4. 招かれざる声 (2)
アルジャーノンたちが中庭に足を踏み入れた瞬間、大きなざわめきが向けられた。イザベラはびくりと肩を震わせ、ニコラスはいつも通り、アルジャーノンは溜め息を押し殺してそれを受ける。
「……僕は五年生と七年生の成績が見たい。君たちは、一年生の成績を見るの？」
「あ、う、うん、はい、一年生、……でも七年生も見たい、です」
「アッシャーも？ ……そう、じゃあ一年生から行こうか」
人混みにすっかり委縮してしまったイザベラの一歩前を、アルジャーノンは進んだ。一年生の方へ真っ直ぐに進めば、人の塊は緩やかに彼に道を譲った。新入生主席、この場で誰もに知れ渡った。
充分に成績が視認できるほどまで近付いた時、遠ざかる少年の背中を見たが、アルジャーノンは何も言わなかった。
離れていくならば、彼にとってはそれが好ましい。
そう思っている時、アルジャーノンの袖をニコラスが引いた。視線をやれば、平坦なスカイブルーがじっとこちらを見つめてきていた。
「何だい？」
「満点」
ニコラスはすっと成績表の一番上を指さした。アルジャーノンもそれを目で追って、ああ、と気の無い返事を返す。それがどうした、と言わんばかりの表情だ。実際、それがどうしたと思っているのだから仕方がない。
イザベラなどほとんど蒼褪めている。自分の点数を思い出して、圧倒的な差に頭がついていかなかった。
クイーンズの入学試験の合格点は、低い。例年、三割取れれば入学できると言われている。上からきっかり四百人、入学試験は筆記だけで面接は無い。人格の面は入学後にいくらでも躾け直すことが出来ると考えられているからだ。そのためのルームメイト、監督生、主監督生制度。
合格点が低いということは、すなわち試験の内容が恐ろしく難しいということでもある。群を抜いて優秀な者は高得点を取り、席次を上げる。凡庸なものは中間以下に滑り込む。これがクイーンズ内において明確な席次分け、成績による格差の形成を可能にさせている理由だった。難問がずらりと並び、論述問題が大半を占める。この方式で、同点者はほとんど生まれない。
ニコラスはアルジャーノンを凝視していた。イザベラは成績表を見上げて硬直している。流石に不思議に思って、アルジャーノンは彼らの名前を成績表に探した。上から順にざっと目を通していく。ついでに次席のアーヴィングの点数を確認して、やっぱり優秀な奴だと嬉しく思った。ヒルダの名も、五十より上にあるのを見る。
そして、
「…………ああ、なるほど……」
小さく呟く。呟くしか出来なかった。なんと声を発していいか分からない。 色々と頭の中で言葉が巡り、結局選んだ言葉は、
「……思ったより悪いね」
そんな率直な感想だった。
三百五十席、ニコラス・アッシャー。
三百五十五席、イザベラ・ダンヴァース。
下位も下位、下から数えてすぐの位置。
「アッシャー。君、家庭教師は」
「いた」
「試験当日の体調は」
「良好」
「……勉強は？」
「した。でも、苦手」
「勉強は嫌いかい」
「嫌いじゃない」
「…………いいだろう」
アルジャーノンは腰に手を当てて、短く唸った。薄く眉間に皺を寄せ、成績表の端に記載された名を二つ眺めながら、考える。
――僕の方が、彼に手間を。――それから、僕は成績が良くない。
あのフォードの宴でニコラスはそう言っていた。アルジャーノンは顔を上げ、イザベラの名を呼ぶ。イザベラはびくりと震えて慌てて向き直った。
「はいっ」
「君、成績を上げたいかい？」
「えっ？」
唐突な問いに、イザベラはぱちりと瞬きをして驚いたが、返答はすぐに出てきた。
「あ、あ、上げたい、です、上がるなら……！」
「そう。じゃあ、これから放課後は覚悟することだね、二人とも」
少しだけ苦々しげに言う。覚悟を求められた二人は一度顔を見合わせて、同時にアルジャーノンをもう一度見た。不機嫌そうにも、バツが悪そうにも、気恥ずかしそうにも見える微妙な表情の少年を。
「…………僕が君たちの勉強を見る。いいかい、アッシャー。君は僕のルームメイトだ。そしてダンヴァースはその友人だろう。こんな成績のままじゃいさせないからな」
