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6. 息を潜めて (3)

　火球が飛んだ。

　空中で弾けて消えた。

　アルジャーノンは視線をやりながら腕を振る。ペーパーナイフはベルトに戻っていた。空いた両手は、真っ赤だった。

　剣を薙ぐような腕の動きに反応するのは、足元に滴り落ちて溜まったアルジャーノン自身の血液だ。鎌首をもたげる蛇のごとく、歪に育った木の根のごとくに撓ったそれは、狙い通りの軌道で空を裂く。

「ひゃあ！」

　悲鳴はその細い血の鞭を受ける者から。必死で頭を下げた彼は辛うじてその鞭を避けた。鞭は石の床を激しく打って、抉る。

「ジミー、立て、次来るぞ！」

　離れたところから一人が叫ぶ。その男の言葉通り、鞭は反動を使ってより高い位置から標的を狙っていた。アルジャーノンの腕が斬り返しを描く。標的となっていた青年は、今度は避けることが出来ずに、腹に直撃を食らって数メートルを飛んだ。

「ジミー！」

「デニス、気を付けろ！」

　別の声が、ジミーという名の男を気遣う若い男、デニスに向けて発される。彼がはっと顔を上げると、ジミーを襲ったものと同じ鞭が、鎌首をこちらへ向けていた。

　アルジャーノンの青い眼が見ている。

　デニスは慌てて両腕を前に突き出した。そして何事かを低い声で唱えだす。彼の腕が、ぼんやりと発光を始める。アルジャーノンは構わず血を差し向けた。

『――――！』

　何語かも分からぬような言語をデニスは言い切った。

　同時に、血の鞭が彼を正面から襲う。

　バチン、とゴムが弾けるような音がした。血の鞭はデニスの眼前で一瞬、その動きを止めた。デニスは顔に喜色を広げようとする。

　しかし鞭の力はすぐに向きを変え、デニスの正面から大きく自身を撓らせて、真横から彼をふっ飛ばした。

　デニスは丁度、先に飛ばされたジミーの傍へ転がっていく。

　アルジャーノンはそれを見届けもせずに振り向いた。デニスに注意を促したもう一人の男へと。

「ひっ」

　アルジャーノンの掌が男へ向けられる。

　足元の血だまりが沸騰するようにうねり、そこから数本の触手が生みだされた。一斉に男に向かって飛んだそれを、男はもはや呆然と見つめ、首を締めあげられるまで指一本さえ動かせずにいた。

　血は温度を持っている。生温いそれが首筋に巻き付き、呼吸を阻害する。

「あ……が……」

　潰れた声が漏れる。アルジャーノンは変わらない冷淡さで男を見ている。腹部を押さえ痛みを堪えながらやっとのことで身を起こしたジミーが、その光景を目に入れて叫んだ。

「お、親父！　お前、親父を離せ！」

「……」

　しかしアルジャーノンは聞き入れようとしなかった。ジミーたちの方を一瞥して、憎らしげに眉根を寄せて顔を歪めた。冷徹そのものだった表情に差した激情に、人間たちは震え怯んだ。

「お前たちが先に始めたんじゃないか。命乞いなんて傲慢だ」

　血が、ますます強く男を締め上げる。男の顔は遠目にも分かるほど赤く、苦悶に歪んでいた。

　折れる、と。ジミーたちは直感した。

　その前に、アルジャーノンの腕が弧を描いた。

　悲鳴を上げたのはジミーたちだった。男を締め上げていた血が大きくうねり、彼らのもとに男を投げ飛ばしたのだ。高い位置から放られた男は石の床に強かに身体を打ち付けて、ぐったりと横たわる。ジミーとデニスは慌てて彼に駆け寄った。

　アルジャーノンは苦々しげだ。男を離した手をきつく握り、不満があることを隠そうともしない。

　やがて発された声はその心情をありありと含ませたものだった。

「……何の目的でここに来た」

　人間たちは息を呑む。アルジャーノンは指先をくいと上げた。床に染み込もうとしていた血液がまた力を持って、天井に向かって立ち上る。

　その先端は刃を模っていた。

「言え！」

　そのうちの一本が勢いよくジミーたちの近くの床に突き刺さった。驚いて身を引いた彼らは尻餅をつく。

　それまで壁際で震えていた女たちが、鋭い悲鳴を上げた。

　　◇◇◇

　弟の名を、オズワルドは呼んだ。はい、と従順な声が返って来る。その足元の赤黒い痕と、奥の人間たちを見やって、一番早く身体を動かしたのはアシュリーだった。ウィリアムが拘束の手を緩めた一瞬の隙をついて走り出した彼女は、アルジャーノンの隣をすり抜けて、奥の人間たちのもとへと駆けていった。

