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6. 息を潜めて (2)

　背後で音がした。オズワルドとウィリアムは慎重に振り返る。もっとも見えているのはオズワルドだけだが。

「……オズ」

「誰か来た……？」

　小さく呟き合い、息を潜めて音を探る。何か、物音がするのは確かだ。話し声、のようなものも、微かに。オズワルドは手に持ったカンテラを意識した。点灯するべきか否か。

（相手の眼が良ければ、暗闇でいる意味はない……）

　こちらが不利になるだけだ。ウィリアムも動けない。こんなところで戦闘をする？　それ自体が得策ではない。相手がもし人外の何かであれば勝ち目はない。この先には確実にアルジャーノンがいる、そこまで走るべきだ。

「……ウィル、点けるぞ」

　腹を括ってオズワルドは言った。

　ああ、と短い返答。ウィリアムの手がオズワルドから離れた。

　間を空けずにカンテラが灯る。久方ぶりの光に二人は目を細めた。壁に跳ね返った光は二人の周囲をぼんやりと照らし上げる。素早く前後を確認したが、人影は無かった。彼らの足元にはコウモリが一匹蹲っていた。

　オズワルドはその黒の生命を一瞥する。彼女もしくは彼はアルジャーノンの眼だ。二人に危険が及んだとき、飛んで帰って来るための装置。

　大丈夫。確信して、オズワルドはウィリアムを見た。

「敵が来たら走って逃げる」

「戦わないのか」

「ここじゃ不利だろう」

　ウィリアムは唇をへの字に曲げたが、反論はしなかった。改めて確認した空間の狭さが問題だった。相手の武器次第では勝ち目がない。

　その内にはっきりとした足音が聞こえ出した。

　見える道の奥、黒一色だったそこに、光が見えた。

　ウィリアムがオズワルドを庇って前に出る。

「……何者だ、名を名乗れ！」

　道の奥に向かって声を張り上げた。ウィリアムの声は、クリケット場の隅々にまで響き渡る芯のある声だ。この一直線の細い空間では大いに反響し、充分に威圧的だった。

　足音と、微かにしていた話し声がぴたりと止まる。ウィリアムが腰を落とした。オズワルドはカンテラを少しだけ高く掲げる。

　そして、

「ランチェスター先輩ですかー？　俺はアーサー・ウィバリーですー！」

「は？」

「アーサー？」

「あっ、オズワルド先輩！　先輩の声だ！　行こう皆！」

　大声で返って来た名、続いた喜色に溢れた声。憚らない足音は明らかに一人分ではなく、ぼんやりと小さかった光はぐんぐん大きくなる。近付いてくる。流石にウィリアムはまだ警戒心を解かず、油断なく剣を構えていたが、やがてはっきりと視認できた顔には思わず脱力した。

　先頭にアーサー・ウィバリー。

　その後ろには、ニコラス、アーヴィング、ヒルダがついていた。

　オズワルドは呆気に取られて言葉を失った。しかしアーサーは心の底から安堵した顔でにこにこと笑うのだ。

「良かったぁ、先輩がいるってちょっと信じられなかったけど、良かったです、こんなところに、……？　あれ、こんなところで何なさってたんです？」

「いやいやそりゃこっちの台詞だぜ、ウィバリー」

　驚きすぎて声も出ないオズワルドの代わりにウィリアムが眉根を寄せた。アーサーがいるだけでも充分謎だが、後ろに三人もいるのが更に謎だ。アーヴィングはニコラスの手首をがっちり掴んで、ニコラスはヒルダと手を繋いでいる。ニコラスは相変わらずの無表情だったが、あとの二人は不安そうな顔で上級生たちを見上げていた。