ここではいくら幼かろうと、面子というものが強くある。
権利的な面でアルジャーノンが不利益を被ることはないが、隣に立つ少年が劣等生の烙印を押されるのは気分が悪い。それにニコラスは名門子爵家の子息。貴族としての示しもつかない。イザベラは、ニコラスが気に入っているようだから、せめて成績くらい見劣りのないものでなければ風当たりも強いだろう。アーヴィングの件で騒がれてしまっている問題もある。
「せめて二百。次の試験で、だよ、分かった？」
睨むように、しかし口調はどこか柔らかく。
二人分の、お願いします、との返事に、周囲はなんだなんだと俄かに騒めいた。
三人は一年生の成績表の前から離れる。向かうのは、最奥。七年生の結果。
そこには他よりも多くの生徒が群がっていた。
全校生徒の成績を全校生徒が確認する。とりわけ、七年生の成績は注目の的だ。学内序列の最高位、七年生。その内の順位に、七年生を目指す生徒たちは興味津々なのだ。
そして今代は、皆が注目する点がある。
主監督生代理、ハツネ・カンザキはそれを見上げて感嘆やら悔しさやら自嘲やら呆れやらを混ぜた溜め息を吐いた。その顔は、清々しささえ感じさせる。
彼女はふと振り向いた。そして一人の少年を見つけて、悪戯っぽく口角を上げた。
「……やあ、アルジャーノンだね」
「はい」
見知った男の弟は、似ない顔で、同色の瞳で見上げてきていた。
「あたしはハツネ、主監督生代理、よろしくオズの弟君、とそのご友人方。名前は？ ……ニコラスにイザベラね、よろしく。さあご覧よ、またお兄様にしてやられた」
握手も無い軽い自己紹介をさっさと済ませ、彼女は肩を竦めながら場所を開けてやる。アルジャーノンと、その後ろについていたニコラスとイザベラは開けた視界でその名を見た。
主席、オズワルド・クリフォード、主監督生、六百九十七点。
「変わり映えのしない成績表だよまったく！ 参っちゃうよ」
ハツネが半ば自棄になって叫ぶのも無理はない。
オズワルドの名に続くのは、順にハツネ、トラヴィス、イヴェット、そしてウィリアム。
七年間を通して、この並びは一度も崩れたことがない。
「主席を守り続ける彼も彼だし、次席から抜け出せないあたしもあたし。五席で留まり続けるランチェスターの坊ちゃんは流石っていうか頑張ってるなっていうか。どうだい弟君、アルジャーノン！ 安心した？ 麗しのお兄様はまた主席さ」
軽快に、明朗に、しかし確かな自嘲を含んだ語りだ。ハツネはアルジャーノンの黒髪を片手で掻き乱して笑う。さっぱりとした彼女の性格は、ベリー寮では圧倒的なカリスマ性を誇るが、貴族が多いシモンズ寮からは少し疎まれていた。
アルジャーノンに気軽を疎む心は無い。寧ろ規則に縛られた息苦しい貴族の作法より、こちらの方が居心地がいい。
「そうですね、お変わりないようで、なにより……、あの、ハツネ様、髪が」
「堅苦しい呼び方はいいよ、いらない」
「カンザキ先輩」
「ハツネさんとか」
「それはちょっと……、うわっ」
拒否を咎めてハツネは両手でアルジャーノンの髪をぐしゃぐしゃに掻き乱した。アルジャーノンは相手が女性で先輩ということもあって、無理に引き剥がすことも出来ずに両手を彷徨わせる。イザベラはその様子は可笑しそうに見ていたし、ハツネも楽しげに吹き出した。
「そういうとこはオズにそっくり！ さあ、どうするアルジャーノン？」
「わ、分かりました、ハツネさん、だから離してください」
「よし、ごうかーく！」
ぱっと解放されて、アルジャーノンはすぐに髪を手で梳いて整えた。特別に髪型に気を払っているわけではないが、見苦しいのはいただけない。両手でぱたぱたとなおしていく様子は、その容姿と相まって本人の感情に拘わらず愛らしく見え、近くにいた上級生の女子たちの頬を緩ませていた。兄弟そろって、とハツネは内心で苦笑する。
「アルジャーノン、怒った？」
「……いいえ、僕は、別に。ただ、……まさか兄さんにこれはなさっていませんよね？」
「オズは腰を弄るのが楽しいんだ」
「それは控えてください」
