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4. 招かれざる声 (4)

　アルジャーノンの目は、ニコラスとイザベラを映している。彼らはアルジャーノンから説明を受けた、数学の問題を必死で解いている。教科書をめくり、アルジャーノンが書いて示したノートを持ち上げ、徐々にペンを進めていく。

　アルジャーノンの目は、それを映している。しかし彼が見ているのはそれではなかった。

（……どこにも見えない）

　優秀な使い魔が、良き友が、学校中を飛び回って探している。陽は漸く落ちた。アルジャーノンの頭は全ての使い魔を処理するに充分な覚醒をする。

　その状態で、見つからないのだ。

　このクイーンズに薄く漂う陰湿な影のにおいの出処が。

「く、クリフォード君、あの、出来ました……多分……」

　自信の無い声と、差し出されるノート。アルジャーノンはそれを受け取り目を通すが、使い魔と意識を断ちはしない。特に七年棟の周辺を飛ぶカミーユの報告は注意深く受けていた。

「…………」

　じっとノートに目を落としたまま黙り込む彼に、イザベラは不安げに首を傾げる。

「クリフォード君……？」

「やり直し」

　赤ペンが幾つかの丸を付けた。

　七年棟の周辺に異変は無い。不審な人影も、儀式的な痕跡も。

　少なくとも、目に見える範囲では。

　　◇◇◇

　各寮の消灯時間は十時。それを過ぎれば談話室に残ることも許されない。六年生だけは十一時。そして七年棟の消灯時間は特に定められてはいないが、零時には談話室の電気が消えるのが常だった。

　消灯と戸締りの確認をするのは、当然ながら、主監督生。

　オズワルドが談話室に顔を覗かせれば、そこで読み物や談笑に興じていた生徒たちは時計を確認して立ち上がった。規則ではないが、ここの消灯を確認するまでオズワルドが就寝しないことを、彼らはよく承知していた。

　おやすみ、と口々に言いながら自室へ戻っていく。オズワルドは向けられる言葉全てに丁寧な返答をした。お前も早く寝ろよ、という気遣いの言葉には、苦笑をしながら礼を。

「オズ、これから鍵か？」

　最後に談話室を出ようとしたのはロイだった。最近チェスター寮出身の一人と仲良くなったらしく、さっきまで一緒に話していたが、その彼は先に部屋へ戻ってしまったようだ。

　オズワルドは窓の施錠を確認しつつ、隙なくカーテンを閉め直しながら振り返る。

「ああ、一応な」

「付き合うぜ」

「一人で大丈夫だよ」

「お前の〝大丈夫〟だけは信用できねェんだ」

　談話室のドアに凭れ掛かるロイは腕を組み、そこから動く様子がなかった。浮かべているのは笑みだが、目は然程笑っていない。

　オズワルドは最後の窓を確かめてロイに向き直った。

　綺麗な顔立ちに、薄いクマが目立った。

「あんま一人で済まそうとすんなよ」

「……トラヴィスから何か聞いたのか？」

「いや？　でも聞かなくたって分かるぜ、お前」

　分かり易く疲れたり悩んだりする男ではない。しかし、そういった顔は確かにある。長く一緒にいれば簡単に分かるようになるのだ、そんなものは。

　オズワルドは苦笑した。

「敵わないな」

「これくらい勝たせてもらわねェと。……さっさと終わらせて寝ようぜ。明日は一年に授業をするんだろ？」

　明日は土曜日。その午前と午後に、七年生の上位五名が一年生に持つ授業がある。『教養』と銘打たれた授業だ。一年生は五人の七年生が行う授業を、順番は自由だがそれぞれ二回ずつ受講しなければならない。授業内容はある程度、伝統的に決まっている部分もあるが、原則としては任された七年生の自由。オズワルドは明日、一年生を相手に英国の階級制について説く予定である。トラヴィスは社交マナーを、ハツネはクイーンズの校則について詳細な解説を、イヴェットは社交ダンスの手解きを。ウィリアムは剣術を見ると言っていたが、これだけは伝統から外れている。しかしウィリアムに剣の稽古を見てもらえるとなれば、参加する男子は多いだろう。

　特権と責務は並立する。責務を果たせない者に、特権は与えられない。それがクイーンズの大原則。

「……心配をかけて悪い」

「止せよ、こんくらいで」

　オズワルドにかけさせた手間に比べれば、とロイは思う。

　しかしこの秀才の、一年前から続く身体の不調には、危機感と同時に違和感も覚えざるを得なかった。

「夏に郊外まで行ってよぉ」

「へえ、いいな」

「おう。電車で一時間もかかんねェとこ。ショッピングモールがあってな」

「ショッピングモール……」

「あ、お前が買うようなものの値段から二桁は引いてくれよ」

　誰かを起こさないよう、声量は落として談笑しながら、廊下からシャワー室まで窓の施錠を確かめていく。正門には守衛、外周は城壁のような塀が守るクイーンズの七年棟に、不審者が侵入するなどほとんど考えられないことではあるが、念には念を。オズワルドは毎日確認を怠らない。

