5. 恐れてはならぬ (6)
「中央校舎です」
アルジャーノンは静かな声で言った。それに促されてオズワルドがカンテラを高く掲げ、ウィリアムが古めかしくも厳めしい校舎の壁を確認する。彼が剣の柄を握りなおす僅かな音が、アルジャーノンの耳には届いた。
それと同時に、微かに風を切る音がした。
アルジャーノンはちらとウィリアムを振り返ったが、その眼は諦めの色を孕んでいた。
『……よくやった、お前たち』
ほとんど口を動かさず。そうフランス語で呟く。当然ウィリアムは怪訝な顔で「何だ」と問うたが、アルジャーノンは何も言わず、オズワルドも顔を顰めながら首を振るだけだった。答えを与えられないままのウィリアムはじっとオズワルドの瞳を見つめたが、やがて無言で目を逸らした。踏み入ってはならぬと納得したのだろう。
アルジャーノンは迷いなく中央校舎の中へ踏み入っていく。オズワルドが持つカンテラが照らすのは、年長者二人の足元と、前を行くアルジャーノンの背中。普段、夜に入ることなどない中央校舎の廊下や壁は、歴史を刻み込んだ独特の不気味さを放っていた。
革靴の音が廊下に響く。一階を進んだ彼らは、とある扉の前で足を止めた。掲げられたカンテラに照らし出されたのは、扉に埋め込まれた金のプレート。「特別資料室」の文字。
「ここです」
「……オズ、鍵は？」
「持ってる」
オズワルドはコートのポケットを探り、重たい鍵束を取り出した。主監督生が管理を任されるものの一つ。ほとんど全ての学内施設に許可なく立ち入れる特権だ。
特別資料室は、教師の許可を得なければ使用できない。大抵は七年生への進学を控える優等生たちが、自身が専攻する科目を見つけるために、進路指導を終えた後に来る。使用頻度としては多くない。七年生になればこの資料室の書物の持ち出し許可が出る。数週間、扉は開けられぬまま、ということも珍しくはない部屋だ。
「ここに何がある……〝斬るべき相手〟？」
ウィリアムは金のプレートを眺めながら、先刻のアルジャーノンの言葉を思い出す。目当ての鍵を見つけ出したオズワルドは弟に目配せをした。教えてやれ、と言うのだろう。今のウィリアムが把握していることはあまりにも少ない。彼はただ異状を察してオズワルドを探し、追って今に至るのだ。
アルジャーノンは扉の向こうを透かして見るような眼をしていたが、兄の視線を受けてウィリアムを向いた。
「……その前に、何故あなたは起きていたんですか？」
「ん？ いや、眠れなくてベッドに横になってたんだが」
「その後眠くなったりしませんでしたか、気分が悪くなったり……」
「ああ、そう、脳が揺れるみたいな感じがして、ちょっと意識飛んでた。それで起きてみたら電気は消えてるわ、廊下に出たら人は倒れてるわ……」
「……簡単に言います。その脳を揺らした奴がこの奥にいます」
「ほお……？」
伝わったのか、伝わっていないのか。取り敢えずは斬るべき相手がこの奥にいる、ということだけは分かったらしく、ウィリアムはオズワルドに半歩寄って剣を握りなおす。アルジャーノンも手をベルトにやって、兄に扉の前を譲った。
カンテラで鍵穴を照らしながら、オズワルドは鍵を差し込む。行くぞ、と声を掛ければ二人は頷いた。
僅かに空気を揺らす、開錠音。
アルジャーノンが腕を伸ばし、扉をほんの少しだけ開けた。滅多に人の立ち入らない資料室の、冷たい空気が廊下に流れ出す。埃っぽいにおいが三人の鼻を擽った。
「…………ぅわっ」
ウィリアムが小さく声を上げる。オズワルドは一瞬遅れて上を見た。
三人の頭上を黒い影が一瞬で通った。それらは吸い込まれるように資料室の中へと飛び込んだ。
「何だ……？」
「僕の友人です」
ウィリアムの抑えた声に淡々と答える。訝しむようなそうではないような微妙な目を向けられても、アルジャーノンにそれを気にする余裕は無かった。
飛び込んだのはカミーユたちだった。
彼女たちの目が資料室の内部を探る。それをアルジャーノンが確かめる。
「…………行きましょう」
確認はすぐに終わった。一応ベルトには手を伸ばしたまま、アルジャーノンはゆっくりと部屋の中へ身を入れた。
埃と古い紙のにおいが充満する中、当然、光源も無い暗闇。整然と並ぶ本棚が視界を遮るが、その上を飛ぶカミーユたちの視界に人影は無い。すんと鼻を使って探れば、微かに残る人のにおいがあった。
アルジャーノンの後ろにオズワルドが続く。ウィリアムは最後尾。
「……アル、灯は」