「一年が三人も……いやお前もだが、夜間外出だぜ」

「それは、すみません……。俺たちアルジャーノンを探しに来たんです」

「……アルジャーノンを？」

　漸くショックから抜け出したオズワルドが静かに訊いた。はい、と頷くアーサーは幾分か神妙な顔をした。

「アルジャーノンがベッドを抜け出して、きっと中央校舎にいるんだってニコラスが言うので。それで一人で来ようと思ったら、この子たちがついて来るって聞かないので……」

「……感心しないぞ、アーサー。いくら引き下がらないからとは言え一年生を」

「叱られるのは覚悟して来ました。すみませんでした」

　深々と頭が下げられる。

　その次にはぱっと上げられた。

「でも、行かなきゃって思ったんです」

「理由は？」

「勘です！」

　迷いの無い素直な眼。

「お前の子犬は随分肝が据わってるな……」

　特に説明できる理由は無いと高らかに宣言したアーサーに呆れて、ウィリアムは苦笑しながら首を振った。こんなことを自分の後輩が言おうものなら即刻ゲンコツだ。

　子犬、とは、クイーンズでは、度を越して特定の上級生に懐く生徒を揶揄して呼ぶ言葉だ。アーサーがよく「オズの犬」と呼ばれているが、本人は特に気にした様子もなく、寧ろ「可愛がられてるんだ」と誇らしげである。

　オズワルドもアーサーが子犬のようであることは否定しない。堂々と自分に顔を向けるこの純粋で従順な後輩に、怒気は生まれる前に霧散していった。

「……分かった。説教は後でしてやろう」

　軽くアーサーの頭を叩きながら言い、今度は一年生の前に身を屈める。

「さて、お前たち。何のつもりで校則違反を申し出た？」

「アルジャーノンが心配だったからです」

　意外にも、真っ先に口を開いたのはニコラスだった。これには彼の両隣の二人が驚いた。二人は半ばこの無口な少年が行くと言って止まないからついて来たようなものだった。見捨てられない何かがニコラスにはあったし、見捨てられない性格を二人はしていた。

　オズワルドはニコラスを正面から見る。自分のものとは違う青が、こんな状況でも落ち着いているのに、少しだけ感心した。

「ニコラス。アルジャーノンがお前を起こしたんだな？」

「はい、主監督生。アルジャーノンは僕に来るなと言いました」

「そうだろうな。それでも来た理由は何だ？」

「アルジャーノンが心配だったから。……アルジャーノンは、誰かが傍にいないと、ダメだから」

「ダメ、か。あれほど一人で何でもやってしまう子もいないと思っているけれど」

　思考はある程度の成熟を見ている。能力は充分、寧ろ有り余っている。兄姉でいろいろと詰め込み過ぎてしまったあの小さな頭は、同年代の誰よりも俊英だと信じていた。

　しかし、それを否定したニコラスが、首を縦に振る。

「何でも一人でやってしまう。きっと、度を超して」

　オズワルドはウィリアムの納得したような声を背で聞いた。

（度を超して……）

　確かにそうだ。あの子は加減というものを、知ってはいるが、信念の前ではほんの些細なものとしか捉えない。特に今のような事態には、既に頭に無いだろう。

　たった一週間と少しの付き合いで、子どもは存外によく見ているものだ。

「……ニコラス、弟を心配してくれてありがとう。だけどあの子のやること全てに首を突っ込んでいては、お前が危うくなることもある」

「構いません」

「アッシャー、主監督生だぞ……」

　横でアーヴィングが焦った声と共にニコラスを小突いた。彼にとっては絶対的な存在である主監督生に、口答えをするような態度に肝を冷やしているのだ。反対側ではヒルダがほとんど同じ表情を浮かべている。

　ニコラスは怯まない。

「ルームメイトは同じ魂だと、父に言われました。アルジャーノンの為なら損をしたって構いません」

「言うじゃないか！」

「ウィル、黙れ」

　豪気な友人の感嘆を制する。

「……お前たちは知り合ってまだ一週間だ、ニコラス。もちろん弟のルームメイトがそう言ってくれるのは嬉しいさ。だが、軽率な献身は、いつかお前の身を滅ぼすよ」

　言葉はきつく。同時にそれを緩和させるため、オズワルドが優しくニコラスの肩を撫でれば、彼は考え込むように視線を下げた。両隣でハラハラと彼を見守る二人と、どう答えるのか興味津々なアーサーとウィリアム。五人の視線を浴びながら、ニコラスは顔を上げた。

