5. 恐れてはならぬ (4)
「中央校舎？」
「はい、兄さん。敵はそこです。そこから術を放っています。校内全ての生徒を標的とするなら中央校舎ほど最適な場所は無いでしょう、何と言っても中央ですから」
「夢遊病が始まった頃からそこにいたということか」
「そうなります。警備を見直した方が良いかもしれません」
「……そうだ、この皆が寝ているのは何の、術、だ、分かり易く言って」
「強いていうなら生命力を奪おうという魂胆でしょうね。……ご心配なく、失敗していますから。眠っているだけです」
術、と慣れない単語を選んで使った兄が少し可笑しかったが、返答に僅かに顔を引き攣らせたのを見てアルジャーノンは眉を下げながら首を振った。敵の術が思惑通りの作用をしていないのは本当だが、もし作用してしまっていたら、オズワルドは全校を回って生徒を起こしにかかるかもしれなかった。
寝間着にストールを羽織っただけのオズワルドの恰好を見て、それで外に出ては風邪を引くと諫めたアルジャーノンに従い、オズワルドは一度部屋に戻ってコートを引っ張って来ていた。
二人は早足に玄関へ向かいながら、事務的な調子で言葉を交わす。
「敵は魔術慣れしていないように思います。術がどれも中途半端で脆弱です、辿るのに苦労をするくらい……」
「失敗……。それは本当に相手の失敗だったのか？」
「何故です？」
「お前が何か仕掛けたんじゃないのか？」
二人は二枚の扉をくぐって七年棟の外に飛び出し、足を止めた。
アルジャーノンは兄を振り返る。確信めいた目がそこにはあった。
「……確かに僕は防護術を張りました。ですが僕如きの術で本懐も遂げられなくなるような相手です。こんな大層な術、何もしなくても正常には作用しなかったでしょう」
「しかし確証はないだろう。お前の力が皆を守った」
「…………失礼ですが、何のお話でしょうか、兄さん」
血を得たオズワルドは平然と、普段通りの落ち着きを以てアルジャーノンを向いている。しかしアルジャーノンにはオズワルドの言わんとしているところが分からない。確かに自分の術は数百の人間を保護したかもしれないが、それは彼らが兄の統べる者たちだったからに過ぎないのだ。他人ならば見捨てていた。兄さえ無事ならそれで良かった。しかしそうしては、兄は酷く心を痛めるだろうし、生徒に万が一のことがあれば兄の責任となってしまう。ただそれだけの理由で大規模な防護術を練り上げた。
オズワルドだって知っているだろう。アルジャーノンの世界に余計な人間などいないことくらい。
それでいて、彼はぎこちなく微笑むのだ。
「お前を褒めてやらなければ、と常日頃から思っていた。お前は優秀だから、何でも何食わぬ顔でやってしまって、なかなか褒めさせてくれないから……」
そう言うとオズワルドは静かに腕を伸ばし、
「よくやった。いい子だ、アル」
アルジャーノンの小さな頭を優しく撫でた。
丸い頭の形を確かめるように、あるいは髪を梳くように、愛を込めた手の平にアルジャーノンは硬直する。突然の甘やかしに、もう少しで使い魔との意識が途切れることろだった。
あまりにも場違いな愛撫だ。しかし聡明な兄は今を選んだ。この機を逃してしまえば、また言葉を飲み込んで、うやむやにしてしまう嫌な確信があったからだろう。
お褒めの言葉をいただきたい、など、アルジャーノンは思ったことなどなかった。なかったが、それでも、心のどこかでは望む自分がいた。兄から与えられる言葉も手の平も全てが言いようもないむず痒さと心地よさを生んで、アルジャーノンの体温を少し上げた。
返すべき言葉は、まだ知らない。
「…………ま、参りましょう、兄さん」
「ああ」
二人は一瞬視線を交わらせ、明かりの無い世界で前を向いた。
その時だった。
「待て！」
背後からの声に、まずアルジャーノンが反応した。
ぱっと振り返って兄を背に庇おうとし、
「あ」
しかしその声の主を見て足を止めた。一瞬遅れてオズワルドが振り返る、その頃にはもう、声の主は七年棟から飛び出して二人の眼前に迫っていた。
彼が持つカンテラが辺りを照らし上げる。元来暗闇を好む目をアルジャーノンは細めた。
逆にオズワルドは光に浮かび上がる顔を見て、目を見開く。
「ウィリアム……！」
日中は後ろに流しているハニーブロンドを崩し、シャツにロングコートを羽織ったちぐはぐな恰好で、酷く狼狽した様子を隠そうともしない甘い顔立ち。
ウィリアムは、オズワルドに詰め寄ると、空いた手でその腕を掴んだ。
