の血をどうぞ」
白く、女性らしい柔らかさを持った腕が、アルジャーノンの前に晒された。彼女の齢は二十の半ばといったところか。若々しい、望ましいほど健康的な、女の血液。手首に浮かんだ青い線がまるで誘惑のようで、アルジャーノンは言葉を詰まらせた。大量の血液を喪失している今の彼には喉から手が出るほど欲しい鮮血だ。外に出してしまった彼の血液は、既に空気に触れ過ぎて質が悪くなっている。あれをもう一度体内に戻そうとは思えない。
しかしアルジャーノンは、拗ねた様に顔を背けた。
「……魔女の血なんてお断りです」
子どもっぽい不躾な態度に、アル、とオズワルドは咎めようとしたが、言葉は続かず中途半端に口を閉ざしてしまう。反対にクレアは笑みを零した。
「君の血、さっき散々見たし嗅いだわ。多分、私のと相性がいいと思うけど」
「…………」
「分かってるんでしょ？ 吸血鬼は鼻がいいって聞くし」
「犬みたいに言わないでください」
むっと顔を顰めるが、クレアは笑みを崩さない。
「ごめんなさい。でも、今夜の、せめてもの償いよ。受け取ってちょうだい」
その腕は引っ込められることなく、絶えずアルジャーノンの眼前に晒されて彼を誘った。アルジャーノンは唇を歪めてその腕を、その皮膚の下を流れる鮮血を凝視する。確かに漂ってくる匂いは好みのものだ。相性の悪い魔力を持った血はほとんど毒だが、相性の良いものはそこらの人間に血よりも格段に力になる。それに美味しい。
ずっと見ていれば、思わず喉が鳴る。
自覚して、首を振った。
「……今、牙を立てると、抜けなくなります。あなたを殺してしまう」
「死ぬ前に引き剥がすわ。デニスがやってくれる。少し飲むだけで、その体調は治るでしょう」
クレアは落ち着いていた。アルジャーノンに歩み寄り、ゆっくりと腕を広げる。アルジャーノンはびくりと身体を震わせたが、クレアの顔と腕を交互に見比べながら押し黙った。血と力の枯渇、飢え、抗いがたい本能が心拍数を上げていく。目の奥が限界を訴えるように熱く痛んだ。クレアの後ろにデニスが慌てて駆け寄って来る。アルジャーノンを支えるウィリアムは、そっと小さな身体をクレアに向かって押し出した。
白い腕の腹が、アルジャーノンの口元に寄せられて、
「…………っ」
彼は食んだ。本能のままに。
始まった吸血は音も無く、縋るようにクレアの肩を掴むアルジャーノンの指に入った力だけが、彼の理性を残していた。
「――それじゃあ、俺たちはトラヴィスたちを帰して来る。七年棟の方も上手く誤魔化しておかないと。アルジャーノン、そっちは頼むぞ」
オズワルドの言葉に、アルジャーノンは従順に頷いた。お任せください、と言う声には力強さが戻っているが、その頬は少しだけ赤らんでいて、眉根を寄せた表情は照れ隠しをしているようだった。
クレアの血で腹を満たした彼は、床に染み込んだ自分の血液を、腕の一振りで消し去った。結局吸血はデニスの手を借りることなく、最低限の量を飲んだところでアルジャーノンが自力で牙を引いた。クレアの身にも危険はなかった。
ハート一族が誰にも見つからぬようクイーンズを出て行く為に、――そしてそれを確認する為に、アルジャーノンが彼らを見送ることになった。役目を終えれば、オズワルドに報告をしてから、彼も寮の寝床に帰る。そうして朝を迎える予定だ。
オズワルドとウィリアム、アシュリーは来た道を戻る。
懐中時計を確認した。日の出までは、まだ時間がある。
「オズ」
来た通路を歩みながら、ウィリアムが名を呼んだ。
今まで黙っていた彼の発言に、オズワルドは覚悟を決めて「ああ」と返した。