「点けたままで結構です。……扉は、閉めて」
自分たちの呼吸と靴音だけがある静寂だ。後ろに続く二人は息を詰めて周囲に目をやっていた。もっともウィリアムの目に映るのは影と黒ばかりだったが。
不意に、アルジャーノンが緊張を解く。
二人に構わずさっさと部屋の奥まで、足音も憚らず進み出す。二人は慌ててその小さな背中を追いかけた。
「おい、アル坊……っ」
「ここは大丈夫です、まだ」
振り返りもしない。彼の眼はひたと前を見据えて、明かりも無い空間の、棚の間を正確に通って部屋の隅へ。
その床の上に、カミーユが伏せていた。アルジャーノンがその姿を目に入れると、彼女も自身の主をぱっと見上げる。その後で、オズワルドのカンテラが彼女の黒い肢体を橙の光で照らし上げた。オズワルドは、あ、と驚いたような呟きを漏らした。そんなオズワルドを守るように、ウィリアムが一歩前に出る。そこにいた生物に眉根を寄せた。
「何……、コウモリ？」
「ウィル、いい。あれは」
「僕の友人です」
先刻と同じ言葉を繰り返しながら、アルジャーノンは彼女の前に跪く。カミーユはずるりとその場を退いた。その間も彼女の顔は真っ直ぐにアルジャーノンを向いていた。傍から見れば何かを訴えるように、そして実際には、明確な意見を主に送りながら。
ここか、と彼は呟いた。
「ウィリアム様、剣を貸してください」
「あ？ ああ……」
アルジャーノンが剣を受け取ると、その身長に比べて随分と剣は大きかった。しかし、ひょいと受け取った様子は、重そうには見えない。
何をするつもりか、と二人が見る前で、アルジャーノンは切っ先を下に向けて構え、真っ直ぐに勢いよく床に突き刺した。
木の床だ。剣は僅かに床に埋まり、止まる――はずだった。
しかし二人の予想を裏切って、剣は深々と、その中ほどまで突き刺さった。
床板の下に、空間がある。
アルジャーノンは突き刺さったままの剣をぐっと倒し、そのままテコの原理を使うような体勢で上げた。そうすれば、床の一部が、正方形に持ち上がる。
「何だそれ」
「隠し扉……？」
少し持ち上がればそれで充分だった。アルジャーノンが小さな手で、浮き上がった床板を掴んで一気に剥がす。音も、抵抗も無かった。そこは元々、そうして持ち上がるように作られているようだった。
何の変哲も無かった床に、ぽっかりと開いた穴が現れた。
「この下です。あ、剣、ありがとうございました」
「お、おう……。おいオズ、こんなのあるって知ってたか？」
「いいや」
「この空間自体は昔からあったみたいですよ。この床を、こう……、分かり辛く細工をしたのは最近でしょうが」
どこか独り言を零すような調子でアルジャーノンが言う間、カミーユは小さく飛んでその床の穴へと落ちていった。暗がりに身を滑らせる一瞬前、大きく翼を広げたのが、三人には見えた。
「……お前の友達、落ちたぞ」
「もちろん。下に危険があれば、兄さんをお連れするわけにはいきませんから」
「ほぉん……。俺は？」
「あなたは別に……、いえ、兄さんが悲しむので……。でも死にそうにないし」
言われたウィリアムはオズワルドに視線をやって肩を竦めた。大貴族の長男、上流階級の中でもエリートの道を歩んで来たウィリアムだが、いわゆる体育会系の仲間と過ごして来たせいか粗暴で奔放な面が強い。そんな彼にとってこの幼馴染みの弟の遠慮ない言葉選びは可愛く思うところだった。オズワルドも、アルジャーノンがウィリアムに対して何を言おうと、咎めるつもりは全く無い。ただ、
「アルジャーノン、一応ウィルにも気を回してやれ」
「お望みとあらば。……行きましょう」
兄の頼みにはあっさりと首を縦に振る。きっと初めからそういうつもりなのだろう、とオズワルドは確信していた。アルジャーノンが忌避するのは兄の悲しみ、怒り、不利益の類なのだ。たとえ彼にとってどれだけ興味の無い人物でも、いっそ憎悪を抱く相手ですら、兄の望みとあらばその身を賭して守るだろう。その上、オズワルドの見立てでは、アルジャーノンはウィリアムに対してさほど悪い心証は抱いていないはずだった。
（気は合うだろう、お互いに……）
反目し合う要素が無いわけではないが。
そう考えている間に、暫く穴を見つめていたアルジャーノンの大きな瞳が、オズワルドを捉えた。
「兄さん。梯子が無いので飛び降ります」
「……ん？」
「アル坊、深さは？」
「五メートルほど」
「死ぬ」
きっぱりと、ウィリアムは首を振る。しかしアルジャーノンも首を振った。