きっぱりと言ったアルジャーノンに、ハツネは声を上げて笑った。
「いいね、オズは守られてる。弟と、ルームメイト、それから騎士の坊ちゃんに」
浮かべた笑みは、聡明な女性のそれだった。
「だけどアルジャーノン、それは弟の眼じゃないよ。収まるなら、もう少し形を潜めた方がいい」
大声ではなく、囁くような。しかし充分に芯と力を持った声で。
アルジャーノンは閉口した。七年生の知を垣間見た。同年代の者たちからは頭一つ抜けて優秀な若々しい才能の塊。このクイーンズで七年間を過ごした頭脳と培われた人格は、充分に社会を経験した大人のそれと遜色ない。
見定めるような、同時に見透かすような眼の前で、アルジャーノンは下手に言葉を返すような真似はしなかった。
代わりに、ふっと彼女から目を逸らす。
「……兄さんがいらっしゃいます」
正門の方へ。
燕尾服の裾がなびく。黒を纏ったその人の空気が、周囲のざわめきを制していく。
校舎の暗がりから陽の差す中庭に踏み入ったオズワルドの髪が、静かな色に輝いた。青の双眸はその庇護を及ばせるべき生徒たちをゆっくりと見渡す。騒ぎの影が見えないことを確認すると、一歩後ろに立っていたトラヴィスとロイを振り返って微笑んだ。全ての所作が、完璧に、貴族的に。
クイーンズ創始以来の天才と称される主監督生の姿に、生徒たちは色めき立った。しかし声は押さえて、喜色や緊張を表情に滲ませることで場の空気を変える。アルジャーノンから見ればそれはいっそ異様な光景だった。十も違わない青年の姿を崇拝する、この学校が持つ閉鎖性と独自性の体現。
一つの世界なのだ。ここだけで完結する世界。その王が、主監督生、彼の兄。
アルジャーノンは目を細める。兄を見る度に感じる眩しさは、昔に比べれば随分と緩和されてはいるのだが。それで「弟の眼ではない」と評されるならばそれでいい。弟と、認められる今が奇跡のように幸福なのだから。
オズワルドが歩み寄ってくる。隣でハツネが歓迎の声を上げていた。アルジャーノンは静かに頭を下げる。
「やあオズ、お疲れ。君の弟は可愛いね」
「ははっ、そうだろう？ ……ああ、トラヴィス、見ろ」
「ふん……、いつも通りだね、面白味の無い」
「俺の順位もいつも通りだな……！」
「でも点数は上がってる」
「あれだけやって下がられてもね」
「もうマジありがとうお前ら愛してる……頭上がんね……」
ロイがオズワルドとトラヴィスの肩を抱いて噛み締めるように言う。二人は笑いながらそれを受けた。表の一番下に書かれようと、七年生であることに変わりはない。六年生に上がった段階で三十位以内に遠く及ばなかったロイを、見事に七年生に滑り込ませたのは二人の功績とロイ本人の努力だった。出自は違えど三人の結束は固い。
ハツネは男子の友情を笑いながら眺め、ふとアルジャーノンに目を移してまた笑みを深くした。
「可愛いって」
「…………聞き間違いでしょう」
「そんなことないさ、もう一回聞いてみる？ ねえオズー！」
「いいです聞かなくて！」
アルジャーノンは慌ててハツネの腕を取って止めた。その様子が、いつも他人を寄せ付けない鋭さを纏った少年のそれとあまりにもそぐわなくて、見ていた周囲の生徒たちは意外さに目を丸くした。
当然、オズワルドたちも振り返る。青の眼が一瞬だけ向き合って、幼い方が目を伏せた。相手を失った視線はハツネに向く。
「仲が良いな？」
「でしょ。アルジャーノンってば、オズに可愛いって言われて照れてるよ」
「に、兄さんは可愛いなんて仰ってないじゃないですか……！」
「言ったようなもんでしょ。ねえ？ 可愛いよね？」
「ああ、もちろん」
オズワルドは肯定しながらも眉を下げた。可愛い、愛しい、それは本心だが面と向かえば上手く言葉が出なくなる。どこまで言葉にするべきか、距離感が掴めないのだ、兄弟なのに。
ついでにロイも「おう、可愛いと思うぞ！」と同意の声を上げて周囲の笑いを誘っていた。トラヴィスは気の毒そうな目でアルジャーノンを見る。その女の毒牙にかかると厄介だぞ、と。
