5. 恐れてはならぬ (5)
トラヴィスは、ウィリアムに叩き起こされた。乱暴に肩を揺すられ頬を打たれ、漸く目を開けた途端に「オズは何処だ」と早口に問われ、分からない、傍にいたはず、と答えるとそのまま走り去られてしまった。ウィリアムが持っていたカンテラの光が遠ざかれば黒ばかりが広がる。立ち上がろうにも足が竦んで暫く動けなかった。物の輪郭が分かる程度になってから、手探りで談話室まで行きついて、記憶を頼りにマッチを見つけて蝋燭に火を点けたのだ。それから転がっていたロイを起こし、七年棟の灯りを点けて回った。
ウィリアムを追って正面玄関から飛び出したのがそのすぐ後。
オズワルドを見て安堵し、指示を受けて七年棟の中に戻って来たのが、今だ。
「トラヴィス！ オズは？」
すっかり照らし上げられた七年棟の談話室。そこにいた全ての七年生が目を覚まし、戻って来たトラヴィスを見ていた。声を上げたのはロイだった。
「オズワルドは、大丈夫そうだった。中央校舎に行くと」
「は？ 何で中央校舎に？」
「それは……、訊きそびれたな」
混乱から少し経ったトラヴィスの頭は冷静さを取り戻していた。何故オズワルドは中央校舎に向かったのか、理由は分からない。しかし、
「ランチェスターがオズと一緒にいる」
「ウィリアム・ランチェスター！ それならクリフォードは大丈夫だな」
「ああ、あいつがいるなら安心だ。剣は持っていたか？」
「渡した」
「完璧だ。敵なしだよ」
チェスター寮出身の三人が口々に太鼓判を押した。同寮の彼らはウィリアムの剣の腕を誰よりも知っている。剣術の時間の度に完膚なきまでに叩きのめされるのだから。トラヴィスも、苦い顔をしながらも頷かざるを得なかった。
「……それで、僕たちは全員で各寮を回るように、と。オズワルドの指示だ」
「全員で？ 一斉に各寮に行くのか？」
「いいや、全員で固まって動く。体調不良の者がいればここを動くなと言われた。誰か、不調のある者はいるかい？」
トラヴィスはぐるりと七年生の顔を見回した。見返して首を振る者や、互いに確認し合う者もいる中で、数人で固まって座っていた女子たちが手を上げた。シモンズ寮の女子生徒だった。
「エイミーがちょっと、貧血気味みたい」
「大したことじゃないわ。ちょっと身体が怠くて、……火照っている感じがするだけよ」
上流階級の彼女たちは品の良い穏やかな口調で話す。それがどうにもか弱く聞こえ、エイミーと呼ばれた女子生徒に無理を強いろうと言う者など一人もいなかった。彼女は自分の首筋を擦っていた。
男子が寄るわけにもいかず、イヴェットが彼女の様子を確かめに腰を浮かせる。
「……それじゃ、僕らはここで待機か」
トラヴィスは呟いた。
女子の大半はそれで頷いたが、男子の大半はそうではなかった。
「待てよ、全員が一斉に気絶するなんてどう考えても異常事態だ」
口火を切ったのは、ベリー寮の男子。
「下級生の安否の確認を怠るべきじゃないんじゃないか？」
「しかし主監督生の指示だ、反するのは規則じゃない」
反論するのはフォード寮。オズワルドに心酔する一人だ。
「主監督生が待機と言えば待機だ」
「だけど寮でも同じことが起きていたらどうする？」
「動いて原因を探すのが賢明だろう？」
「それを今クリフォードがやっているんじゃないのか」
「分からない、オズワルドはどうして俺たちを起こすこともなく外へ？」
若い頭脳たちはそれぞれの意見を忌憚なく述べる。議長の無い中でも議論の体裁を取って、誰の声も蔑ろにされない空気がこの超エリート養成学校の理想たる最高学年の姿だった。トラヴィスは彼らを眺めながら、収拾の糸口を探ろうとする。
そして声を張ろうとした、丁度その時。
正面玄関の呼び鈴が喧しく鳴り響いた。
全員で談話室の扉、つまりはトラヴィスが立っているあたりを振り返った。トラヴィスも困惑して扉を見る。その間にも鳴り続ける呼び鈴は、どう聞いても開錠を急くものだった。オズが帰って来た？ まさか、鍵を持ってるはず。そんな声が上がり、トラヴィスははっとして談話室を飛び出し玄関へ向かった。反射的について来たのは、チェスター寮の一人だった。――彼らは他寮の生徒と一緒にいる時、まるで自分がボディーガードを命ぜられたかのように振る舞うのが常だった。
二人で玄関に着き、トラヴィスが覗き穴から外を見る。
そこに見えた意外な姿に、彼は困惑を滲ませた声を出した。
「アシュリー……？」
◇◇◇
ニコラスはフォード寮の談話室に立っていた。