――吸血鬼だ、と告げた。
人間に、初めて。最愛の妹であるシャーロットも知らない。七年を同室で過ごしたトラヴィスにも打ち明けていない。アルジャーノンから注がれた吸血鬼の血の存在は、兄弟だけが共有していた暗い秘密だった。あの炎の日を生き残るための代償。オズワルド自身、未だに上手く受け入れられない自分の身体。
アシュリーはいいだろう。彼女も魔女だ。秘密を晒し合って痛み分け。
――だけど、ウィリアムは？
彼の次の言葉が怖くて、内心では震えていた。
人間であるウィリアムは、吸血鬼など知らない。それはおとぎ話の中の存在で、現実世界に形を持つような生き物ではない。そして、「冗談だった」では済まされないのが今の状況だ。石の床に染み込んだ大量の血液は明らかに異常だった。アルジャーノンが女の腕に噛みついて喉を鳴らしたあの光景は、誰に説明を求めずとも人ならざる者の姿だった。
――ウィリアムはどう思うだろうか。
「……オズ。吸血鬼、とか話していたが」
二人の後ろを歩くアシュリーが小さく息を呑んだ。
オズワルドは、ウィリアムの顔が見られなかった。
怖い。そう思った。
思う自分が嫌だった。
「初めから、生まれた時からか」
「……いや。一年前から」
「一年前。あの火事か」
「ああ」
「アル坊は」
「あの子は初めから……。母親が、そうだった」
「そうか」
ウィリアムは少し間を明けた。
「ここ最近のお前の体調不良はそれか」
二人の足が止まる。漸く正面から見合った彼らは、しかし普段とは逆だった。ウィリアムは平坦な、落ち着いた表情でオズワルドを見ている。対してオズワルドは、平静を欠いて、感情を抑え込めないようだった。
泣き出しそうな、そんな脆い表情に、ウィリアムはくしゃりと顔を歪めた。
「さっきのアル坊みたいに？」
問いに、オズワルドは頷く。
「血を飲まなかったから？ だから倒れたり、眩暈がすると言ったり、その、隈も？」
また頷く。ウィリアムはどんどん辛そうな顔をして、オズワルドにはその変化の理由が分からず、らしくもなく不安を如実に出した顔で「ウィル」と小さく呼んだ。
その途端、ウィリアムの腕がオズワルドの胸倉を掴み上げた。アシュリーが驚いて後ずさる。悲鳴を上げなかったのはこの通路の先にいるトラヴィスたちのことを覚えていたから。オズワルドは咄嗟の事で何も反応できず、少し背の高いウィリアムに喉元を締められ目を見開いた。
青い瞳に映ったのは、怒ったような顔だった。
「ばかオズ、何で言わなかった」
「は……？」
「何で俺に言わなかったんだって訊いてんだよ」
前後に揺すぶられて、オズワルドは苦しげに顔を顰める。
「お、お前に何を言えと」
「体調崩して、辛そうだっただろうが、お前、俺が、どれだけ心配してたと思って、それを、何を言えって、この野郎！」
がくがくと揺すられる。制止を求めて胸倉の腕を掴み返すが、ウィリアムの力に敵うはずもない。や、やめ、と曖昧な声を上げる間にも、ウィリアムは心のままにオズワルドを責める。
「何だ、俺がお前を、拒絶するとでも思ってやがったのか、お前を、この俺が？ ふざけるのも大概にしろ！ 吸血鬼だか魔女だかなんだか知らないがな、そんなことで俺がお前を見限るかよ！ それより、お前の事で、俺が知らない事がある方が、よっぽど癪に障る！」
勢いよく腕を引かれ、抗う術も無くオズワルドの身体は壁に押し付けられる。背を強かに打って身を捩ったが、未だ胸倉を掴む腕は力を緩めずオズワルドを締め上げる。更に強く壁に押し付けられ、オズワルドは慌ててウィリアムの身体を押し返した。