「僕がお二人を抱えて飛びます」
年長者二人は黙り込む。その沈黙は、種類の異なる沈黙だった。
オズワルドにはその言葉が理解できる。アルジャーノンが二人を抱えて飛び降りる、なるほど自分たちは安全に、恐らく怪我一つすることなく、この穴底へ降り立つことが出来るだろう。
ウィリアムには訳が分からない。そもそも自分の目の前にあるこんな小さな身体が、十九歳の青年二人を抱えることなど不可能だ。
隣の困惑を察してオズワルドがそちらを向く、その表情は曇っていた。もう大人と言っても良いであろう体躯の男二人を抱えて五メートルを飛び降りる、そんな人間離れした行動をする以上、彼に説明をしなければならないと思う。自分たちのことを。
覚悟はしていた。だからここまで連れて来た。
しかしいざ、となると尻込みをする自分がいる。それが何とも情けなかった。
「……ウィル、聞け」
それでも、言わなければ進めない。意を決してオズワルドは口を開いたが、
「細かい話は後にしましょう」
アルジャーノンがそれを遮った。
「後です。時間は待ってくれないんですから。ウィリアム様、あなたが今承知するべきは、僕があなた方二人を抱えてこの穴を飛び降りることができる、その事実だけ」
鋭い眼だ。同時に奇妙な落ち着きも湛えていた。橙の灯に照らし上げられた青い眼の奥に、静かな炎が揺れているのがウィリアムには見えた。何か得体の知れない力がそこにはあった。脅迫にも似た厭な強さが真っ直ぐに自分を向いているのを感じ取り、ウィリアムは無意識に身構え睨み返した。
恐怖を？ いいや、違う。よく見知った幼馴染みの弟、小さな弟だ、この少年に恐怖を抱くなど、まして疑念を持つなど。
あり得ないことではない。恥でもない。高潔を善とする騎士の子は直感する。
それは不誠実だと。
「……分かった」
「ウィル」
「この先に、招かれざる客がいる。お前たちはそいつらを成敗しに行く、俺はそれを手伝う。それだけだろ、それだけってことにしておく」
「…………夢遊病の件、話しただろう。あの首謀者もこの先だ」
「素晴らしいな、俺が加わる理由は充分だ」
ウィリアムは軽く肩を竦めてみせた。オズワルドがその瞳を注意深く覗き込んでも、彼は怯みもせず恥じ入ることも無く、普段通りの笑みを浮かべて「よく見ろ」と言わんばかりに堂々としていた。強がりや嘘は無い。そうしてようやく、オズワルドは思い出すのだ。この力強い友人が、自分に対して不誠実な仮面を用意したことなどないことを。
「行こうぜ、オズ。お前は俺が守ってやる」
「兄さんは僕が守るのでウィリアム様はご自身の心配をしておいてください。……行きましょう、さあ」
差し出される腕に、オズワルドはウィリアムと共に歩み寄る。
何故彼らは自分を執拗に守りたがるのか、という疑問と、ちょっとした不満を抱きながら。
◇◇◇
どういうわけか、電話は繋がらなかった。アーサーは電話室で困り顔だった。その後ろには一年生たちが立っている。
一年生が一人、夜間にベッドを抜け出した。その行き先は七年棟。
ならば七年棟に連絡を入れその真偽と目的を問うのが筋。そう考えて電話を入れようとしたのだが、受話器は完全なる沈黙を伝えるだけだった。
「うーん……」
「繋がらないんですか？」
率先して声を発するのはアーヴィングだ。
「そうみたい……どうしてだろう、電気もつかないし。停電？ 嵐でもないのにね」
「トラブルでしょうか？ 夜だからトラブルの連絡が来ないとか」
「あり得ない話でもないけど、……オズワルド先輩なら、各寮を回って不自由がないか確認にいらっしゃると思うんだ」
「もういらっしゃった後だとか……？」
今度はヒルダだ。彼女にもアーサーは首を振りかけたが、確証がないことを隠そうとはしなかった。
「どうかなぁ……。確認をするなら俺を起こしてくださるはずだけど」
「七年棟の方々も知らされていないのかも」
「どれもあり得なくはないね。どちらにせよ、確認に行かなければ。取り敢えずはアルジャーノンのことをね」
手持無沙汰にしていた受話器を電話台に戻す。まだ眠気があるのか、アーサーは目元を軽く擦った。彼の振る舞いは良くも悪くも素朴な色が強い。他人にどう見られているかに気を払いすぎる堅苦しい振る舞いより、相手の心を無意識的に和らげる。イザベラや、ルームメイトのアンジェリーナなどは、彼と同じく庶民の出だ。寮の長たる上級生が変に気取った態度でないことは、少なからず彼女たちの緊張を解していた。もっとも、貴族的であれと教育を受けたアーヴィングやヒルダにとっては、彼の振る舞いは物足りなさを感じるものだった。