彼の隣にはイザベラが立っていたし、そのさらに隣には彼女のルームメイトであるアンジェリーナ・モンロー、そしてヒルダが立っていた。さらにニコラスの逆側にはアーヴィングとリーアムが。皆、寝間着に適当なコートを羽織っただけの恰好だった。
そして彼らの前には、もう一人。
「……ニコラス、まずは状況を説明してくれないかな」
監督生であるアーサーが、目の前の一年生五人と同じような出で立ちでいた。
軽く寝癖を残したままの彼は、たった今ニコラスに叩き起こされて談話室まで引っ張って来られたのだ。来てみれば一年生が五人、一様に不思議そうな顔をしているのだから困ってしまう。
彼らは、ベッドで深い眠りについていた。彼らにとってはいつも通りの夜。
起こされた意味が分からない。
そしてこの行動の首謀者は恐ろしく無口な少年だ。
監督生、と彼は普段通りの声で言う。
「アルジャーノンが七年棟へ」
「……へ？」
アーサーは気の抜けた声を出した。疑問符を顔いっぱいに浮かべた上級生を、他の一年生と大人しく並び立っていたアーヴィングはそれまで律儀に見上げていたが、堪らずニコラスに顔を向けた。
「アッシャー、それはアルジャーノンの無断外出を告げ口しているのか？」
幾らか刺々しい言い方だ。言われた少年はあっさりと頷く。アーヴィングは呆れ、女子生徒たちは驚きを隠さず、アーサーは困って首筋を掻いた。
「それは、悪いことだ……、けど、七年棟？」
「はい。七年棟へ向かうと」
「……事実としよう。それで、……どうして皆を起こしたんだ？」
もっともな疑問だ。告げ口をするのなら、ただ静かに監督生の部屋をノックして、声を潜めてすればいい。同級生を何人も起こして談話室に集める必要は皆無だ。
ニコラスの瞳は誰にも読めない。全体の照明は点けず、テーブルに置かれた蝋燭だけが彼らの周りを照らす中、彼はゆっくりと口を開く。
「アルジャーノンが、僕を起こしたから」
要領を得ない発言に、苛立った様子を見せるのはアーヴィングだ。しかしアーサーがそれを目で制す。上級生の余裕と言うよりは、先輩譲りの寛容さが、彼にはあった。
弁が立つ生徒もいれば、立たぬ生徒もいる。その内を覗くには平等の時間ではなく、平等の言葉を待つべきだ。アーサーの信条であり、恐らくは、オズワルドの信条でもあった。
「どうしてアルジャーノンは、君を起こしたんだい？」
「分かりません、監督生」
アーサーは身を屈めて、口数の少ない少年と視線を合わせた。そうすればニコラスは視線を逸らさぬまま、言葉を続ける。
「ただ、寝てしまえば、悪夢が来る、と。よく分からないから、起こしました。アルジャーノンが、僕を起こしたなら、きっと起こした方が良いのだと思って」
「君ってそんなに長く話せたんだな、……すみません、監督生」
思わず横から口を出したアーヴィングは、すぐに謝罪をした。
◇◇◇
七年棟の談話室に通されたアシュリーは小刻みに震え、寮の先輩であったトラヴィスに落ち着くよう声を掛けられ肩を抱かれても、暫く声を発することが出来なかった。自らの膝を凝視し他の七年生を見ようともしていなかったが、やがて弾かれたように顔を上げると、主監督生は何処だと半ば叫ぶようにトラヴィスに縋った。
「ど、どこに……オズワルド様はどこに……！」
「落ち着いてアシュリー、オズなら中央校舎へ向かったよ」
アシュリーの顔がさっと蒼褪める。全身の震えがいっそう酷くなった。トラヴィスの衣服を掴む指には更に力が込められ、大きく見開かれた目が彼女の内側を透かすようだった。
焦り、と言うより、それは恐怖に近かった。
「アシュリー……？」
トラヴィスが心配を露わにその目を覗き込む。その途端、アシュリーは勢いよく立ち上がった。
「だめ、だめ、だめ！ どうして中央校舎に！」
金切り声が響く。七年生たちは唖然として彼女を見上げるしかなかった。いつも明るく天真爛漫、無邪気に笑う、フォード寮の後輩。そんな彼女のイメージとはかけ離れた狼狽ぶりに、彼女を良い後輩と可愛がってきたフォード寮の七年生たちは声も無かった。
アシュリーは目を見開いたまま、何度も首を振る。
そして唐突に身を翻し、談話室から飛び出していった。
放心状態だったトラヴィスたちもそれで我に返って立ち上がる。
「アシュリー！ 待つんだ！」
「ラングドン、一人で行くな！」
「トラヴィス！」
廊下を駆け、七年棟から出て行くアシュリーを、トラヴィスが追う。その彼をチェスター寮の一人とロイが追った。
