Bro. Blood

Ⅰ. 斜陽の兄弟

3. 波乱の種に注ぐ水 (6)

　アルジャーノンは廊下を進む。迷いの無い足取りで、しかし自室とは反対方向へ。

　彼に向けられる視線の色は相変わらずだった。誰も近寄ろうとはしない。すれ違う上級生たちの中には笑顔や挨拶をくれる者もいるが、一年生の中にそんな生徒はいなかった。彼の方も歩み寄ろうとはしないから、距離は最初のまま。

　革靴が、絨毯が張られた柔らかな床を鈍く打つ。歩み、階段を上り、ドアの前へ。小脇に抱えた辞書が少しだけ重かった。

　そのドアの前に立ったアルジャーノンを、通りかかった数人は不思議そうな顔で見たが、特に声をかけることもなかった。

　ノックを数度。物音がして、ドアノブが回る。

「…………」

　開いたドアの隙間から覗いた顔は、初め目を丸くして驚いて、そして酷く不機嫌そうに眉根を寄せた。さっとドアを閉じようとするのを、アルジャーノンは腕一本で対抗する。ドアを掴むかたちで隙間に差し込まれた指に、彼は怯んだ。

「な、なんの用だっ」

「辞書を返しに来ただけだよ。それから礼を、ロングフェロー、君に」

　全力で引っ張っても、アルジャーノンの力には絶対に敵わない。しかしもし指を挟んでしまったならば、痛いだけで済まない場合もあるだろう。そう思うと途端に込めた力を抜いてしまうような少年だった。アーヴィングという良家の子は。

　仕方なしに閉めようという気を手放し、しかし警戒心をむき出しにしてノブには手をかけたまま。アーヴィングはゆっくりとドアを開いた。

「礼だと？　……あれはミス・エクルストンを助けただけであって、君を庇ったわけじゃ、」

「そのエクルストンを守ってくれたことに対する感謝だ」

　アルジャーノンの言葉に、彼はまた目を丸くする。

「どうして君が」

「彼女は僕を庇っていた。彼女が怪我をさせられたとなれば、それは僕の責任だろう。それなら彼女を助けた君に対して、礼を言う義務が僕にはある。……ありがとう」

　素直に頭が下げられた。ぱさりと黒髪が揺れて、束の間、青の瞳が見えなくなった。

　ヒルダがアルジャーノンに懸想をし、それを彼が素っ気ない態度で振り払おうとしていることを、アーヴィングも知っていた。フォード寮では既に有名な話だ。誰も近付こうとしない名門侯爵家の庶子に、積極的に近付いていく彼女は大層目立っている。彼女自身も由緒正しい伯爵家の子女であり、充分に目を惹く美少女であるから、なおさら。

　だからアルジャーノンがヒルダの為に、以前に一悶着あった自分に素直に礼を言ってくるなど、アーヴィングからしてみれば意外に過ぎる奇妙な行動だった。

　調子を崩され、返す言葉が頭の中から逃げていく。それを何とか掴み直し、アーヴィングは思い切ったように言った。

「……君の腕は、間に合った」

　アルジャーノンが顔を上げる。また目の前に現れた鮮やかな青。

「ダリモアを止め、彼女から引き離し、どうにだってすることが、君には出来たはずだ」

　しかし、それには怯まない。真っ直ぐに見返すアーヴィングの瞳の色もまた、青。その色自体は珍しくもないのだが、再現性の無い宝石のように、個々の輝きは異なっていた。

　アルジャーノンの眼はオズワルドと同じ。深い落ち着きと、海の静けさ。聡明と高尚を籠めた、澄み透る硝子を彷彿とさせるもの。

　対してアーヴィングの眼はまさに宝玉。受けた光を反射して輝く水面の青。

「それなのに、横から割り込んだ僕に礼を言うのか」

「結果は同じだ。ダリモアを退けたのは君だろう」

「…………」

「僕も一つ訊きたいことがあるんだけど」

　アルジャーノンの手は未だドアを掴んだままだ。アーヴィングもそれに気付いて苦い表情をする。

「庶子と嘲るな、と。ダリモアに命じたのはどういう理由だい？」

　やっぱり、とアーヴィングはありありと顔に浮かべた。急いでドアを閉めようとしたのもそれが理由だった。自分で口にした命令を、本人が一番不快に思っている。

「忘れろあんなことは」

　早口で言う彼の顔が、今まで以上に顰められた。しかしアルジャーノンも疑問がある限り引き下がれない。

「忘れられるもんか、よりにもよって君からあんな……」

「分かってるよ！　僕が言えた義理じゃないんだ、みっともないだろ、だから忘れろって！」

「じゃあ何で言ったんだよ」

　アルジャーノンの声は確かに呆れが混ざっていたが、非難するようなものではなかった。言い淀むアーヴィングが意を決するまで、大人しく待つ。

　アーヴィングへの用だけで来たアルジャーノンは全く気にしていなかったが、この部屋も当然、相部屋。アーヴィングの後ろに見える室内には、彼のルームメイトの姿があった。

　一週間を共にした少年だ、開きかけのドアを挟んで不本意そうに会話をする二人の間に、早々に生まれてしまった確執についてもよく承知をしている。だから黙って様子を窺うだけに努めていたのだが、とうとうアルジャーノンから視線を逸らして言葉を探し始めたアーヴィングに、おずおずと声をかけた。

