4. 招かれざる声 (3)
暮れなずむ空が眩い頃。
フォード寮の談話室で、アルジャーノンはまだ赤みの引かない顔を覆いながら端のソファに座っていた。正確に言えば、倒れ込んでいた。一人掛けのソファで身体を捻り、背もたれに腕を乗せてそこに顔を押し付けている。彼の前にはニコラスとイザベラが座っていて、顔を見合わせてはイザベラが小さく笑っていた。
奇妙な構図の三人に、近付いてきたのは監督生、アーサーだった。
「やあ、……アルジャーノンはどうしたのかな？」
「あ、寮長さん、あの……」
「言わないで」
イザベラが答えようとすると、アルジャーノンがそれを遮った。ゆっくりと顔を上げ振り返るが、その顔は面映ゆさから抜け出せてはいない。イザベラはぱっと口元を手で覆って言葉を呑み込んだが、それは緩む頬を隠すことにも役立った。
アーサーは素直に笑う。
「何だい、アルジャーノン。可愛い顔して」
「僕なんかのどこが可愛いんですか、意味が分かりません」
早口で、半ば拗ねた様に言いつつ大きく首を振った。もう少し幼さがあれば頬でも膨らませていただろう表情だ。上級生、しかも監督生に対して少し不遜とも思える言葉ではあったが、アーサーにそれを咎める心などない。寧ろ普段と違って隙のあるアルジャーノン様子を好ましく思っていた。
「成績開示を見に行ったんだろう？ あ、オズワルド先輩と会ったのかな？」
「…………」
「当たった？ 先輩また主席だったね、ホントに凄い人だよね！」
唇を尖らせて視線を逸らすアルジャーノンにはお構いなしに、アーサーは楽しそうに言う。彼の後輩熱が上がってきて、イザベラにオズワルドの素晴らしさを語り始めようとしたあたりで、アルジャーノンが待ったをかけた。このまま聞いていれば、あっという間に夕食の時間になってしまう。
「ウィバリー様。僕たち勉強をするんです、今から」
「ん、勉強？」
「この二人の成績があまりにも酷かったので」
アルジャーノンはイザベラとニコラスを順に見た後、三人で囲んでいたテーブルの上に乗った教科書を指さした。それはフランス語の教科書だった。
「次の試験までに詰め込みます」
「へえ、感心だね。アルジャーノンなら教えるのも上手そうだ」
「何故です？」
「オズワルド先輩とシャーロットがお上手でいらっしゃったからだよ」
アーサーは屈託なく笑う。
「二人に習ったんだろう？」
その言葉に、アルジャーノンはつい先に指さしたフランス語の教科書を見た。
「…………なるほど。じゃあ、……数学からやろうか」
「君は解法を説くのは病的に上手いが、愛情を伝えるのは悲惨なほど下手だな」
トラヴィスの批評に、オズワルドは頭を抱える格好で苦笑した。
「厳しいな」
「君がいつまでもそうだから許嫁にも……」
「彼女とは事情が違う」
首を振り、急いで言った学友に、トラヴィスも口を噤む。彼の言う「事情」はもちろんよく承知しているが、しかしそれとは別の一端に、彼の愛情に対する奥手ぶりが絡んでいるのも事実と思っていた。
「なぁに、オズ君愛しのレディの話？」
「あー、噂の」
「やめてくれ……」
トラヴィスの他に傍にいた、イヴェットとハツネににやりと笑いかけられて、オズワルドはそちらにも首を振る。
ここは談話室ではなく、七年棟にある豪勢な応接室だ。脚の短いテーブルを囲んで、見るからに高級そうなソファが置かれている。壁に掛かる絵画と肖像、恭しく飾られた瓶と花。絨毯は他の部屋に敷かれるものとは一線を画していた。
応接室という名ではあるが、実質は主監督生の部屋でもある。執務机には生徒名簿や各寮則の写し、生徒手帳に記載されている校則の原本などが収められている。
そこに今、奥の一人掛けにオズワルド、左右のソファにハツネとトラヴィス、ハツネの隣にはイヴェットが座っていた。テーブルの上には紅茶も何も無い。中央校舎から戻って来たオズワルドが、三人をここに集めたのだ。
残るは一人。
ノックも無しに開いたドアから、ウィリアムが不機嫌そうな顔を覗かせた。
「急に集めてすまない。報せなければいけないことがある」
ウィリアムはトラヴィスの横に腰を下ろしたが、その長い足を組んで肘をついてからは頑なにオズワルドと目を合わせようとはしなかった。オズワルドは勿論それに気付いたが、特に何も言わず四人に対して話し出した。
彼はまず、とある生徒たちの名を四つ挙げた。
そしてその生徒の評価を、先代監督生たちに問う。
「……マルコム・ヒスコックはベリー寮の四年生だね。成績は中の上、運動は不得手。あんまり話したことはないんだけど、とにかく大人しい子だよ。出身は中間階級。ちょっとぼんやりしてるとこもあったかな」
「アントン・ノールズはシモンズ寮、三年生、新貴族の男爵家。成績は良かったはずだよ、運動はそこそこって感じ。新貴族の子にしては謙虚で引っ込み思案でね、よく泣く子だ。……それから、ヘザー・グレイについては、君は前にもあたしに聞きに来たね？」
記憶を辿りながら評価をするハツネとイヴェットを見ながら、オズワルドは苦い顔をしていた。ヘザーの話は、確かに以前にイヴェットから聞いている。名門子爵家の三女、ピアノの名手、上級生と規則に従順で真面目な生徒。
