Bro. Blood

Ⅰ. 斜陽の兄弟

5. 恐れてはならぬ (2)

　アルジャーノンは身体を跳ね起こす。

　全身の血が一斉に熱を帯びる感覚。一瞬だけ呼吸が詰まって、大きく息を吐き出した。心臓と両目が特に熱い。光源の無い真っ暗闇でも、彼の眼は支障なく世界を映し出す。

　表面上は静かな夜だ。

　それを揺るがす震動が満ちている。

（来た……！）

　急かされた拍動が落ち着きを取り戻し、血が熱を抑え始めるまで、数秒。四つの寮と七年棟にそれぞれ配備した使い魔たちが、躊躇いなく飛び立っていくのが分かった。

　彼女たちに任せたのは防護と、探知。

　第一の役目を果たした彼女たちは、根源を目指して飛んでいく。

　その行き先を確信して、アルジャーノンは素早くベッドから降りた。

　寝間着は来ていない。制服でもなく、私服として持って来ていたシャツと半ズボン。窮屈なタイは締めていない。ベッドの下に用意しておいたのは硬い革靴ではなく、学校指定の運動靴。

　アルジャーノンには分かっていたのだ。

　今夜、事が起きることを。

　運動靴をしっかりと履いて、机の上に置いたランプを手に取って、アルジャーノンは二段ベッドを上がってニコラスを起こしにかかる。

「アッシャー、起きろ、早く！」

　夜中だからといって容赦はせず、耳元で大声を出して呼びかける。がくがくと肩を揺らして頭を何度も枕にぶつけさせるが、彼は目を覚まさない。

　まるで死んだように、眠っている。呼吸は正常だ。〝防護〟は上手くいっている。しかしそれだけでは、不十分なのだ。

「……くそっ」

　アルジャーノンはニコラスの寝間着を引っ張って、彼の細い首筋を露わにさせた。暗闇でも彼にはよく見える、白く、望ましい健康さではないが、成長途中の甘美な柔肌。

　空腹の吸血鬼は、充分に躊躇って、

「悪く思うなよ」

　牙を寄せた。

「――ぃ、ッた……！」

　ニコラスから、珍しく心の籠った声が上がる。鎖骨を噛んだのだ。アルジャーノンはさっと身を引いて口元を隠した。見下ろす少年の身体を確認して、血が出ていないことに安堵する。良かった、制御できた、と。

　彼は横に置いていたランプを灯した。人間にとっては黒一色だった世界が輪郭を持つ。

「……クリフォード？」

　ニコラスは訳も分からず痛む鎖骨を押さえて、開いた目でアルジャーノンをしっかりと見た。辺りの暗さで今が真夜中だということは分かっただろう。

「おはよう。いいかアッシャー、もう寝るな。今夜はずっと起きているんだ」

「何で……」

　眠い目を擦る。ただでさえ朝に弱い少年だ。

「理由は聞かないで。とにかく寝ちゃダメだ。寝てしまえば、悪夢が来る」

　しかしアルジャーノンの言葉は正しく理解しているようだった。上体を起こし、真っ直ぐにアルジャーノンを見つめ、その真意を探るように沈黙する。

　そして、彼は頷いた。

「分かった。起きてる」

「よし」

　望む返答を聞いて、アルジャーノンはすぐにベッドを降りた。一応部屋の電灯のスイッチを押してみるが、予想通り点かなかった。

「……。そのランプ、持ってていいよ」

　そう言って振り向いた。

　ニコラスもベッドを降りていた。

「どこ行くの」

　まだ眠たそうにしているが、声ははっきりと。

「…………七年棟」

　アルジャーノンは隠すことなく告げた。はぐらかす方が時間がかかると悟ったからだ。この、全く寝る気の無い恰好で、嘘を吐いても仕方がない。

「僕一人で行く。君はここで、とにかく寝るな」

　強い口調で言い付けた。ランプを片手に持ったニコラスはまだ何か言いたげだったが、アルジャーノンはそれ以上の問答を嫌って、返事を聞く前に真っ暗な廊下に飛び出した。

　オズワルドは床に這い蹲って、しかしまだ意識を保っていた。

　全速力で走った後のような疲労感が全身を苛んでいる。息は上がり、心臓は早鐘を打ち、視界は霞み思考は滲む。

　不明瞭な視界の中、オズワルドは自分の前でぐったりと倒れる人物を見た。

「……トラ、ヴィス…………」

　自分の声は弱々しい。トラヴィスは呼びかけに応じなかった。肢体を床に投げ出して身動ぎもしない。倒れたのが自分だけならばいつもの発作だ、しかし、非力であっても至って健康な学友が目の前で倒れているのはどういうことか。