　アルジャーノンは止めなかった。ただ、兄を見ていた。

「父さん！」

　悲痛な叫び声が響く。

　アシュリーが、ぐったりと横たわる男の傍らに、膝をついていた。

　オズワルドも漸く足を進める。アルジャーノンの近くまで来て、そこで初めて、彼の顔色がいつにも増して酷い有り様であることに気が付いた。

「アル……」

「僕のことなどお気になさらず。……随分と、人間が来たもので、焦りました」

　そうは言っても、ただでさえ白い肌からは完全に血の気が失せている。オズワルドは足元を見ないようにしていたが、奥の人間の様子を見るに、この痕が全てアルジャーノンの血液であることは明白だった。

　ウィリアムもすぐに二人の傍に寄る。そして同じようにアルジャーノンの顔色を見て息を呑んだ。

「アル坊、何があった？　あいつらは誰だ？」

　気遣わしげにアルジャーノンの腕を取る。普段ならば無理にでも振り払いそうなところではあったが、アルジャーノンは大人しかった。何も言わずに、人間たちをまた見やる。

　壁際で震える女と老人たち。横たわる男、群がる青年が二人。

　そして、アシュリー。

「父さん、しっかりして、父さん……」

　彼女は倒れ伏した男に向かって必死で呼びかけていた。

　はっきりと、血縁を認める呼び方で。

「…………」

　アルジャーノンの視線はどこまでも冷ややかだった。驚きも何もない。その色に、オズワルドは小さく呼びかける。

「知っていたのか」

「ええ」

　返答は短く。

「においが違いますから」

「……そうか」

　オズワルドはゆっくりと頷いた。信じがたい、信じたくないと言えど、それが恐らく真実であることを確信して。置いてけぼりを食らっているのはウィリアムだ。しかし彼は、聞こえないふりをして、黙っていた。

　彼は黙って、父親に縋る少女の姿を見つめた。

　フォード寮の六年生。席次は確か、十かそこらではなかったか。フォード寮生に珍しくない、熱狂的なオズワルドのファン。中流階級の出身だったはずだ。監督生のアーサーとは仲が良いらしい。明るく柔軟な性格で、オズワルドからもいたく気に入られている。一言で表現するなら「善良なフォード寮生」。

　状況が分からない。

　分からない彼はただ、一歩前に進み出た幼馴染みに添った。

「……アシュリー」

　オズワルドの声は静かに空間に響いて、少女の肩を震わせた。彼女の傍にいた青年たちがはっと立ち上がって、彼女を庇うように動く。しかし彼女は、アシュリーは「いいの」と制した。

　泣き腫らした眼がオズワルドを向く。

　後輩のそういった表情を見るのが、このお人好しは苦手だった。

「アシュリー。どういうことか、説明をしてくれないか」

「…………」

「……五日前から、生徒の無断夜間外出が続いた。その原因を知っているな？」

　オズワルドが柔らかな声音で問いかけるが、彼女は涙を流すだけだった。彼女の傍の青年たちは緊張しながらオズワルドを睨んでいる。オズワルドはその顔に見覚えが無かった。歳の頃は、一人が二十の半ば。そしてもう一人は十代の半ば、恐らくは年下だろう。まだ学校に通うべき年齢だ。