「ねえ、僕、出て行った方がいい……？」

「嫌だよ、そこにいて」

　しかし即答されて、また黙った。

　アルジャーノンは少し身体を傾けて、ルームメイトの姿を見る。

「……彼、正式なルームメイト？」

「…………まだ話してない」

　小さく首が振られる。ふぅん、と曖昧な反応を返したアルジャーノンを、彼は幾分か眉間の皺が緩和された表情で訝しんだ。それに気付いて、アルジャーノンは肩を竦める。

「アッシャーの相手がいないんだ。君はどうかと思ってさ」

「は？　アッシャーは君の相手だろう」

「正式な話だよ。僕が相手じゃ不味いだろう」

「何が不味いんだ」

「それは、……君、君ねぇ、どうしたんだい。本当にアーヴィング？」

　今度はアルジャーノンが訝しむ番だった。

「〝相応しくない〟という言葉を使ったのは君の方だろう？」

「……それはあの女子に言ったことだし、……考えたんだよ、あれから、色々と」

　ほとんど呻き声だった。言葉を吐いて観念したのか、アーヴィングはゆっくりとドアを開ききった。

　きちんとした姿勢で向かい合って立つと、二人の身長差が如実に出る。アルジャーノンの体躯は平均よりも僅かに小さく、細い。全体的に骨ばっているわけではないが、無駄に肉がついているところはどこにもない。対してアーヴィングは身長があり、肉付きも至って健康的だ。スポーツがよく出来そうなシルエットで、実際、今日のラグビーも問題なくこなしていた。

　片や珍しいほどの黒、片や整ったプラチナブロンド。

　考えたんだ、と繰り返す。

「主監督生に言われて、それから、君に負けて。……寮の方針を顧みなかった僕に非があった。主監督生が見逃してくださったのは温情だ、本来ならば罰則を受けるべきだったろう」

　手持無沙汰な指先をポケットに突っ込んで、アーヴィングは一つひとつ整理した考えを取り出しながら、言葉を紡ぐ。

「それに、君だ」

　彼の青い眼が一瞬アルジャーノンを見たが、すぐにバツが悪そうに逸らされた。

「庶子だと聞いていた」

「事実だよ」

　平然とした返答に、しかし首を振る。

「それだけしか聞いていなかったんだ。だから君を、その……、侮っていた。庶民の出の者が、そのまま侯爵家に上げられたのだと」

「違わないよ」

「違うんだよ。見ただろう、さっきのダリモアの態度を」

　アーヴィングはあくまでもアルジャーノンの言葉を否定する。

「あれは生まれながらの貴族だが、新貴族だ。伝統的な教育も受けていなければ、社交の場にだってほとんど縁がない。ただ貴族という身分だけがある……、だから言葉だってなってないし、アッシャーにあんな態度が取れるんだ」

　再びアルジャーノンをとらえた双眸には、確信めいた光が乗っていた。

「君は、分かるだろう。僕たちが与えられた立場に在るためには、相応の努力がいる」

　返答までに、暫くの沈黙があった。

　じっとアーヴィングを見ていたアルジャーノンは、不意に視線を落とした。二人分の爪先を見て、また顔が上げられる。逡巡の短さは頭の回転というよりも、彼の精神面の強さによるものだろう。

「分かるよ」

　短い言葉だったが、そこに込められた重みが、アーヴィングにははっきりと伝わった。

　そうだろう、と彼は呟く。

「君の言葉は、そういう教育を受けた者のそれだ。剣術の素養は、無いと言ったがルールは知っていたし、全くの素人があそこまで動けるものか。お兄様方に恥じない主席入学、全ての科目で最上位クラス。音楽も美術も他に劣ることはないようだな」

