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4. 招かれざる声 (6)

「アーサーアーサー、ちょっと聞いて聞いて聞いて、っていうか聞いた？」

「うわぁ何なに待って待って待ってコケる！」

　後ろから襟首を思いっきり引っ張られ、アーサーは慌てて体勢を立て直そうと声を上げた。完全に重心を持っていかれていたが、数歩たたらを踏んだだけで何とか振り返る。

　襟首を引っ張った張本人はアシュリーだった。

　いつもの快活な笑みは引っ込めている。それが、彼女を六年知ったアーサーには奇妙に映った。

　場所はフォード寮、食堂舎から談話室に入る直前、渡り廊下。

「……アシュリー？」

「大変なのよ！」

「え、っと、分かった。ちょっと、こっち」

　一年生が『教養』の授業に赴いてから少し経った頃だが、他の上級生は思い思いの自習に励んでいる。クイーンズにおける「空き時間」は全て自主学習の時間と同義だ。怠けた者から堕落する、それを全員が知っている。

　談話室で勉強を見合う者もいれば、図書館に向かう者もある。ここは人が来る可能性が高い。

　アーサーはアシュリーの手を引いて、渡り廊下から外れて広い中庭を少し進んだ。人の目は避けられないが、声を聞かれることはない位置まで。

「どうした？」

「オズワルド様よ」

　彼女は、怒っているようにも見えた。

「先輩？」

「倒れたって！」

　半ば叫ぶような口調で。

　アーサーはさっと顔を蒼褪めさせる。

「いつ？」

「昨晩よ。まだ意識が戻らない。だから今日の授業はランチェスター様が！」

「ア、アシュリー、声落として」

　狼狽しながらもアシュリーの声量を咎めた。場所を変えた意味がなくなってしまう。

　アーサーはオズワルドの不調を知らなかった。監督生が主監督生の、授業に支障をきたすまでの不調を知らされていない、ということだ。

　何をどの程度下級生へ知らせるかは、ただ七年棟の意向に沿う。彼らが他生徒へ通告をしないと決めたのであれば、監督生であろうとも知り得ないことがある。

　だから、アーサーは訝し気に眉根を寄せた。

「それは確か？　誰から聞いた？」

「……授業の変更は、さっき中央校舎に行ったとき、貼り紙で見たの。オズワルド様のことは……」

　アシュリーはほんの少しの間、言いよどんだ。

「先輩方が話してるのを聞いた。立ち聞きで……、だからあんまり聞こえなかったけど……」

「そうか……」

　二人で足元に視線を落とす。俯きながらアーサーは考えた。オズワルドの安否は気になるが、これは本来ならば自分が知り得なかった情報だ。

　独断で動くわけにはいかない。

「アシュリー、教えてくれてありがとう。だけど、もう誰にも言っちゃダメだ」

「うん……、分かってる、ちょっと、……焦っちゃって」

　アシュリーは心底気まずそうな表情で頷いた。上級生の話を立ち聞きしたことや、それを勢いで他人に告げてしまった事に罪悪感があるのだろう、とアーサーは推測して彼女の肩を優しく叩く。