　倒れ伏す男――アシュリーが父と呼んだ男。

　アシュリーの父親ならば面識がある。クイーンズで年に数度開かれる催しで、去年は監督生として挨拶をした。今は、顔が見えない。

　オズワルドは意図的に、アシュリーの名を繰り返し口にする。

「アシュリー、お前は兄が一人いると言っていたな」

　二人の青年の、年上の方に視線を移しながら言った。

「名は、デニスだったか」

　視線を受けた青年はびくりと身体を震わせる。

「それから、弟だ。弟もいると。名はジミー。あとは姉が一人だったか。名は……」

　オズワルドの視線はその都度、一人一人に向けられる。奥の壁際に固まった人間たちの中、最も年若い女性に対しても、オズワルドは目をやった。

「名はクレア。ご両親は健在で、……お爺さまとお婆さまとも、一緒に暮らしている。そうだったな？　仲の良い家族だと話してくれた。五年も前の話だが」

　見ているのは彼らの反応だった。彼らは驚いたように顔を見合わせたり、オズワルドを見つめ返したかと思えば目を逸らしたりした。

　オズワルドは少し間を置いて、腕を動かして弟を探した。

　容易に肩に手を置いて、柔く掴む。

「アルジャーノン。殺してはいないな？」

「はい、兄さん」

　アルジャーノンの声は疲れていた。

「ここは兄さんの学校ですから。――殺すなら、外に出してから」

　物騒な単語も、何のつかえも無く口にされる。オズワルドは頷いた。

　そして、彼らのもとへと歩み寄る。

　ウィリアムの諫める声には軽い手の動きで謝った。オズワルドにとって、今の距離は、打ち明け話をするにはあまりにも遠すぎたのだ。

　革靴が石床を打つ音が高く、それでいて静かに響き渡る。アシュリーはそれをぼんやりと眺めていたが、彼女の傍にいた二人、彼女の兄弟、デニスとジミーは咄嗟に身構え前に出た。彼らが腕を上げ掌をオズワルドに向けるのと同時に、アルジャーノンも全く同じ姿勢を取る。

　両者が油断なく睨み合う中で、オズワルドは歩みを止めようとはしない。

「アシュリー」

　まるで彼女以外は視界に入っていないかのように、オズワルドは彼女にだけ語りかける。半歩後ろにつくウィリアムは剣の柄を握りしめながらも、幼馴染みの意志を汲んで、構えはしなかった。

　やがて、彼らはほんの数歩の距離に来る。

　デニスかジミーが思い切り踏み込めば、オズワルドの腕を掴めるだろう。前後の緊張の中で、オズワルドはゆっくりと、その場に膝をついた。

　視線を合わせる、という行為は、この男にとってはもはや無意識だ。

　父親の傍に座り込むアシュリーと。

「アシュリー、聞いてくれ」

　彼女と真っ直ぐに目を合わせ、オズワルドは一瞬だけ逡巡をした。背後に立つウィリアムの姿を、これから変わるであろうその表情を、鮮明に想像した。

「……俺はね、アシュリー。人間だったよ」

　後ろ、ウィリアムより遠く、アルジャーノンが、身じろいだのが分かった。

「兄さん、」

「だけど今は、お前と同じ世界が見えると思うんだ」

　制止を求めるような声を振り切って。

「俺は吸血鬼だ。……半分の半分だけど」

　アシュリーの目がゆっくりと、大きく見開かれた。もともと大きな目は零れ落ちそうだった。え、と発されそうになった声は結局音にはならず、唇が小さく震えるだけだった。その様子を、オズワルドはじっと見つめる。決して後ろは振り向かぬように。

　すぐ後ろに立つ人間の反応だけが、オズワルドは怖かった。

　しかし告げた。必要だと思ったから。

「アシュリー、お前は、魔女なんだね？」

　囁くように、優しく問いかける。彼女は困惑の渦中でその慣れ親しんだ柔らかさを聞いて、不思議とすっと気を落ち着かせたようだった。

　同時に決心もついたようで、彼女はこくりと頷いた。

「……魔女も血で継ぐのか？」

「そう……です……」

「それじゃあ、こちらはご兄弟方かな」

　オズワルドは視線をデニスたちに移す。彼らは目を向けられてびくりと身体を震わせたが、やがて互いに顔を見合わせると、腕を下げた。

「……そうだ。俺がデニス。こっちが弟のジミー」

「主監督生のオズワルドです。お初にお目に掛かります。もう少し明るいところでお会いしたかったけれど」

　慎重に立ち上がって手を差し出す。求められた握手に、兄であるデニスが、暫し躊躇った後に応えた。彼の手には力が入りすぎている感もあったが、オズワルドは気にすることなく適切な力加減で握り返した。

　その途端に、アシュリーはまた声を上げて泣き始めた。幼子のように泣きじゃくる彼女に、二人の兄弟は驚いて振り返り、慌ててオズワルドから離れ彼女の傍らに膝をつく。しかし兄弟の声にも感情を抑えることはなく、手の甲で強く目元を擦る様子が、痛々しくもあり幼気でもあった。