「これは何だ、何が起こってる、お前は何処に行くつもりだ」
感情のままに、矢継ぎ早に問う彼に、オズワルドは答えるよりもまず掴まれた腕の痛みに顔を顰めた。剣を、ラケットを、ボールを毎日のように握る男の握力はかなりのものだ。それが加減も知らず全力で掴んでくるのだから、骨まで砕かれる勢いだった。
「ッ、離せ、痛い」
咄嗟に、掴まれているのとは逆の腕で、ウィリアムの腕を掴み返す。そうすると彼ははっと我に返って力を緩めると、小さな声で謝罪の言葉を呟いた。しかし腕を離そうとはせず、変わらず狼狽を浮かべた表情で、先の問いかけをうやむやにするつもりはないようだった。
「オズワルド、答えろ」
力強い視線がオズワルドを射抜く。自分より少し高い位置にある顔と向き合ってオズワルドは言葉を探した。
真実を伝えるわけにはいかない。
「……分からない」
たとえ不自然に自分らしからぬ曖昧な物言いでも、真実を告げるより、また意味ありげに口籠るよりはマシだと腹を決めて。
「分からない？ それなら何処へ行こうって言うんだ」
「寮だ、各寮の状況を……」
思わず口にした嘘に、次の瞬間には、しまった、と思う。
「それなら俺も行く」
予想通りの返答だった。
上級生が下級生の一切を庇護する伝統を持つチェスター寮で、昨年の間監督生を務め上げた男が、生徒の安否を確認しに行くと言ってついて来ない道理がない。
ついて来られると困る。
「駄目だ、お前は残れ」
「何故」
「七年棟を見ていてくれ、寮は俺たちだけでも見て回れる」
「何があるか分からないのに俺に残れと言うのか、お前らしくもない」
「それは……」
確かに。つい納得しそうになるオズワルドに、アルジャーノンが慌てて助け舟を出す。
「時間が無いんですウィリアム様、お離しください」
ウィリアムに飛びつきコートを掴んで、真剣な表情で彼を見上げた。子どもが甘えるような仕草だがアルジャーノンに深い思惑は無かった。ただ、こうすれば、兄気質のウィリアムは視線を自分に移すだろうと咄嗟に思ったのだ。ウィリアムは誘導通りオズワルドから視線を外して小さな身体を見下ろして、
「……ん、何でアル坊がここにいるんだ？」
「兄さんをお守りするために決まっているでしょう」
肝の据わったこの少年は、上級生の至極当然な問いも早口に一蹴する。
「とにかく僕たちは行きます。兄さんの剣も盾も僕が務めます、だからあなたはここで七年生の皆さまを……」
「あ」
アルジャーノンの声を遮ったのは、ウィリアムではなくオズワルドだった。
二人で彼を見ると、彼は苦々しげな顔で七年棟を見ていた。
また二人で視線を移す。
七年棟の窓の向こう。
――灯った明かり。
「お前……誰かを起こして来たな……」
「ああ、廊下でラングドンが寝てたから」
「…………」
余計なことを、と。言わなかったが。兄弟は心中で同時に叫んだ。
明かりは次々に増えていく。壁際にほとんど飾りで設置された、緊急時用の蝋燭に火を灯しているのだろう。あの様子では七年生全員を起こしにかかるのも時間の問題だな、と、もはや落ち着いた頭で考えていたオズワルドは、漸く腹を決めてウィリアムに向き直った。
青の双眸できつく見据える。
ウィリアムも視線を受けて同じように見返した。
「オズワルド、七年棟には人がいる。皆じきに目を覚ますだろうぜ」
先手を取るのはこの男が得意とすることだった。頭の回転は同じ程、詰めた知識はオズワルドに軍配が上がるが、粗が目立とうとも言葉を練り上げるのはウィリアムの方が早い。
「お前が信頼する頭脳の集約、俺が信頼するチェスターの剣士も中にいる。七年棟に不安があるか？」
「だから一緒に来るって言うのか」
「まさか。そうじゃなくても一緒に行くさ」
「お前は俺を避けていたらしいな？」
唐突に落とされた言葉に、ウィリアムはぱちりと瞬きをした。何の話だと言わんばかりの表情にオズワルドは呆れて溜め息を吐こうとするが、その前にウィリアムが「ああ」と気付いて、何とも言えない微妙な顔で笑った。
「ありゃ親父の言い付けだ。この際どうだって良い」
彼は軽く言ってのける。しかし彼が気安く「親父」と呼んだ男は言わずもがな当代ランチェスター侯爵その人であり、覇気と豪胆で知られた厳然たる人物だった。そんな人間から言い付けられた命を、既に一年も守っておいて、今更「どうだって良い」などと一蹴する神経。
「俺がお前を守る。その為の剣だ」