「では、七年棟へ？」
「うん。君たちは、まあ、ベッドに戻って……。いや、アルジャーノンが起きていろと言ったんだっけ？ 理由は分からないけど」
「そうです、監督生」
すかさず頷くニコラスに、アーサーはすっかり困った顔で腕組みをする。長く、間延びしたような呻き声を上げながら思案をする間、イザベラがニコラスの腕を控えめに突っついた。
「ほ、本当に、クリフォード君は七年棟に行ったの？」
「行った」
ほとんど感情の乗らない瞳がイザベラを見る。蝋燭の灯りだけが頼りの暗闇では、その表情はいっそう分かりにくいものになっていた。
イザベラは問いを重ねようとした。しかし、ニコラスの方が早かった。
「焦ってた」
「焦ってた？ アルジャーノンが？」
アーヴィングも二人の会話に混ざる。イザベラは彼に怯えて身を引いた。その様子に、彼も気付いたはずだが、一瞥をしただけで特に何の言葉を掛けることも無かった。
「そう、焦ってた、と思う。だから、多分、お兄様のこと」
「主監督生の……」
「それでね、聞いて――」
全員の視線が、ニコラスに向く。
そして彼はゆっくりと、言葉を紡いでいった。
◇◇◇
床下には空間が広がっていた。五メートルほどを飛び降りた彼らは危なげなく底へ足を降ろし、消していたカンテラに火を点けなおす。そうして漸く、ウィリアムは前方に一本の道があることを認識した。手彫りのトンネルのようなその通路に光源は一つもなく、オズワルドが持つカンテラだけが彼ら周辺の床や壁を照らし上げるだけだった。
アルジャーノンが先頭に立ち、通路を進む。声が反響するのを嫌って、彼らはほとんど無言だった。アルジャーノンの足取りは不気味なほどに迷いなく、唯一の光源さえ当てにしないその背中を、ウィリアムは割に持ち合わせている殊勝さを以て見つめていた。
三人が進み、百歩を数えた頃だっただろう。アルジャーノンが手振りで、灯を消すように促した。敢えて声を発さなかった彼に合わせて、オズワルドも神妙に頷き従った。
ウィリアムが、オズワルドの肩に手を回す。暗闇で幼馴染みを認識できなくなることを、彼は恐れていた。
足音を憚りながらの漸進が始まる。
アルジャーノンの大きな瞳には、先にあるものが見えていた。子供らしい慎ましやかな、形の良い耳には先の音が。
彼の血は敵の姿を捉えていた。
「……お二方、ここにいてください」
辛うじて聞き取れるような囁きだった。返答を聞く前に、アルジャーノンはベルトからペーパーナイフを引き抜いた。視線は前を向いたまま、瞬きもせずに先を凝視したまま。
アルジャーノンが音も無く走り出す直前、残される二人の周囲に一匹のコウモリが滑り込んだのがオズワルドには見えた。
アル、と呼び止めようとした。その時には、小さな身体は闇を滑って離れていった。
◇◇◇
どういうことだ、という苛立ちの籠った言葉は空間に反響して虚しく消えた。
人間が、数えて十人。
広い空間の中で額を突き合わせている。
「失敗だ。失敗したんだ」
「違う、術は合ってた」
「邪魔をされたのよ、変だったもん」
「それだけじゃないと思うけどな」
「どういう意味だ？」
「無理だったんだよ、初めから。僕らにあんな大掛かりな術」
「同感ね。みんな使い切っちゃったし」
「失敗したことにも気付かないくらいにね！」
めいっぱいの自嘲を込めた声を全員が受け止める。顔を顰めた者も肩を竦めた者も、可笑しそうに口角を上げた者もいたが、それ以上は誰も何も言わなかった。
男、女、年齢もばらばらな十人が、各々困り果てたように唸る。若々しい張り保つ声と、一方では嗄れた低い声とが相まって、実に奇妙で滑稽なハーモニーだった。
その内から抜け出したのは、一番若い男の声。
「で、これからどうするの」
「そうよ、呆けてる場合じゃないわ」
「そりゃそうだが」
「もう一度術を練り直す力なんか無いぞ」
「分かってるよ」
「じゃあ逃げる？」
「馬鹿言え、ここまでやって逃げるなんて」
「何しに来たのか分かんないよ」
「じゃあどうするんだよ」
「見つかるのはダメだ、一番ダメ」
「そりゃそうだ」
「成果が無いのもダメね」
「そうだな」
「振出しに戻ったぞ」
また十人が各々の呻き声を上げながら考え込んだ。
やがて、声を上げたのは、四十代ほどの、力強い男性の声だった。
「……で、アシュリーは？」