　オズワルドもアシュリーの傍まで歩み、しゃがみこんで彼女の頬を撫でた。

　落ち着け、と声をかける。そうすると彼女は耳まで赤くして、潤んだ瞳で憧れの先輩の困り顔を見て、

「オズワルド様ぁ……」

　衝動のままにオズワルドに縋りついて泣き始めた。

「ごめんなさいぃ……！」

　涙声の謝罪を叫びながら。

　アシュリーが泣き止んだ頃に、彼女の父親は目を覚ました。頭を強く打って気を失っていたらしい。困惑しきっておろおろしている息子二人と、しゃくり上げる娘と、その娘を優しく抱きしめてあやしながら困り顔をしている青年をまず視界に入れて、「あれっ」と気の抜けた声を出した。

　オズワルドがそれを聞く。

「ああ、ほら、アシュリー。お父様が目を覚まされたよ」

「父さんなんかどうでもいいの……父さんなんか嫌い……」

　起きて早々に娘から拒絶され、彼は今度は「えっ」と傷ついた顔をする。気遣ってくれる息子の手を借りて上半身を起こすと、オズワルドの後ろのウィリアム、そしてその後ろの、黒髪の少年の姿も目に入った。

「…………」

　彼の眼にちらと恐怖が過る。アシュリーに縋りつかれたままのオズワルドはそれを見て、アルジャーノンを振り返った。

「アル、ここへ」

「……はい、兄さん」

　一瞬の躊躇いこそあったが、アルジャーノンは従順にオズワルドの隣へ来た。人間たちが後ずさりをするのを、オズワルドは眉尻を下げながら見た。

「……ハート氏、お久しぶりにお目に掛かります。私のことは覚えていらっしゃいますか」

「え、……ええ、もちろん。今は、主監督生ですか。オズワルド君……」

　オズワルドは頷いた。そして、アルジャーノンの手を引いて自分の傍へ寄せた。

「これは私の弟です。名はアルジャーノン。少々手荒なことをしたようですが、どうか怯えないでやってください」

「怯えられたって構いません。寧ろ好都合です。兄さんに手を出したら今度こそ……」

「アルジャーノン、彼らはフォード寮生のご家族だ」

「それが何だって言うんですか？」

　諫めるような兄の声に、反発する。そこには押さえられない苛立ちが含まれていた。この弟が、兄に向ける態度にしては、珍しく棘が目立つ。

「こいつらは兄さんに危害を加えた……、兄さんの学校に陰の領分を持ち込んだ敵です。排除しなければならない、それを、あなたが、温情をおかけになるから……ッ」

　語気を荒げようとした時、アルジャーノンの足元がふらついた。後ろに倒れそうになるのを、ウィリアムが腕を伸ばして抱きとめる。

「アル……！」

　オズワルドが焦った声を上げたが、アルジャーノンは頭を押さえながら緩く首を振った。

「……貧血、です、ただの。それよりも、あなたがそいつらに、温情をおかけになるから、僕は我慢をしているんです。許しがあれば今すぐにでも、校外に運び出して殺してやりたい。だけどそれはあなたが……、厭うだろうから……」

　喋りながら、小さな身体はずるずると力を失って床にへたり込んだ。ウィリアムの支えがあるから倒れはしなかったが、明らかに衰弱している弟の様子に、オズワルドは取り乱しそうになるのを必死で堪えた。

　泣いていたアシュリーが、ゆっくりとオズワルドから離れて父親の所へ下がっていく。空いた手で、オズワルドはアルジャーノンの血の気の失せた頬にそっと触れた。

「アル、血が……」

「……後で、獣の血でも飲んで、誤魔化します。それとも彼らから頂戴しても？　今なら殺してしまいますが……」

　悪く笑んで見せた表情も力無い。オズワルドは顔を歪めて、アルジャーノンの目元の隈を親指でなぞった。

　そしてアシュリーたちに向き直る。

「ハート氏、アシュリー、ご家族の方々」

　壁際の人間たちにも聞こえるように、よく通る声を出した。

「五日前から続いた生徒の夜間外出。それから今宵の事。説明していただきたい」

　彼らは互いの顔を見合ったが、やがてアシュリーの父親が、娘の手を借りて立ち上がった。

　説明します、と小さな声で言った。