　倒れる前に感じた、脳の揺れ。

　――昨晩の感覚に似ている。

（不味い……これは……）

　オズワルドは必死で身を起こした。壁に手をついて、徐々に息を整えて、何とか座り込む体勢になって周囲を見る。

　廊下に人はいない。談話室にはまだほとんどの七年生がいたはずだ。ロイもハツネも、イヴェットも。誰の声も聞こえない、七年棟は静まり返っている。

　トラヴィスを起こす余力は無かった。とにかくオズワルドは呻きながらも立ち上がり、壁伝いに談話室に向かう。一歩を踏み出して彼は漸く、全ての電気が消えていることに気付いた。

　そして、その真っ暗闇の中で、自分が問題なく周囲を見ていることにも。

　思考はだんだんと澄んできた。

　残る身体の重さ、怠さ、血の熱さ、これは。

「……ッ」

　緩く、頭を振る。余計な思考を振り払うために。

　今は自分の身体を心配している場合ではないのだ。暗闇で動き易くなるなら寧ろ好都合。

　状況を把握しなければ。何が、誰が、どうなっているのか。電気が全て落ちているのは何故、予備電源も作用をしていない、あの〝揺れ〟はどこまで影響を、各寮は大丈夫だろうか、教員棟は。

　漸く談話室まで辿り着き、倒れ込むようにして扉を開けた。

　そこで見たものは、床に倒れ伏す、七年生、全員だった。

　宵闇を滑るように駆け、アルジャーノンは七年棟を見る。

　正面扉を一瞥し、適当な窓に寄った。施錠はしっかりとなされている。カーテンさえ下ろされており中の様子は分からない。アルジャーノンは躊躇いなく、ベルトからペーパーナイフを引き抜いた。

　刃を手の平に当てる。少量の血液が流れ出す。

　母に教わった吸血鬼の力。流れ出た液体はアルジャーノンの目の前で、首をもたげる蛇のように持ち上がる。

　それは勢いをつけて窓に向かい、錐の形状を取って窓枠の端を貫いて侵入した。糸のような細さの、強固な硬度を持った血の針が七年棟の内部に届く。アルジャーノンが、無言でそう指示をした。

　感覚だけで窓の向こうの血を操る。

　やがて小さな音がして、施錠は外れた。

　アルジャーノンはすぐに窓を開けると、七年棟の中へ入り込んだ。鍵開けを担った自らの血液を、また手の平に回収する。ぐっと握り込めば塞がっていない傷口から、その血液は体内に吸収されていった。

　拳を開けば、浅い傷口は即座に閉じる。純血に劣るとは言え充分に理不尽な現象だ。完全に治ったことを確認して、アルジャーノンは廊下を急いだ。

　目指すは、まず談話室。その次に兄の自室。

　オズワルドの無事だけを祈っている。

　そして飛び込んだ、目的の部屋。

「兄さん！」

　アルジャーノンは悲鳴染みた声を上げた。

　彼の兄は力無く、入り口近くのソファに凭れ掛かって座り込んでいた。

　悲鳴を聞き、彼は懸命に顔を上げる。

「アルジャーノン……」

　弟は慌てて兄の傍に膝を付き、その顔を覗き込んだ。光の無い世界で白磁の肌を、美しい青の瞳を鮮明に脳に浮かばせて、断りを入れる余裕も無く首筋に手を当てる。硬い爪が皮膚を裂かないようにだけ辛うじて気を払い、押し当てた指先から柔らかな皮膚の下の血流を感じた。

　血の気の失せた蒼白な顔と、身体の熱さに息を呑む。

「アル、これ……、なにが……？」

　しかしオズワルドは自分の状態など顧みない。魘されているような、弱々しい声でアルジャーノンに説明を求めるのだ。全身に力が入らないのか、もう平衡感覚が無いのか、あるいはその両方か、彼は頭をソファの背面に押し付けて固定して、

「アル……」

　ほとんど泣きそうな、弟を見る。

　こんな不安定な表情を見るのは久しぶりだ、と場違いに遠い記憶を想った。碌に動かない身体が求めるものは――自覚がある――浅ましくも本能的な糧。それでも心が叫ぶのは、愛すると誓った、たった一人の弟の名だけだった。

　アルジャーノンはオズワルドの問いには答えなかった。代わりにぎゅっと唇を噛み、俯いたかと思えばまたすぐに顔を上げた。精悍な顔に宿るのは、決意。この少年によく似合う強さだ。