「苦しい……！」
「苦しめこの馬鹿。俺は怒ってるんだ。なあオズ、お前、俺が、お前が人間じゃないって知ったら、手の平返して拒絶するような奴だとでも、本気で思ってたのかよ！」
「…………」
オズワルドはウィリアムの瞳を覗き込んで閉口した。
今ならば、「違う」と言える。ウィリアムの怒気を孕んだ、そして同時に傷ついたような眼を見た今ならば。しかしオズワルドがウィリアムに対して秘密を明かさなかったのは変えようのない事実だ。きっと心のどこかで、本気でそう思っていた。
思っていた、と正直に言ってもいい。その後に謝れば、この男は手を離すだろう。
ただ、そうやって自分の否だけ認めるのは何となく納得がいかない。
「……だって、お前が、離れたんじゃないか」
「は？ ……あ」
そうだ。一年前、事情があるにせよオズワルドから先に離れたのはウィリアムだ。
「トラヴィスはお前を散々に罵ったぞ。父様が死んだからお前が手の平を返したんだと。それを否定し続けた俺の気持ちが分かるか？ 廊下ですれ違っても視線を逸らされ続けて、隣にいるのに会話も出来ず、それでもお前を信じてた俺の気持ちが分かるか、ばかウィル！」
「そ、それは悪かったよ。俺だって親父に抗議したんだ、でも、知ってるだろ、俺は口じゃ親父に敵わねェんだよ……」
「お前が昔みたいに接していたら、分かっただろうさ、俺だって訊かれたら話していた。だけどお前はそうしなかったし、俺がそうする隙なんて無かった。こんな話をどうやって切り出せばいい？ お前は俺から離れていったのに！」
「う……」
徐々に調子を取り戻したオズワルドの反撃に、ウィリアムは押されて言葉を詰まらせる。悔しそうに顔を歪めて唸る彼は、暫く考え込んだ後に不承不承といった態でオズワルドから手を離した。掴むものを失った手を手持無沙汰に握りしめて、唇を尖らせて「ちくしょう、卑怯だ」と呟く。
「何が」
「口喧嘩でお前に勝てるか。反論しやがって」
完全に拗ねた子供だ。怒った顔をしているのも、今は負けを認める悔しさから。負けず嫌いのこの男は、存外に自分の否や敗北は素直に認める節がある。ただ、思いっきり悔しがって根に持つ。
オズワルドは思わず吹き出した。もうすぐ二十年近い付き合いになるこの幼馴染みは、やはり昔から何も変わっていない。
そうオズワルドが思うのだ。きっと、ウィリアムも。
「……悪かったよ」
不満気に唇を歪めるウィリアムに、オズワルドが先に謝った。微笑みを浮かべて、ほんの少しだけ、まだ辛そうに。
「怖かったのは事実だ。だけどお前を軽んじていたわけじゃない。俺が、……俺自身が、事実を、認めたくなかったんだと思う。だけど反省する。お前には、言うべきだったな」
「……いや、俺も。お前が辛い時に勝手なことして、悪かった」
互いに謝罪を口にし合って、仲直りのハグをする。
まるで映画のラストシーンのように一つの友情が固く確認される姿に、全てを傍で見ていたアシュリーは思わず拍手をしそうになったが、場違いであると気付いて上げかけた手を下ろした。
そんな空気の中に、黒い肢体が通路の奥、彼らが向かう先から飛んできて、
「いったぁ！」
ウィリアムの頭に激突した。
跳ね返って地面に落ちたのはコウモリ――アルジャーノンの使い魔だった。衝撃でひっくり返ったその使い魔は素早く身を起こし、数度翼をばたつかせると、また通路の奥、トラヴィスたちがいる方へと飛び去って行く。
ものの数秒の出来事。
「……早く行けってことかな」
頬を膨らませるアルジャーノンの顔を想像して、オズワルドは笑った。