アルジャーノンは顔を赤くさせて、眉根を寄せて唇を歪めた。どう見ても照れ隠しの表情に、オズワルドは小さく笑う。存外に子供らしさを残していることが嬉しくて、それを他人を通じて知る自分が歯痒かった。
「……アルジャーノン、授業は恙ないか」
「は、い。問題ありません……」
「アーヴィングとは？ あれから話したか？」
「はい、彼とも問題はありません」
「そうか。ああ、あとルームメイトは」
「ニコラス・アッシャーと。一度、ご覧に」
アルジャーノンはニコラスの背を押して兄の前に紹介した。主監督生と代理を前にして何の起伏も感じさせない表情は流石だった。イザベラはオズワルドがこの中庭に入って来たあたりから言葉を失っている。
「ニコラス。改めてアルジャーノンをよろしく頼む」
「はい、生徒長」
「それから、……イザベラだったな。この前は災難だったな」
「いいいいいいえ！ 大丈夫でした！」
急に目を向けられてイザベラは慌てて首を振る。身体の前でぎゅっと握りしめた手は微かに震え、彼女の緊張を如実に表していた。オズワルドは静かに苦笑する。
「……何かあれば、すぐに誰かに言うことだ。監督生に頼るのが一番だが、アルジャーノンにでも、もちろん俺に言ってくれても構わない。いいね」
「は、はい！ ありがとうございます！」
ニコラスとイザベラに笑顔を向け、アルジャーノンに目をやれば途端に表情を戻す。弟の顔をじっと見るのだ、そして弟は兄を健気に見つめ返す。
互いに言葉を継げなくなる。
しかし彼らの周りにいるのは気心の知れた学友たちである。
二人が惰性で続ける沈黙を、横で良しとはしてくれない。
「それがいけない！」
「うっ」
ロイがオズワルドの背を叩き、脇腹をハツネが咎めながら強めに小突いた。
容赦のない力加減のそれに呻き声を上げれば、アルジャーノンがびくりと肩を震わせた。
「に、兄さ、」
「弟君に対して素っ気ないんだよ君は！」
「そうだぜオズよぉ、可愛いならもっと素直に可愛がれ！」
双方向から非難され、オズワルドはまた眉を下げる。助け船はトラヴィスから出た。
「やめろ、事情ってものもあるだろ」
「そうは言うけど可愛いなら可愛がるべきだね！」
「アルジャーノンが可哀そうじゃねェかよ、こんなに兄貴のこと大好きなのに」
「いえ、あの、僕は……」
「オズが可愛いと思ってるんだ、それで充分だろう！」
「思うだけじゃ意味ないでしょ！ ちゃんと可愛いって言ってあげなきゃ！ 折角可愛い弟なんだから！」
「そう単純にいかないことだってあるんだよ！ 可愛くても！」
「可愛い弟を可愛がれない理由って何さ！」
「あの！ もう結構です！」
堪りかねて二人の七年生を制したアルジャーノンの顔は真っ赤だった。彼は容姿を褒められることは幾らかあれど、こう「可愛い」と連呼される機会など一度も無かったので、今とんでもなく気恥ずかしい。しかも兄と学友の前である。
「いいです、僕は。充分なんです」
「充分なもんか、アル、愛情はちょっと欲張るくらいがいいんだって」
しかしハツネはすぐに首を振る。
「アルジャーノンがいいと言ってるんだ、これ以上他人が首を突っ込むべきじゃない」
それをトラヴィスが咎めるが、ハツネは聞く耳を持たず口をへの字に曲げるばかりだった。信念のはっきりしている彼女は、明らかな非を感じない限り自らの意思を覆すことがない。
次に見かねたのは当の本人、オズワルドだった。
「……アルジャーノン」
「はい、兄さん」
呼びかけに、ぱっと自分の方を向いた小さな顔。
オズワルドはそれを両手で掴んだ。
「わ、えっ？」
当然、アルジャーノンは困惑する。決して強くはない力で頬を包まれて全身の動きが止まる。腕の長さ分の距離にいる兄の真意が分からずに、思わずその大きな瞳で同色の眼を覗き込んだ。ほとんどが写真で知る海に似た、深く、穏やかで、澄み透った美しい青。
硬直する弟を見下ろして、オズワルドはその額にキスを落とした。
慈愛を込めた柔らかな接触。
アルジャーノンは、放心する。しかし能動者は真剣な表情でハツネを見上げて言った。
「どうだ？」
「……何が？」
その場の誰もが同調する、呆れ声の返答だった。
