Bro. Blood

Ⅰ. 斜陽の兄弟

5. 恐れてはならぬ (3)

アルジャーノンには名も分からない女子生徒の首筋に鼻先を寄せたオズワルドは、流石に一度躊躇った。半年ぶりのご馳走に体内の血が昂っているのか、心臓が厭に大きく鳴っている。女子生徒に覆い被さりながら動きを止めたオズワルドに、アルジャーノンは静かに寄って膝を付いた。

「牙を立てるんです」

「それから……？」

「それから……」

　小さな半吸血鬼は言い淀んだ。

「……それから、噛みます」

「噛む……」

「それからは意識したことがありません。例えば肉を口に入れた後、咀嚼に意識は払わないでしょう……？」

「……なるほど」

「半年前と同じように、……半年前は、僕は傍にいませんでしたが、どうやってお飲みに」

「…………よく覚えていない」

　オズワルドは気まずそうに言うが、それも無理はないだろう、とアルジャーノンは納得する。頭ではなく体内の血が身体を支配し動かした可能性は十分すぎる程にある。

　とは言え、辛うじて理性を残す今のオズワルドにそれを期待するのも酷だろう。そう思ってアルジャーノンはベルトにしまったペーパーナイフに手をやった。

　それを目敏く見つけたオズワルドが制止する。

「いい……やる……」

　女子の肌に刃物で傷を付けるのは耐えられない。しかもオズワルドにとってはよく見知った女子生徒だ。それならばせめて、口付けのような恰好で。

　首筋を凝視する、目の奥が熱い。

あの炎を思い出す。全てを焼いた業火の中を、オズワルドは生き残った。アルジャーノンに救われた。そのことを、アルジャーノンが悔やまぬように、オズワルドは受け入れなければならないのだ。

知識として知っている血管の位置に、歯を当てる。

その時、全身から、意識が抜け落ちたような感覚がした。

　適当な時にお止めしよう。アルジャーノンはそう思って兄の横にいた。

　体内を巡る血の本能と衝動のままに、オズワルドは喉を鳴らしている。不慣れな身体を上手く操れないのか、やたらと時間はかかるようだったが、それでも確かに、彼は彼が忌み嫌った温度のある液体で喉を潤していた。

　アルジャーノンの心身が、安堵によって弛緩する。

良かった、これで、あと半年。オズワルドは命を繋ぐだろう。

「……兄さん、大丈夫ですか」

　餌となった女子生徒が健康なうちに、アルジャーノンは兄の身体を彼女から引き離した。意外と軽く身を引いたオズワルドの顔を覗き込んでその様子を見れば、ここ数日の彼からは随分と血色が良くなっているが容易に分かった。クマも、だいぶ薄くなっただろうか。

　眉間に皺が寄っている。しかしその瞳は生き生きとした輝きを取り戻している。辛そうに女子生徒を見下ろす視線に応えて、アルジャーノンは女子生徒の首筋に手を当てた。

「この人間は大丈夫ですよ、兄さんがお飲みになったのはほんの少量ですから……。半分の半分なら、この程度で足りると思います」

　傷口もちゃんと塞がっている。アルジャーノンにも詳しい仕組みは分からないが、牙を立てる吸血で傷口から血が滴る、ということはないらしい。オズワルドもそこまで追究しようとはしなかった。まだ普段通りに頭を働かせないはずだ。急激に力を取り戻した吸血鬼の血が、全身の不調を排除しようと駆け巡っている頃だろうから。

　アルジャーノンは兄の傍にぴたりと寄り添いつつ、自分はゆっくりと立ち上がる。

　七年棟の談話室は相変わらず静まり返っていた。

　誰一人として起き上がる者はいない。全員が、寝息も密かに深い夢の中へ落ちている。床にその身を横たえる者もあれば、ソファに倒れ込む者もあった。夢に引きずり込まれたのは全く唐突な出来事だっただろう。

「…………アル」

　名を呼ばれ、直ぐに向き直る。座り込んでいたオズワルドが立ち上がろうとしているのを見て、アルジャーノンは注意深く彼を支えた。

「お身体の具合はどうですか、兄さん」

「……嘘みたいだ」

　二本の足で真っ直ぐに立つ。吸血前と比べれば、その危なげなさは一目瞭然だ。

　嘘のような身体の軽さを感じていた。視界は見えすぎることも無く落ち着いている。音も、においも、温度さえ明瞭だった。頭は曇りなく冴えている。身体はまだ火照っているが、制御できない類のものではなく、全て思い通りに動かせるような心地よさ。

　拒み続けた食事に救われたことを実感して、分かってはいたが歯噛みした。認めたくないものを認めざるを得ない。半年前もそうだった。

　諦めろ、と誰かが嗤った気がした。

「……兄さんの血は」

　不吉な声を、親しんだ声が打ち払う。

　視線を移せば、アルジャーノンが大きな青い瞳で見上げてきていた。

「兄さんの血は、充分な糧も無いままに力を使い過ぎていました」

「え……」

「ただの糧不足で死ぬことはありません、あなたは。死ぬ直前まではいきますが……。しかし血が自ら力を失うようなことがあった時には、潤さなければ枯れるだけです。血が枯れれば、死んでしまう」