「アルジャーノンはいい奴です。凄く。心の底からそう思っています。軽率なんかじゃありません」

　スカイブルーの瞳は穏やかに、オズワルドを見つめ返していた。

　嘘も、世辞も、疑いも無い。幼さだけが許す色。

　笑い声を上げたのはウィリアムだった。

「ははっ、オズ、こりゃ怒れないな！　お前は喜ばなきゃ！」

　平手で思いっきり背を叩かれ、オズワルドは痛みに目を細めながら立ち上がった。その肩はすぐに幼馴染みに捕まり、軽く揺すぶられる。納得を迫る仕草に、しかしオズワルドの頬はもう緩んでいた。

　参った、と呟く。アーサーもにっこりと笑った。

　愛しい弟を褒められて喜ばぬ道理はない。

「……罰則はあとで考えようか。忘れてしまうかもしれないが」

「あの、主監督生、申し訳ありませんでした……！」

「も、申し訳ありませんでした！」

　冗談っぽく言ったオズワルドに、アーヴィングとヒルダがそれぞれ急いで頭を下げる。彼らの一年生らしい振る舞いはオズワルドの下級生を愛でる心を擽った。小さな頭を優しく撫でてやれば赤面する、それが可愛らしかった。

　相変わらずの先輩の姿に、紛う方無く見惚れていたアーサーは、ふと周囲を見回して、

「で、アルジャーノンはどこです？」

　本題を訊ねた。

「この先だ。一人で行った……。騒いでしまったが、誰も来ないな」

「向こうからも何も聞こえない。まだ距離があるんだろう」

　二人は開き直ってカンテラを照らす。アルジャーノンが消えた方へ光を向けても、続く暗闇があるばかりだった。

　行くか、とウィリアムが問えば、しかし、とオズワルドが難色を示す。

　恐らくは、行かない方がアルジャーノンの為だ。ニコラスが言うように、アルジャーノンはこの件に関して度を超した対応に出ているだろう。それは、オズワルドだけならまだしも、他の者に見せるわけにはいかない出来になっている筈だ。

　――一面の血の海が、比喩でない可能性も。

　この一歩が分かれ目だと思った。ここから先は闇の世界だ。踏み入るなら、覚悟がいる。そう葛藤するのはオズワルドだけだ。他の者はその世界の存在すら知らないのだから。

　見れば、知ることになる。

　逡巡している、その間だった。

　また彼らの背後で大きな物音がした。

　　◇◇◇

　フォード寮の女子棟。一室で、イザベラは布団にくるまっていた。

　アーサーたちは行ってしまった。ニコラスは「アルジャーノンは七年棟に行ったあと、中央校舎に向かう」と予想した。いや、予想よりも、はるかに断定的な言葉で。柔軟で、人を信じることを知っているアーサーはそれを受け入れた。ついて行くと言って聞かなかったニコラスと、ニコラスが行くならと一緒に出て行ったアーヴィング、ヒルダ。

　イザベラは寮に残った。

　それを後悔していた。

「……ベル？」

　彼女を呼んだのは、隣のベッドからの囁きだった。イザベラは自分の愛称に、ゆっくりと体の向きを変える。

　ルームメイトのアンジェリーナが、心配そうな顔でイザベラを見つめていた。

「ベル、大丈夫？」

「うん、平気よ、アンジェ……」

　小さな声で答えるが、その表情は決して晴れたものではない。アンジェリーナは腕を伸ばしてベッドサイドのランプを点けた。

「……ねえ、さっきあの子らと一緒に行かなかったこと、悩んでるの？」

「…………分かんない」

　枕に頭を押し付ける。彼女があまり好かない赤毛が、枕の上で絡まっているのが見えた。

「だって、私が行ったって、何にもならないんだもん」

「そりゃあの子らだって同じでしょ？　夜間外出なんだよ、見つかったら監督生だって罰則じゃん。あたしら、一年生だし、それに貴族でもないんだよ。規則違反なんか論外よ」

「分かってる……。だから行かなかったんだもん……」

　イザベラの声は泣きそうだ。アンジェリーナは不満気に頬を膨らませた。

「ベル、あんたいい子なんだから。そりゃクリフォード君はかっこいいよ、でも、……分かってるんでしょ、泣かないで。泣かせたいわけじゃないの、イジメてるわけじゃないんだって……」