「大丈夫だよ、他の先輩方もドクターもいるんだから」

「そう、だよね」

　浮かべられた笑みは、やはりぎこちないものだった。最後に、ごめんね、と小さな声で呟いて、アシュリーは踵を返してアーサーの前から去っていった。

　あんなに元気をなくした彼女を、アーサーは滅多に見たことが無かった。彼女はオズワルドのファンだから、当然の狼狽とも言えるだろうか。

　ぱっと談話室に飛び込んだ彼女の後ろ姿を心配そうに眺めながら、しかしアーサーの秀でた頭は冷静に思考する。

（アシュリー……、どうして、中央校舎に……？）

　　◇◇◇

　アルジャーノンは帰寮する人混みに紛れて進み、早々に自室に引っ込んだ。ドアを閉めてしまえば外界との遮断を味わえるようで、張り詰めていた気が少しだけ緩んだ。

　代わりに、強く唇を噛む。

　もう生温いことはしていられない。オズワルドが害を被った。

　――誰が首謀者であろうと徹底的に叩き潰す。跪かせて殺してやる。

　無意識のうちに握りしめていた拳を、やっとの思いで開く。尖った爪が皮膚を破る前に、拳が何かを壊す前に。

　くっきりと残った爪跡を見て、アルジャーノンは更に表情を歪めた。情けないほど小さな手、柔らかい肌、これで血まで脆弱ならば、人間などあっという間に死んでしまう。

（だから、僕が……！）

　やらなければならなかったのだ。

　これ以上、失敗は出来ない。

　大きく息を吐いて、今度は緩く拳を握りしめた。突き出た骨が、少し不格好に見えた。

　その時、ノックも無しに唐突にドアが開いた。

「……アッシャー」

　ノックが無いのは当然だ。彼もこの部屋の住人なのだから。

　無感動な瞳がじっとアルジャーノンを見つめている。静かにドアを閉めてから、彼はその場から動かなかった。まるで行く手を阻むような立ち位置だ。

　アルジャーノンは猫のようにすっと目を細めた。

「何だい」

「何処かに行くの」

　心なしか、探るような眼で。

「行く、って言ったらどうするつもり？」

　それに高圧的な返答を。

　二人は暫くの間、睨み合うような格好で無言だった。ドアの向こうから、窓の向こうから、同寮の生徒たちの楽しそうな声が聞こえてくる。時には穏やかな鳥の鳴き声も。アルジャーノンが背で陽光を受ける、この部屋だけが異質だった。

　ニコラスは、彼にしては分かり易く、ほんの少し眉根を下げた。

「午後の授業」

「欠席になるならそれでもいい」

　午前の分はウィリアムが取り計らってくれただろう。しかし午後の欠席となれば特に理由が無い。

　そんなことは、アルジャーノンにとっては些事だ。

「……何処に行くの」

「君に教える理由があるかい？」

「ルームメイト」

　ニコラスの返答は簡潔だった。その酷く依存的な言葉に、アルジャーノンはまた表情を歪めざるを得なかった。

「アッシャー、だから言っただろう」

　何度も、繰り返し。

「僕なんかと組んだら後悔するぞ、って」

「しない」

「僕はこの学校の規則を一から十まで守る気なんか無い。君が何と言おうが、僕は僕のしたいようにするし、行くべきところへ行く」

「行けばいい」

　間髪を入れずに発された言葉に、アルジャーノンは思わず「え」と声を上げた。

　ニコラスは平然としている。

　行けばいい、ともう一度繰り返して、彼はまた黙り込んだ。

「……止めないのかい」

「止めるなんて言ってない」

「じゃあ、どうして行き先を聞くんだ」

「嘘が吐けない」

　噛み合っているような、いないような答えだが、アルジャーノンは静かに「何の嘘」と続きを促した。ニコラスのスカイブルーの瞳が、ぱちりと瞬きをした。

「例えば、君が、今から七年棟に向かったとして」

　ゆっくりとした、落ち着いた声だった。

「僕がそれを知らなければ、誰かに君の居場所を問い詰められたとき、嘘が吐けない」

　一言一言、丁寧に並べるように発音される言葉たち。アルジャーノンは話し下手で無口な少年の為に大人しく待った。

「知っていれば、嘘が吐ける。正門に行った、って言えば、時間が稼げるだろう、反対方向だから。だけど、知らなければ、本当のことを言ってしまうかもしれない」

「……言いたいことは分かった。だけどねアッシャー、そもそも君が嘘を吐く必要がないよ」

　この学校に来て、ニコラスがこんなに長く話したのを聞いたのは初めてだった。と言っても、まだ一週間と少しの付き合いだが。

　無口で、我が儘な、貴族の少年。いつも突飛なことを言ってくる。

「僕なんか庇わなくていい。誰かに聞かれれば、正直に知らないと言うんだ。主監督生は連帯責任なんて仰る方ではないから安心して。君に迷惑はかけないから」

「罰則が怖いわけじゃない」

「わざわざ嘘を吐いて罰を受ける必要はないだろ」

「ルームメイト」

　同じ言葉を。

　ニコラスは純真な瞳でその言葉を選ぶ。

「僕ら、ルームメイトだ」

　この学校において、それは一蓮托生の仲。

　アルジャーノンは完全に閉口した。僅かに一週間余りを共にしただけの相手にこんな台詞を言ってのけるのは、クイーンズの絶対的な規則に洗脳される幼い思考によるものなのか、それとも。

　それとも、偏にこの少年の人格だというのか。

「…………中央校舎だよ」

　アルジャーノンが今まで生きてきた世界に比べて、ここはあまりにも明るい。

　彼は首を振りながら力無く呟いた。そうすれば、もうどうにでもなれ、と諦めが付いた気がして。

「ついてくるのだけは駄目だからね」

「うん、約束」

　ニコラスはその時確かに、満足そうに微笑んだのだった。

　変な奴、と心の中で何度も呟いてやった。

　昼食は取らずに、中央校舎へ向かう途中。頭からアッシャーのあの微笑みが離れない。僕は思い切り突き放したつもりだったのに、最後にはあの表情だからもう分からない。結局、中央校舎に行く理由も何も聞いてきやしなかった。初めて見せた微笑みで、無理しないで、と穏やかな言葉さえ言ってのけた。

