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6. 息を潜めて (1)

　さて、アルジャーノン・クリフォードは半吸血鬼である。

　父親は確かに人間だった。しかし母親は、確かに純血の吸血鬼。

　その眼は闇を敵としない。

　その耳は距離を問題にしない。

　その鼻は、同類のにおいを鋭敏に嗅ぎ取る。

　アルジャーノンは気付いていた。

　気付いていたが、言わなかった。

　その程度には、アルジャーノン・クリフォードは半人間であった。

　　◇◇◇

　オズ、と。ウィリアムはほんの僅かに空気を揺らす囁きで呼びかけた。オズワルドも小さく喉奥を鳴らすだけで答える。肩に載った幼馴染みの手は、焦るでもなく、また脱力するわけでもなく、安心できる力でオズワルドの存在を確かめていた。

　オズワルドは既にこの闇に目を慣らしていた。弟ほどではないが、動くのに問題はない程度に。しかしウィリアムはそうではない。

「いつまでこうしてればいい……？」

「さあ……」

　不安だろう。この暗闇では自慢の剣も扱い辛い。カンテラがまだ照っていた時に見た壁の近さも、また。オズワルドにはウィリアムが柄を握りなおす音が聞こえた。肩に載せられた手に自分の手を重ねると、ウィリアムが小さく身体を震わせた。咎められるように名を呼ばれ、オズワルドは「悪い」と囁きを返す。

「アルジャーノンが、事を済ますだろうさ、それまで……」

「アル坊なぁ……」

　呟きに、オズワルドは静かに息を詰めた。

　五メートルを飛び降りたばかりだ。そしてこの暗闇を、明かりも頼らず進んでいったばかり。説明もなしに、黙っていろ、と自分が言われれば決して納得しないだろう。不信感を募らせる。当然だ。ウィリアムが何も訊いてこないのは、ただ幼馴染みへの信頼ゆえ。

　それも、話題も何もないこの緊張の中で、押し込めておけと言うのも無理な話。

「……ウィル」

　オズワルドが口を開いた。

　その時だった。

　彼らの背後、通路の奥で、大きな物音がした。

　　◇◇◇

　アシュリー・ハートは勉学にも秀でていたが、何より彼女を目立たせていたのはその運動能力の高さだった。クイーンズでは、女子は男子ほど熱心にスポーツに取り組む必要がない。しかしもちろん、放課のスポーツの時間は存在する。その中の、陸上競技、長距離走。アシュリーはその走者として抜群の才能を持っていた。

　半端な男では追いつけない。七年生が三人で追いかけて、結局まともにその背を追えたのは、チェスター寮出身の一人だけだった。

　中央校舎の中に入って、彼は漸くアシュリーの腕を捕らえた。

「待て、ええと、アシュリー？　だったっけ？」

「は、離してください、あたし、行かなきゃ！」

「まあ落ち着けって、事情が全く分からないんだ。わ、そんなに腕を振ると痛めるぞ、落ち着けったら」

「落ち着いてられないんです！　オズワルド様が、オズワルド様が危ないの！」

「クリフォードが？　頼むから落ち着いて説明してくれ、必ず力になるから、な？」

　彼は年長の余裕を以て、一つ年下の女子生徒を宥めにかかる。拘束から抜け出そうと大きく振られる腕を離さないように、しかし力を入れ過ぎて痛まないように気を払いながら、トラヴィスとロイの到着を待った。

　息を切らして中央校舎に到着した二人が見たのは、疲れ切って泣き出してしまったアシュリーの腕を掴んだまま困り果ててしまったチェスター寮の彼だった。彼はトラヴィスとロイを見るとあからさまな安堵を顔中に広げ、アシュリーに何事かを語りかけた。

　既に脇腹を痛めたトラヴィスが小走りで駆け寄る。

「アシュリー、何で、逃げたん、だい……」

「相変わらず足速ぇなー」

　ロイはまだ平気そうだ。アシュリーはぐずぐずと涙を拭いながら、真剣な眼でトラヴィスを見上げた。

「オズワルド様が！　危ないんです！」

「危ない？　どうして……、ここに何があるのか知っているの？」

　切羽詰まった叫びに、トラヴィスは眉根を寄せる。するとアシュリーは顔を歪めながらも頷いた。

「し、……知って、ます……。でも言ったって信じてもらえないわ、だから！」

「僕らが後輩の声を蔑ろにするような先輩に見えてるのなら傷つくよ。オズワルドが危険だと言うなら僕らだって黙っていられない。だから、教えておくれ、お願いだから」

　優しく後輩の腕を擦る。彼女は気が動転していたが、親しんだ先輩の落ち着いた声に徐々に平静を取り戻したようだった。呼吸が深く、ゆっくりとしたものになっていく。最後にアシュリーと名を呼ばれ、彼女はもう一度、今度は静かに、頷いた。