「分かってるの……。アンジェ、ありがと。私、……情けないだけなの。ごめんね」

　ランプ、消して。そう呟いてイザベラは壁の方を向いてしまった。

　アンジェリーナはその小さな、震える背中を暫くの間眺めていたが、やがて望まれた通りにランプを消して、暗がりの中でおやすみを言った。

　　◇◇◇

「オズワルド様！　無事でよかった！　そっち行っちゃダメです戻りましょう！　早く、早く戻って、もど……も…………ごめんなさいぃ……」

　飛びつかれるなり泣き出され、オズワルドは困惑しきってトラヴィスを見た。

通路の奥から猛烈な勢いで駆けてきたのはアシュリーと、トラヴィスの二人だった。トラヴィスはやたらと息を切らし、膝に手を当ててぐったりとしている。

　アシュリーは声を上げて泣き出してしまった。ごめんなさい、と繰り返される謝罪の意味は分からないが、縋りつく彼女がひたすらに気の毒で、オズワルドは困り果ててアシュリーを軽く抱き寄せた。

「アシュリー？　どうしたんだ、泣かないでくれ」

　背中を軽く数度叩いて宥めようとする。その優しさは逆効果だった。アシュリーはますます涙の量を増やしてしまう。

「ごめんなさいぃ……っ」

「ア、アシュリー」

　可哀そうなほど泣きじゃくる彼女の頭を慎重に撫でながら、オズワルドはトラヴィスに説明を求めた。アーサーも驚いてアシュリーの肩をぽんぽんと叩いているが、彼女の気が落ち着く様子は無い。

　トラヴィスは痛むわき腹を押さえて、漸く背筋を伸ばす。

「……ごめん、僕にも、……なんだかよく、分からなかった、んだけど……」

「ラングドン、何でそんなに疲れてるんだ？」

「七年棟からここまで全力で走ったからだよ……！」

「話の腰を折るな、ウィル。トラヴィス、気にせず続けてくれ」

　可笑しそうに茶々をいれたウィリアムを睨み付け、トラヴィスは何とか息を整えようと肩を上下させる。

「や、……何というか、夢遊病……、あれ、あれの原因がね、」

　トラヴィスがその答えを告げる直前。

「！」

「何だ？」

　オズワルドとウィリアムが勢いよく振り返った。

　見つめるのは通路の先、アルジャーノンが走り去った方向。

　きょとんとしているのはアーサーとトラヴィス、ヒルダだ。

「先輩？　どうしました？」

「……女性の悲鳴が」

「聞こえたな」

「僕も聞こえました」

　アーヴィングも同意する。微かな響きではあったが、確かに彼らの耳は、切羽詰まった女性の悲鳴を捉えていた。

　アルジャーノンの声ではなかった、と。オズワルドのその言葉は独り言だった。

　それまでオズワルドに縋りついて泣いていたアシュリーがぱっと顔を上げる。

「悲鳴……？」

　オズワルドが彼女に視線を戻したとき、彼女の顔色は蒼白だった。

　気遣う言葉を口にしようとして、

「ッ、アシュリー！」

　その一瞬前に、彼女はオズワルドから離れて駆けだした。

　悲鳴が聞こえた方へ。

　反射的にウィリアムがその後を追う。オズワルドも一歩を踏み出そうとして、慌てて振り向いた。

「お前たちはここにいろ。トラヴィス、アーサー、一年生をよく見ておいてくれ」

「ま、任せて」

「分かりました！」

　頼もしい返事を確認するとすぐ、彼も二人を追って駆けだした。

　流石にウィリアムは速かった。出遅れたとはいえアシュリーに離されることはなく、比較的早く、アシュリーの腕を掴んだ。それでもなお前に進もうとするアシュリーに体勢を崩され、引っ張られながらも捕らえた手に力を込める。

　そうしている内に彼らは辿り着いた。

　通路の終わり。空間の入り口。

「アシュリー！　ウィル！」

　すぐに追いついたオズワルドも、その光景を目の当たりにする。

　薄明るい空間の中央に立つ、黒髪の少年。

　その足元には放射線状に、赤黒い線が散っていた。