　称賛は、やはり苦々しく。

「……君は、君に与えられた立場に相応しくあるために、努力をしている。それを認めないのは、紳士じゃない」

　それがこの少年のプライドの高さをよく表していて、その偽りや繕いのない態度に、アルジャーノンは少し好感を持った。

　一度嫌った相手に好意的な印象を抱くなど、彼にとっては初めての体験だった。

「善い奴だな、君は」

　躊躇いも抵抗も無く、感情は言葉になる。どこか外から見ているような、他人事のような調子ではあったが、それは紛れもなくアルジャーノン自身が下した評価だった。

「だけど、……いや、なおさら、君は僕を認めるべきじゃない」

「どうして」

「僕をクリフォードの一員として認めるなんて少数派もいいところだ。さっきみたいな言動は君の立場まで危うくするぞ」

「少数派、ね。しかし錚々たる面々だ。……別にそこに名を連ねたいから言うわけじゃない、ただ、僕なりに考えて出した結論から目を背けたくないだけ」

「立派だよ、ロングフェロー。主監督生もお喜びになるだろう。だからこそ僕を庇うような発言は慎むべきだ」

「アーヴィングでいい。僕からも言わせてもらうが、君こそ庶民階級の者とは距離を取るべきだぞ。寮の方針の範囲内で。君だからこそ」

　アルジャーノンは、もう不快感こそ抱かなかったが、顔は顰めた。

「言いたいことは分かる。だけどそれは、出来ない」

「僕も君の言いたいことは分かってる。だけど承知しかねる」

「じゃあお互い様だ。僕らにできるのは忠告だけ」

　大げさに腕を広げて、諦めた様に首を振る。アーヴィングもそれで短く息を吐いた。

　室内で二人のやり取りを聞いていた彼のルームメイトも、一応の決着は付いたかと安堵する。険悪ではないが張りつめていた空気がゆっくりと弛緩していく中で、アルジャーノンは漸くドアから手を離した。

「エクルストンのことは、ありがとう。悪かったね、時間を取って」

「構わない」

　アーヴィングの返答を聞き、それ以上留まる理由も無く、それじゃ、と適当な挨拶を零して去ろうとする。

「アルジャーノン」

　それをアーヴィングが呼び止めた。口にされたファーストネームに、アルジャーノンは足を止めて振り返る。

　ドアの外に少しだけ身を出して、彼は真剣な表情をしていた。

「君は、お兄様のために牙をむく、と。そう言ったな」

　あの講堂での一件。

「……自分のこととなると静かだったな。本当に」

　そして今回の一件。

　アーヴィングを机の上に引き倒したのは、「庶子」という言葉ゆえにではなかったのだと実感する。そうだとすれば今回も、ダリモアを同じ目に合わせていたはずだから。

　母への侮辱を許さず、兄には従順に忠実に。

　この酷く文武に秀でた少年が、本当に「誰か」の為だけに感情を使っているのだと思うと、アーヴィングには気味が悪かった。わざわざ呼び止めて、口にする程度には。

　自分とは違う世界を見て、そこで生きているのだ。どうしてもそう感じてしまうが、しかし自分たちは同じ世界にいなければならない。それが貴族というもので、いや、それ以上に、彼が違う世界にいることを許容してしまえば、そこにある闇に溶けて、二度と掴めなくなってしまうような。

（…………纏まらない）

　印象だけが先走り、アーヴィングの思考を掻きまわす。すぐ近くにいるはずの少年がどこか遠くて、焦燥に似た感覚が強かった。不明瞭なものに対する恐怖心もあるかもしれない。何かを超越したような雰囲気を直感的に感じるのだ。それが何なのかが分からない。

　そんな視線を受けて、アルジャーノンは半身だけ振り返っていた身体を完全にアーヴィングの方へ向けた。

　一歩目は、アルジャーノンが自ら予想したよりも簡単に踏み出せた。

　まさに目の前に立つまで、二人とも無言だった。

　アルジャーノンがアーヴィングの肩に手を置いて、そしてぐっと下げる。わ、と声を漏らしながら単純に力の強さに負けて身体が傾き、前のめりになれば身長差が無くなった。

　近付いた耳元に顔を寄せて、アルジャーノンは囁いた。

「僕の母はフランス人の娼婦だ」

　室内のルームメイトには聞こえないように。そして、仮に誰かが聞き耳を立てていたとしても、アーヴィングだけに届くように。

　アーヴィングの眼がゆっくりと見開かれた。数秒の硬直の後、アルジャーノンの肩を掴み返して、腕の長さ分だけ引き離す。

　真正面から覗いた青は、やはり高貴な色をしていた。

「美しくて聡明な女性だった。彼女が母親であることを僕は誇りに思ってる。そしてオズワルド兄さんが、シャーロット姉さんが、僕を弟と呼んでくださる。僕にとってはそれが全てだ。他なんか気にならないよ」

　どこまでも静かな声だった。紛れもなく本心と分かる、真摯な瞳。抱えるクマのせいか凄みを帯びて見える目も、しっかりと向き合えば年相応に澄み渡っていた。

　アルジャーノンは自分を掴む手をそっと払う。衝撃から抜けきれないアーヴィングの手は簡単に宙に放り出された。

「君は思うように振る舞えばいい。……それじゃあ、おやすみ、アーヴィング」

　今度は呼び止められることもなく、アルジャーノンはその場を後にした。