「あたし、……あたし。知ってるんです。きっと、オズワルド様もご存じだったんだわ」

「何をだい？」

「夢遊病」

　後輩の口から出て来た単語に、身をこわばらせたのはトラヴィスだけだった。

　あとの二人は顔を見合わせ、首を捻る。その間にアシュリーは次の爆弾を投下した。

「その犯人です」

　トラヴィスは後輩の眼を覗き込む。嘘は吐いていない。そもそも夢遊病の件を知っていること自体、普通ではない。あれはオズワルドから、先代監督生たちに向けて、そしてトラヴィスに向けてしか発信されていない情報だ。いや、ウィリアムが彼の後輩に告げている。しかしそれだけだ。オズワルドの真意をよく汲み取る彼のこと、口止めは完璧に行ったはずだ。

「アシュリー」

「知ってるんです、あたし」

「そう、みたいだね」

「おいトラヴィス、何の話だ？」

　ロイが身を乗り出して訊くが、トラヴィスは首を振るだけだった。ここで詳細を説明することに意味は無い。これ以上事をややこしくしたくはないのだ。ただ「生徒の夜間外出が続いていたんだ、そのこと」と短い説明をした。チェスターの彼が「夜間外出」と繰り返したが、深く探ろうとはしなかった。

　アシュリーの震える手を握る。

「犯人、と言ったね。君はあの夜間外出の原因を知ってるんだね？」

「はい、よく、よく知ってます。その犯人が中央校舎にいるんです、だからオズワルド様が危ないの、だって見られるわけにはいかないんだもの……」

「見られる？　……その前に。どうして君はそんなことを知っているんだ？」

「それは……」

　少女は言い淀む。あからさまな逡巡は視線に表れて、前に立つ三人の誰をも直視することが出来なかくなった。暗い地面を落ち着きなく見つめ、口は何か言おうとしては怖気づく。

　アシュリー、とトラヴィスは呼んだ。

「君はオズワルドが好きだね？」

「は、い……」

「そして今はオズワルドを助けようとしている」

「……はい」

「それじゃ、僕の質問に答えられない理由は何だい？」

　アシュリーは恐る恐る、トラヴィスに視線を戻した。

　鳶色の隻眼には聡明さが籠っていた。このクイーンズで七年目を過ごす秀才、そして何より、同寮の先達、主監督生オズワルドのルームメイト。アシュリーにとって、この眼を信じられなければ、ここで信じられるものなど無いに等しい。

　ゆっくりと息を吸う。

「それは、私が」

　喉が震えた。

「私がその犯人だからです」

　　◇◇◇

「ごきげんよう」

　少年らしい澄んだ声はその空間に大きく響いた。

　空間の中、唯一の光の周りで顔を突き合わせていた人間たちは、皆様々に素っ頓狂な声を上げてその声の主を振り返る。彼ら彼女らは揃いの黒のローブを羽織り、手には何やら古い紙切れを持っていた。

「誰だ！」

　一人が声を上げる。同時にぱっと腕を振った。

　その動きに合わせて、彼らの周りにしかなかった光が、ぼうっと大きく広がっていく。

　遠く暗闇の中に隠れていた壁が光の中に浮かび上がる。石を積み上げて作られたそれは、橙の光に照らされてもなお寒々しく、地下牢のような重さを持っていた。柱は無い。壁のところどころの窪みには、何かを置いていたような痕跡があった。

　この空間に、出入り口は一つだけ。

　今、そこに立つのは、一人の少年。

「何者かを問われるべきはお前たちだ、醜悪な魔女ども」

　低い声で唸る。冷たい床を這ったその声は、驚きで硬直した彼ら十人を氷のような鋭さで貫いた。足元から這い上がる、冷気に似た威圧に気圧され、彼らは束の間言葉を失った。

　最も若い一人がいち早く我に返る。

「魔女、ああ、そうさ、俺たちは魔法使いさ」

　せせら笑うような口調だ。開き直って言った彼につられ、他の者たちも少年を睨みだす。自分たちの人数を思い出したのかもしれない。

「そう言うお前だって同類なんだろ？　生徒か？　今は、消灯時間と聞いているけどなぁ」

　彼らの中で、若い男二人が前に進み出た。同時に女は後ろへ。

「ここが見つかるなんて。だけど一人か」

「君一人で何するつもりだい、おチビさん」

　挑発的な二人に、少年は静かに前へ踏み出した。運動靴では革靴のような主張する音は鳴らない。代わりに響いたのは、確かに地面を踏み付ける、不気味に微かな音だった。

「お前たちを排除する。……低俗な魔女なんかと一緒にするな」

　黒の髪が騒めいた。青の瞳は爛々と輝きを放っている。腰に当てた手が離された時、そこに煌めいたのは研ぎ上げられたペーパーナイフ。

　女たちが息を呑む。

　男たちは身構える。

　少年は彼らの前で、躊躇いなくそのペーパーナイフを、自らの腕に突き刺した。

「僕は吸血鬼だ」

　噴き出した鮮血が、恐ろしい勢いで彼らに襲いかかった。