「……よし。あとは正面玄関だ」

「結構時間かかんだなー」

　欠伸混じりにロイが零せば、その間延びした声が可笑しかったのかオズワルドは笑った。

　玄関に続く廊下を、天井の灯りだけが照らしている。

　一定の間隔で飾られる花、絵画、卒業生の賞状や勲章が、夜の静けさの中にひっそりと佇む。全てが眠りにつく、と表現すべき七年棟の夜の頃。ほとんどは飾りで設置された蝋燭は今は灯らず、人工的な橙の光が満ちていた。

（……目が）

　オズワルドが見るその景色が、一瞬霞む。

（耳鳴り……ッ）

　同時に、頭痛。

　唐突な、こめかみから刺されるような痛みと不快な音が脳内を乱す。視界の明度がぐっと下がった。神経がきゅぅと絞られるような感覚。全身を苛み出す寒気、這い回る怖気。一斉に襲い掛かってくるそれらに、血が熱を持って駆け巡る。

　耳鳴りに紛れて声がした。

〈行け、行け、行け！〉

　滲む思考。

　酷く反響する言葉。

　しかし意味を理解しようとする度に痛みは凶悪になり、激しく脳を揺すぶってくる。

　目が、開けていられなくなる。

「オズ？」

　学友の声も遠かった。足が止まる。平衡感覚が奪われた。膝に力が入らなくなって、視界がぐらりと傾くのに抗うことが出来なかった。

　行け、行け、とそればかり。

（……あ、）

　声も出せず。

　自分の中で何かが途切れる音がして。

　黒に落ちていく世界の中で、どこか遠くで、誰かが叫ぶような声を聞いた。

「オズ、おいオズ！　しっかりしろ！」

　何の前触れも無く倒れたオズワルドの傍に膝をついて、ロイは大声で呼びかけた。体を揺するのは憚られて、肩や頬を叩きながら必死で名を呼ぶが、反応は無い。オズワルドは完全に意識を手離していた。

「オズワルド！」

「なに、どしたのっ？」

　ロイの後ろから声が上がる。たまたま階段を下りてきたイヴェットだった。大きな目を丸くさせ、廊下に倒れ伏すのがオズワルドだと気付いて慌てて駆け寄ってくる。

「オズ君っ？」

「急に倒れた、体調悪そうじゃなかったんだが」

「何で、……ううん、取り敢えず部屋に運ぼう、あたしトラヴィス君呼んでくる」

「いや俺一人で運べる。ドア開けといてくれ」

「うん、了解！」

　イヴェットは踵を返して階段を駆け上がっていった。行動力の塊のような彼女の背中を見送って、ロイはぐったりとして動かないオズワルドの腕を引っ張って自分の首に掛けた。階上から容赦のないノックの音と、話し声が聞こえてくる。幾つかドアが開く音もした。この事態を、隠す必要はないのだ。

　オズワルドの背中と膝裏を支えて抱え上げる。横抱きの状態だとその顔がよく見えたが、眉間には苦しげに皺が寄っていた。

　ロイには、それが何かに耐えているような表情に見えた。

「……オズ、しっかりしろよ、大丈夫だからな」

　抱える腕に力を込める。声を掛けなければ、気が済まなかった。

　アルジャーノンは横にしていた身体を跳ね起こした。カミーユとエメ、それから七年棟の周囲を任せた使い魔たちが一斉に声を上げていた。

　異状がある。魔の力。

　冷たい手に肌を撫で上げられるような、筆舌に尽くしがたい焦燥感。視界の端を侵す言いようもない黒、鼻を突く無臭の異臭。

　あの三日前からの、夜間徘徊生徒が纏っていたにおいに似ている。

（どこだ……！）

　発信源を探る。敬愛する兄の学校を、しかもその内でも彼が住まう城までを蹂躙しようとする不届き者の所在を。

　しかし、それが満足に果たされることはなかった。

（…………くそ）

　影の気配はアルジャーノンに正確に掴まれる前に、跡形も無く霧散してしまった。

　七年棟の内から、追い出された、とも感じられる。より強力な力に押し返されたような。

　何にせよ侵入はほんの一瞬の出来事、しかも気配自体が酷く微弱なもの。その発信源を辿ることは出来なかった。

　アルジャーノンは歯噛みする。

（兄さんはご無事だろうか……）

　当然ながら、七年棟の全ての窓にはカーテンが下ろされていて、昼以上に中を窺うことが難しい。オズワルドの部屋も、カーテンの隙から明かりが漏れていることは分かるが、中に誰がいるのかまでは見えない。

　油断をしていたのだ、アルジャーノンは。このクイーンズで、魔の手合いが害をなすなど思っていなかったから。だから視覚に頼った管理以外に手段を用意していなかった。

　しかし、これでは。

（兄さんをお守りするに、充分ではない……）

　シーツをぎゅっと握りしめた。不安と、不甲斐なさで、気分が落ち着かない。本当ならば今すぐに七年棟まで走って、その眼で兄の無事を確認したいのだが。

　ここは規律の世界。

　朝を待つしかない。