「……アンジェリーナ・モンローはフォード寮の一年生だ」
オズワルドはそれだけ言った。
「オズ、何の話だい？ その四人は何？」
トラヴィスが疑問を口にし、該当の無かったチェスター寮の君主ウィリアムも怪訝な顔をする。漸くオズを見た瞳は鋭く、下級生が見れば威圧を感じるものだった。
一呼吸の間が空く。オズワルドは充分に言葉を選び、告げた。
「夢遊病、と言うのが適切だろう」
「夢遊病？」
いつかのオズワルドのように、全員が訊き返した。
「そう。先に挙げた四人がその該当者だ。一晩に一人、ヘザーが最初で、マルコム、アントン、そして今日はアンジェリーナ。深夜に寮舎を抜け出し校内を徘徊しているところを警備員に発見され、その場で意識を失い、翌日は何も覚えていない。全員同じ症状だ」
「待って。じゃあヘザーは三日前に症状が出てたってこと？ どうしてシモンズの校医からあたしに連絡が無いの？」
「事情を抜きに見れば、消灯時間を過ぎた無断夜間外出だ。寮の不名誉を、寮の枠組みを取り払った七年棟まで上げるのが憚られたんだろう。俺も聞いたのはその日の午後になってからだ」
「…………後できつく言っとく」
イヴェットは厳しい顔で腕を組んだ。シモンズ寮は貴族が多いが故に、他寮よりも体裁を気にする傾向が強い。それが原因で偶に愚行とも思える振る舞いを選ぶ気質を、イヴェットは好ましく思わない。
「私にも報告来てないけど」
ひらりと手を振って見せたのはハツネだ。オズワルドは眉を下げる。
「ベリーからは俺が直接受けている。ちょうどお前がいない時だった。……お前に報告をしなかったのは俺だ」
「どうして？」
「確証が無かった」
どこか迷いを感じさせる声音だ。この秀才に珍しいが、知ったふりをせずに素直に首を振るのは彼らしいとも言える。
「……ヘザーもそうだが。これが病の症状なのか、それとも夜間外出の罰則を逃れようと吐いた嘘なのか、誰にも判断が出来ないんだ」
「ヘザーはそんな子じゃない」
「マルコムもそんな嘘を吐く子じゃないと思う。……ってのを、今確かめたかったんだね」
「その通りだ。俺もあの子たちが嘘を吐くとは思っていないし、示し合わせた様に同じことを言うなんて不可思議だ。……ただ、マルコムは二人目だった」
「偶然の可能性を疑った？ ま、私たちはもう監督生じゃないもんね、必要以上に話を大きくするのは君の望むところじゃなかったでしょ……。いいよ、納得する」
「だけど、四日連続……」
トラヴィスの呟きに、オズワルドは頷く。問題はそこなのだ。
「お前たちに話をしなかったのは俺の判断ミスだ、すまない。これが生徒間で流行りの嘘だとは思いたくないが、夢遊病だったとして、寮も学年も違う生徒たちが連夜発症するというのも妙だ。……ウィリアム」
ああ、と短く返答がなされる。
「チェスター寮からはまだ出ていないが、充分に注意をしておいてくれ」
「……このこと、監督生は知っているのか？」
「いいや。知っているのは俺たちと、校医たち、それからドクター＝クライヴだけだ。理事会にも他の教師方にも話はしていない。が、必要と思えば誰に伝えてくれても構わないよ。そこはお前たちの裁量に任せる」
ウィリアムはそれを聞いて、軽く肩を竦めて立ち上がった。
そのまま応接室から出て行こうとするのを、トラヴィスが呼び止める。
「ランチェスター、何処に行く」
非難の色を隠そうともしない声音に彼は振り向いた。しかしはっきりとした感情は見せず、冷たくも見える目でトラヴィスを一瞥すると、オズワルドに視線を流す。
「話は終わりだろう？」
「ああ、概ね」
「ならチェスター寮に行く。あそこはもうエリオットに任せてるからな」
エリオット、とは現チェスター寮の監督生だ。ウィリアムと同じ騎士の出。ウィリアムは在寮中から彼のことを随分と可愛がり、特に信頼を寄せていた。
「あいつにだけ話す。……チェスターはこっちで見る、お前は気にしなくていい。ラングドン、お前はそこの苦労馬鹿が余計なとこまで首を突っ込まないようによく見張っとけよ」
吐き捨てるように言って、ウィリアムはさっさと部屋から出て行った。ドアは静かに閉められる。苦労馬鹿ねぇ、とイヴェットは可笑しそうに繰り返したが、トラヴィスは益々顔を顰めるばかりだった。
「気にするなトラヴィス、あれはもともと口が悪い」
「…………まあ、いいさ、本題はそこじゃないし。それで？ 君の結論は」
ウィリアムが出て行ったドアを一度睨み付け、しかし馬鹿と言われた本人が平然としているので仕方なくトラヴィスは話を戻した。
一人減った全員の視線を受けて、オズワルドは身体の前で指を組む。
「確実に、何かある。幾つか医学書を当たったが、夢遊病と決めるのは難しい。だからと言って嘘を疑うのも現実的ではない」
異論は、誰にもない。
「既に四人だ。早急の究明を、必要ならば罰則を。各寮内の動向について、今一度お前たちの目を使ってほしい」
六百人を監督した才智の目。超エリート養成機関、クイーンズの理想の体現。
彼女たちは強く頷いた。
支配者としての責務を充分に果たしてきた気概で。