オズワルドにとってはもう慣れ切った、幼馴染みの奔放だった。
「……馬鹿な奴だ、ウィリアム」
「お前の頭が良すぎるんだ。難しいこと考えてないで連れて行け」
そう言われて、オズワルドはアルジャーノンを見下ろす。どうする、と問うつもりだったが、思いの外不機嫌な顔でいる弟に、彼は小さく首を傾げた。
「アル？」
ウィリアムの服に縋りつきながら口をへの字に曲げていたアルジャーノンは、短い呼びかけに顔を上げたが表情を戻すことは出来ないようだった。何故か子供染みた不満顔で拗ねる弟が珍しくて、オズワルドは素直に「どうした」と訊いた。
言葉を探すような少しの沈黙の後で、
「……兄さんは僕が守ります。ウィリアム様の出る幕はありません」
「生意気を言うな、こいつ」
かなり包み隠さず「引っ込んでろ」と言われたにも拘わらず、ウィリアムは口角を上げて幼馴染みの弟の頭を乱雑に掻き撫でた。背は自分の肩にも届かない程の、六つ下の少年に対して、この威圧感を操る青年は非常に寛容だ。それは、昔から。
こんな調子だからアルジャーノンは不満顔なのだ。
「だけどお連れになるんでしょう、兄さん」
それなりの確信を以て兄を見上げれば、返答はその表情で知れた。
オズワルドとウィリアムの繋がりはよく承知している。気兼ねの無さも容赦の無さも、その信頼の深さも。
（告げても言いのだと、お思いでいらっしゃるのだろう……）
吸血鬼などと言う話さえ、ウィリアムはオズワルドの口からなされれば信じるはずだ。だから、このまま、ウィリアムを連れるのは目に見えていた。ここ一年の二人の距離感についてはアルジャーノンは詳しくないが、昔から、それこそ二人がクイーンズに入学する前から、依存と呼んでいいほどの友情を分け合っているのを知っているのだから。
それが悪いことだとは思わない。寧ろ兄の心を想えば好ましい。
ただアルジャーノンの人格だけが、面白く思わないだけなのだった。
「……お前の番犬が拗ねてるぜ、優しい兄貴は慰めるべきなんじゃないのか？」
「そう思うならここに残ってくれ」
「それは出来ない相談だな」
二人はにやりと笑い合う。そうしながらオズワルドはアルジャーノンの肩を軽く引き寄せてウィリアムから離した。自分の傍に立たせるのは、どちらの安定を思惑としているのか、本人にも曖昧なところだった。
「……いや、軽口を叩いている場合じゃないんだ。行こう」
そして思い出す。行かなければならない。
二人の頷きを確認してオズワルドは中央校舎の方へ足を向けた。アルジャーノンが先行しようと兄の前に出る。
それと同時に。
「――ランチェスター！ オズは……、オズ！」
七年棟からもう一つ声が飛び出して来て、三人はまた足を止めた。
振り返らずとも分かっている。
トラヴィスだった。
先刻のウィリアムのように狼狽しながら玄関を出てきた彼は、何故かその手に鉄の剣を携えていた。ホールに置いてある騎士像が持っていたものだ、と七年生二人は気付く。しっかりと鉄製のそれを重そうにしながらも、トラヴィスは手放そうとはせず急いで三人に寄って来た。
「オ、オズ、良かった、いなかったから、僕、心配を」
「うん、落ち着けトラヴィス、お前こそ身体は大丈夫か？」
慌てすぎて上手く言葉が出てきていない。オズワルドはトラヴィスの腕を数度叩いて、珍しく平静を失う友人の気を宥めてやる。内心は焦燥で満ちていたがその取り繕われた姿には隙が無かった。彼をよく知る親友や弟が見れば不自然に感じるほどに。
大事無さそうな友人を前にして幾分か安心できたのか、トラヴィスはきょとんとしながらも頷いた。
「身体？ うん、大丈夫、何ともないよ」
嘘を吐いているようには見えない。それまでつい気にすることを忘れていたが、ウィリアムも体の不調は無さそうだった。
オズワルドが経験したあの酷い眩暈や怠さは、偏に自分の中の血が全力で働いたからなのだと実感する。彼は一瞬だけそれに顔を顰めた。しかしすぐにトラヴィスに向き直ると、その肩に手を置いて強く掴んだ。
「そうか、何よりだ。トラヴィス、俺たちは今から中央校舎へ向かう。お前は皆が起き次第、全員で各寮を回ってくれ。だがもし身体に不調があると言う者がいればここを動くな。いいか、とにかく全員で動くんだ、決して一人にならないように」
早口で、そして命令のような態で告げる。未だ軽い混乱の中にいるトラヴィスはその威勢に気圧されて思わず頷いた。分かった、全員で動く、と命令を繰り返して呟いた彼の頭は、普段の半分も回っていないだろう。オズワルドはそれを知って、そしてあと数分もすれば彼の鋭敏な頭脳は蘇ることを知って、強く「頼んだぞ」と念を押した。