　変な奴。

　彼のような人間ばかりなら、それはそれで生きにくい。

　僕の友達がさっと空を滑っていった。昼食時の今、外に生徒の影はほとんど見えない。誰にも見られることなく中央校舎へ向かうために、忠実な友達の目を借りる。僕が気に入っている彼らとの距離感を、人間に求めるのは間違っているとは思うけど、それなら誰を友人と呼べばいいのだろう。

　考えているうちに、そびえ立つ中央校舎の影へ入る。ぐるりと周りを確認させて、人のいないことを見る。

『……カミーユ、みんな、おいで』

　呟けば、一匹、二匹と下りて来る。ある者は近くの木々に滑り込み、ある者は僕の足元にぱたりと伏せた。最後にカミーユが、僕の左肩に器用に乗る。

　七年棟のコウモリたちはそのままにしておいた。あそこを留守にするのは怖いから。

　呼んだ者たちが皆集まったことを確認して、僕は制服の上着を脱いだ。汚れないよう遠くへ放り、左腕のシャツの袖を二の腕まで捲る。

　それからベルトに仕込んでおいたペーパーナイフを引き抜いた。制服にブレイシーズは使っていない。ベルトは何かと便利な道具になるから。

　細い鞘に繊細な意匠が施されたこのペーパーナイフは、亡くなったクリフォード侯爵の物だった。全焼した屋敷の中から、奇跡的に残った物が幾つかあって、その内で形見分けだと言って兄さんが僕に下さったのだ。ご自身は懐中時計を、姉さんには護身用の小さな拳銃を、特別なものとして持つように。

　僕のペーパーナイフは、だけど紙を切るには鋭すぎる。僕が研いだのだから当然だ。

　腕に押し当てれば、簡単に皮膚を裂く。

「…………」

　流れ出る赤が銀の刀身を汚しながら、僕の青白い肌を、肘まで伝って落ちた。

　痛みはあるが、痛いだけだ。それよりも、刃が肉を裂く感覚の方が悍ましい。普段は絶対に触れることの無い身体の内部。骨まで傷付ける気はないから、ほどほどで刃を引き戻す。出来るだけ血肉が乱れるように、余計に傷口を広げながら。

　僅かな時間で出来上がった傷口は、充分に無惨だった。

『さあ、カミーユ、まずはお前から』

　彼女は僕の肩からゆっくりと腕に向かう。爪が皮膚を刺せばそこも痛かったが、彼女が腕から落ちないためだから仕方がない。寧ろ甘やかだ。

　カミーユは傷口に顔を寄せた。一度僕の方を窺って、また血の流れだす傷口に顔を戻して、そして。

　吸血を始める。

「……ッ」

　先にぐちゃぐちゃにしたのは僕だけど、そこを更に掻き回されるとやっぱり痛い。彼女は血を吸い、時に肉を食み、存分に腹を満たしながら僕の痛覚を刺激する。彼女にとって僕の血肉は何よりの御馳走なのだ。普段は慎ましやかな彼女でも、この時ばかりは獣の顔を隠そうとはしない。

　やがて彼女が食事を終える頃になれば、僕の腕はほとんど感覚も無く、酷く熱を帯びていた。

『……もう、いいの？　お腹は膨れた？』

　彼女は僕を振り返る。その眼は肯定を告げていた。

『そう。なら、カミーユ、君はこの中央校舎を徹底的に調べるんだ。中へ入ってしまって構わない。その眼は何だって映すだろうし、美しい声は全てを露わにさせるだろう。全て、全てだよ、兄さんに仇なすもの全て』

　言葉は、契約。僕らは血肉を媒介に、互いの望みを叶え合う。

　彼女に視界を、強力な声を。

　会話の仕方、契約の仕方、全て母さんに教わった。

　カミーユは僕の腕から飛び立った。彼女が食い荒らした傷口からは、今なお鮮血が溢れ出して、絶え間なく地面を汚している。それを凝視しているのは他のコウモリたちだ。僕はその場に座り込んで、彼らが肉を食みやすいよう手を地面についた。

　ペーパーナイフで、浅い傷口を他に幾つか作っていく。僕の腕はすぐに真っ赤になって、そこに空腹のコウモリたちが群がった。

『君たちも、頼んだよ……』

　腕を伝うものを、地に流れ落ちたものを、彼らは貪る。

　急速な失血に気が遠くなりそうだった。傷口を塞ぐためにも餌を探さなければ。取り敢えずはネズミだの鳥だのでもいいが、早いうちに人間の血を飲まなければ僕まで倒れてしまう。最近は男続きで欲求不満だから、多少無理をしてでも、まろやかな女の血が飲みたい。

　生徒より、清掃員や事務員が狙いめだろうか。

『本当に生き辛いとこだな……、ぃたッ』

　思わず不満を漏らしてしまえば、腕の血を吸っていた誰かに、咎めるように牙を立てられた。

　分かってる。分かってるよ。僕はここで生きていくんだ。

　全ては、兄さんの為に。