　兄の双眸を真っ直ぐに見つめ、強い力で肩を掴む。

「兄さん、吸血をしてください」

　少年の何もかもが、切羽詰まった様子を表していた。オズワルドもアルジャーノンの双眸を見つめ返すが、その気丈な弟の眼に浮かぶのは、恐怖に似た動揺と、懇願する必死さだった。

　回らない頭でも理解をする。自分の身体が限界に近いことを。いや、もっと前から気付いていた。目を逸らしていたのではない、ひたすらに自分の身体を騙し続けて使っていた。

　オズワルドは投げ出していた腕を何とか持ち上げる。肩を掴むアルジャーノンの手を上から握る。実際は、ただ重ねただけに過ぎなかったが。

　ゆっくりと呼吸をしながら眉根を寄せた。

　同学の徒には絶対に見せないような、酷く弱り切った情けない表情で、

「出来ない……」

　緩く、首を振る。

　アルジャーノンはくしゃりと顔を歪めた。

「兄さん、駄目です、このままではあなたが死んでしまう」

　その声は微かに震えていた。それが事態の深刻さを物語る。

「お願いします、もう限界です、あなたは耐え過ぎた、もう、もう駄目なんです」

　オズワルドの手の下で、アルジャーノンのそれがずるりと滑り落ちた。同様に頭も項垂れる。重力に負ける動きは受動的な脆さがあり、オズワルドが思わず抱きとめようと腕に力を込めた瞬間、小さな身体はぐらりと傾いて兄の胸に額を押し付けた。

　幼い手が、兄の衣服に縋る。

　不自然に吸い込まれた空気が喉を震わせる音がした。

　泣いているのかもしれなかった。

　アル、とオズワルドは消え入りそうな声で呼びかける。自分に縋る弟は、驚くほどに、小さな身体をしていた。

「ごめんなさい、兄さん、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「……アル、やめろ」

「僕の、僕のせいです、兄さんは、こんな、こんなことを悩む必要なんて、な、無かったのに」

　絞り出されたのは苦しげな声だった。アルジャーノンは同じ言葉を繰り返し、兄の顔を見られないままに、悲痛な謝罪を始めてしまう。ごめんなさい、とそればかり、追い立てられたように繰り返す。

「だけど、だけど兄さん、お願いです、あなたが死ぬのは耐えられない。このままではあなたは死んでしまう、身体ではなく血が腐る」

　オズワルドの衣服を掴む手に力が入った。自ら告げた事実に恐れている。不安と後悔に引き裂かれそうな心を抱えるには、あまりにも幼い身体を震わせて。

「ごめんなさい、兄さん、どうか、どうか僕を恨んでください。僕は馬鹿な、どうしようもなく愚かな吸血鬼です、どうか、僕を恨んで、恨んで生きて……」

　最後は言葉になってはいなかった。それは自虐と言うよりも純粋な悔恨だった。同時に含まれるたった一つの願い。

　オズワルドは、もはや身体を自力で支えることさえ出来ない。少しでも気を抜けば床に倒れ伏すだろうということは分かっていた。縋りつくアルジャーノンを見下ろして、意識的な呼吸を繰り返して、いつの間にかまた身体の横に垂れていた腕を、何よりも忌々しく思った。

　ソファの背面から頭を離す。代わりに腕を持ち上げて、アルジャーノンを抱き締めた。体重をゆっくりとアルジャーノンに預けていけば、幼い弟は慌てて兄の身体を受け止めた。

　衣服を掴んでいた手が背に回る。

　まるで、愛を込めた抱擁のように。

「アル、泣くな」

　涙など見ていない。しかしオズワルドは迷わずその言葉を選んだ。泣くな、と。恐らくは、弟に対して、ほとんど口にしてこなかった命令を。朦朧とする意識の中で感じるアルジャーノンの、人の子どもとしての柔らかさや温かさに安堵しながら、乖離しそうな心身を繋ぎ止めるためにも言葉は絶やさず。

　泣くな、泣くな。祈るように、愛を込めて。

　オズワルドは「兄」である。

　それだけが、彼を未だに生き永らえさせる呪い。

「アルジャーノン」

　熱に浮かされたような反復の後、唐突に芯の通った声が出た。

　アルジャーノンは厳たる兄の呼びかけにはっと身体を離す。支えることは忘れずに、兄より低い位置からその表情を窺った。そうして見たのは、思考する聡明な兄の、覚悟を決めた顔だった。

「俺の、我が儘だった。許してくれ」

　それでも呼吸はままならないのか、切れ切れになった言葉で彼は謝罪をする。アルジャーノンは声も出せずに首を振った。

　兄弟は互いの瞳を覗き合う。互いが拠り所とする血縁の証。

　血の繋がりは半分と、少し。

「……お前の世界を、生きる」

　恐れてはならぬのだ。