「〝血が自ら力を失う〟……？」

「……昨夜、お倒れになるだけで済んだのは血の力です。そして今、あなただけが、意識を保っていたのも」

　アルジャーノンは兄を支えていた手を離す。完全に調子が戻ったと確信したのだ。オズワルドの傍から離れようとはしなかったが。

　真剣に、アルジャーノンは進言する。

「これは魔術です、兄さん。あの夢遊病も、これも、全て」

　トラヴィスには、伝えなかった言葉。

　魔術。

「あなたの血はあなたを守るために、魔術に対抗したのです。それで力を使い果たしてしまった。ただでさえ半年も糧を得なかった血は限界だったでしょう……、本来ならば、魔術に対する自己防衛など、滅多にあることではないのに」

　そんなおとぎ話のような単語を、現実に当て嵌めるなど馬鹿げた話だ。だからアルジャーノンは口を噤んでいた。身を置く世界の違いを、彼は誰よりも知っている。

　――吸血鬼がいるのだから、魔法使いくらいいるわ。

　それは母の言葉だった。アルジャーノンはすとんと理解をしていた。そして、陽の世界には、吸血鬼さえいないことも。

　だからこそ、住み分けなければならないのだ。

「領分を知らぬ不埒者がいます。止めなければ、終わりません」

　安寧を脅かす者に鉄槌を。

　アルジャーノンの瞳は闇の中で爛々と輝いて、その人外の力を行使する瞬間を望んでいた。

　彼に〝怒り〟という、こうも激しい感情を抱かせたのは、偏に尊崇する兄に被害が及んだことにある。妥協も和解も選択肢からとうに消えた。徹底的に叩き潰して、許しを請われても逃す気は無い。この兄への進言も、意向を伺い許可を求めるものではない。

　宣誓だ。

　それを、オズワルドも承知していた。

「……当てはあるのか」

「昼の内に調べました。術の逆探知も終わっています」

　周到な弟の返答は、即座に。

「今は僕の使い魔たちが見張りを。次の行動を起こされる前に、こちらから動きます」

「〝使い魔〟……、ああ、コウモリだったな……」

　オズワルドは思わず眉間を揉んだ。非日常の連続だ、それに自分自身も加わっているという事実がまた彼を悩ませる。

　しかし、二の足を踏んでいる時間は無い。

「兄さん、僕は行きます。兄さんはどうかここで……」

「俺も行く」

「危険です」

「ここは安全か？」

「…………」

　真っ直ぐに見据えてくる視線に、アルジャーノンは言葉を詰まらせた。

　アルジャーノンが張った防護術は、もうその効力を残してはいない。ここに限らず、今この学校全体が無防備な状態だ。学校雇いの衛兵も、生徒と同様に機能をしない。不意の襲撃に対応するためには人を起こす必要があるが、起こしたところで状況の説明は出来ないのだ。

　満足に兄を守れる、保証がない。

「…………ウィリアム様はどちらにいらっしゃるんです」

　ぱっと浮かんだ顔がこの部屋にいないことを思い出し、アルジャーノンは押し殺した声で問うた。

「部屋だ。多分」

「では、……」

　彼を、と続けようとして、また口ごもる。オズワルドの目が先に「NO」を告げていたのだ。普段は努めて寛容であろうとする彼が時折見せる、絶対的な目だ。生まれも育ちも支配階級の彼は周囲の期待に応えて「それらしく」あるための教育を受けてきた。他者を威圧する術もよく知っている。閉口せざるを得ない。

　その間にも時計は進む。沈黙と静寂の中で柱時計の振り子が厭に大きな音を立て、アルジャーノンの焦燥を煽った。判断しなければならないが、誤ってはならない。限られた選択肢のどれを取っても何かが犠牲になってしまう。

　それならば、せめて。

「……分かりました。一緒に、行きましょう」

　手の届く範囲にいてもらった方が後悔しない。そう思って承諾した。

　オズワルドの表情はほとんど変わらなかったが、確かにほんの僅かな安堵が滲んでいた。この兄は兄で、弟が手の届かないところへ行ってしまうことを、案じていた。

「お前を信じている、アルジャーノン」

「……必ずや」

　守ってみせる、と。

　繰り返し唱えた誓いを今一度、心の中で確かめた。

　カミーユは中央校舎の周辺を三度回り、中庭からその黒の肢体を校舎の中へ滑り込ませた。彼女の後に続くのは、彼女に従う群れのオスたちだ。この支配関係はアルジャーノンが整えた。一つの頭を据えた方が、命令は浸透しやすいことを彼は知っていた。

　日中は生徒が闊歩する廊下を迷いなく飛ぶ。向かう先は決まっている。注意深く周囲に気をやるが、人影も無く物音も無く、目的の扉をその視界に入れるまで誰と遭遇することも無かった。

　しかし彼女たちは唐突に飛行を止める。

　各々が素早く適当な暗がりへ身を滑らせた。天井と柱の陰に隠れた者も、地へ降り花瓶の置かれた机の下に隠れた者も、一瞬のうちに闇に溶け込み辺りの静寂の一部となる。

　カミーユは床に伏せつつ、その眼をくいと上げた。

　彼女たちの目的であった部屋の扉が、彼女たちの前で開く。

　それと同時に現れた、揺らめく橙の光。風に揺れる蝋燭の灯。浮かび上がる二足歩行の身体の影。

「……報せなきゃ」

　落とされたのは小さな声だった。

　カミーユはそれを見て、聞いた。