ウィリアムがトラヴィスから、鉄の剣を受け取る。カンテラはオズワルドが引き受けた。両手を空けているのはアルジャーノンだけだが、彼はベルトに鋭利なペーパーナイフを仕込んでいる。
三人は今度こそ、七年棟に背を向けて走り出した。
オズワルドが一度後ろを振り返ると、トラヴィスが従順に七年棟の中へ戻っていくのが見えた。
「お前さっき各寮に行くって」
「嘘だ」
「お前……！」
アルジャーノンを先頭に走りながら、ウィリアムが不満の声を上げる。当然だろう、彼は今から各寮を回るつもりでいたのだから。それがついさっきトラヴィスたち七年生の役に回された。オズワルドは平然と嘘だと言う。ウィリアムは抗議しようと口を開きかけ、すぐに思い直して呆れた様に首を振った。
「……まあいい、で、中央校舎？ 何故？」
「斬るべき相手がそこにいるんですよ」
答えたのはアルジャーノンだ。オズワルドの持つカンテラが照らす足元には視線を落とさず、真っ直ぐ前を向いて走っている。迷いの無い足取りと言葉に、ウィリアムは一瞬だけ訝しげな表情をしたが、振り向いた幼い顔が橙の光に照らされるのを見て疑念を飛ばしてしまった。
「それじゃあ斬れないでしょうが」
どこか忌々し気に言う少年は、ウィリアムの記憶よりも大人びていた。
幼馴染みの弟、ほとんど自分の弟のように思っていた。オズワルドが大切に囲う、庇護するべき小さな弟。クイーンズに入学をしたと聞いた時には驚いた、とても人と関われるような心は持っていないと感じていたから。ウィリアムの中でのアルジャーノンは、力ばかり有り余る幼子、酷く臆病な魂。
それが、なかなかどうして、しっかりした眼をするものだ。
「……ウィリアム、その剣でいいのか？」
妙な感慨に浸りかけていたウィリアムは、オズワルドの言葉で記憶から闇夜に戻る。
「衛兵の宿舎に行けば斬れる剣もあるだろうが……」
「いや、これで構わない」
鉄の剣は、研がれてはいない。あくまでも装飾だ。斬れはしないが、鈍器にはなるだろう。
「それから、オズ。――ウィルでいい」
愛称など友人であれば普通に呼び合う。しかし一年前から、ウィリアムはオズワルドを愛称で呼ぶことは一度も無かったし、オズワルドもそれに気付いて合わせていた。些細なところまで断絶を徹底させたのは割に律儀な彼らしい。
オズワルドは苦笑した。
「もう理由も告げず俺を遠ざけてくれるな、ウィル。気を揉んだ」
「嘘を吐け、お前は平然として……。こっちが寂しくなったろうが」
「俺の父様が死んでからだな？」
「お前のそういう唐突なところ嫌いじゃないぜ。そう、親父に言われたんだ。お前に甘えるのも、甘やかすのも良くないってな。お前は卒業すれば侯爵だ、俺なんかに弱みを見せちゃいけないんだよ」
走りながら、息を上げる気配もないウィリアムは何でもないことのように言う。
「その時は、そういうもんかと思ったけどな。でもやっぱり馬鹿げてる。どうせ俺が離れたってお前の周りには常に人がいるし……。何より、俺が目を離せばお前、いらん心労は背負うわ体調は崩すわよく分からんが危険には突っ込んでいこうとするわ……」
あからさまに非難し咎める口調だ。オズワルドは可笑しそうに喉奥で笑うが、ウィリアムは微笑を浮かべながらも眉根を寄せて不満を表していた。
「笑い事じゃないんだよ。お前を守るのが俺の役目だ、勝手に倒れられちゃ堪らない。怪我なんかされた日には……」
「された日には？」
「お前の前で泣いてやる。一日中な」
それはきつい折檻だ、とオズワルドは声を立てて笑った。
アルジャーノンはそんな兄の笑い声を背中で聞きつつ、ふと視線を横にやった。
暗闇の中、中央校舎は既に近い。カンテラの灯りだけを頼りに足を進めるウィリアムはまだ気付いていないだろうし、オズワルドも意識して目を凝らさない限り見えないだろう。しかし二人は久方ぶりの気兼ねない談笑を楽しんでいるから、それに敢えて口を挟もうとは思えなかった。
アルジャーノンが目をやったのは、昼でも肉眼での確認はどうか、といった距離。遠く木々と清涼な空気の向こう、彼の巣、フォード寮。
「…………」
そこに小さな、ほんの小さな灯があるのが見えた。
訝しめども、口は噤む。
彼の頭にあるのはただ一つ。
兄を脅かした、中央校舎の敵を掃討することだけだった。
