3. 波乱の種に注ぐ水 (5)
一年生、火曜日の授業は、美術、ラテン語、フランス語、数学。そしてスポーツはラグビーだ。アルジャーノンはその全てを最上位のクラスで恙なくこなした。フランス語に至っては七年生に混じっての授業だ。アルジャーノンにとってフランス語は何の苦にもならないが、オズワルドと同じ教室で授業を受けるというのが何とも慣れずに居心地が悪かった。フランス語の履修者はオズワルドとウィリアム、その他六名の七年生。
「……大きくなったな、アル坊」
教室に入って来たアルジャーノンに対する、教室の端に座っていたウィリアムの第一声はそれだった。事情を知らない他の七年生は、なぜ一年生が、と訝しげな表情をする。しかしすぐ後から入って来たオズワルドが何も言わずに席に着いたのを見て、間違いはないのだろうと詮索をやめた。
アルジャーノンは、ウィリアムとは反対側の端を選んで座った兄を暫く眺め、漸くウィリアムに視線を戻す。
「あなたは相変わらずだ」
「変わらないように見えるか？ 兄弟揃って可愛いげのない……」
苦々しく笑いながらウィリアムは頬杖を付き、自分の隣の机を指先で叩いた。ここに座れ、と。横柄な命令に、アルジャーノンは不満そうな顔をしながらも従った。
中央校舎から周辺校舎までの移動はそれなりに大変だが、十五分の休憩時間があれば遅れることはない。四限の教室に数分の余裕を持って入り、空席を探してぐるりと教室を見回す。
（しかしアッシャーに会わないな……）
日光が届かない廊下側に一つ空きを見つけてそこに座りつつ、アルジャーノンはそう思った。アッシャーほどの名門、一つくらい上位の科目があっても良さそうなものだが、音楽も美術も彼は下位のクラスにいるようだった。
明日にはルームメイトを決めなければならない。そういう規則だ。彼は他の誰かを見つけただろうか。アルジャーノンには、当てなどないが。新品の教科書を意味もなく捲りながら考える。ルームメイトとは何とも面倒な制度だ。
誰であろうと構わない。ただ、朝に弱く下手に干渉をしてこないニコラスは、アルジャーノンにとって実に都合がいい。難点は、ひたすらに手間がかかること。
始業の鐘で顔を上げる。数学教師の顔と名前を、他の授業と同じように頭に詰める。
そんな一日だった。
昨日の騒動を思えば、退屈な。
「ルームメイトの当ては出来たのか？」
夕食の後、談話室の隅にあるソファに腰を下ろし、アルジャーノンは隣でフランス語の教科書を開くニコラスにそう言った。
千切り後のあるノート片に、几帳面に罫線を守って書かれたアルファベットを読もうとしていた彼は素直に顔を上げる。アルジャーノンはそれに怪訝な顔をした。
「……君、ノートは」
「ミス・ダンヴァースに、もらった」
「持ってないの？」
「部屋に忘れた。……昨日と、今日」
無表情に答えられれば、それ以上他の話題はない。
明日がルームメイトの正式決定日だ。
明日のカリキュラムが終わった後、夕刻六時までに、監督生に届け出を出さねばならない。書類一枚を記入する作業ではあるが、この先七年の相手を決める重要なもの。片手間に出来る決定でないことは確かだ。
それは承知しているが、アルジャーノンに目ぼしい相手などありはしない。庶民出身の生徒たちからは遠巻きに眺められるだけで、他の貴族からは庶子と疎まれ交流が無い。その亀裂はアーヴィングとの一件で完全なものとなった感がある。
平然とした顔でアルジャーノンの隣にいるのは、結局ニコラスだけだ。それからヒルダ。根気よくアプローチを仕掛けてくる彼女の精神の強さには、アルジャーノンも内心舌を巻いている。成績は中の上といったところらしく、アルジャーノンと同クラスなのは二日を終えて音楽だけだが、廊下ですれ違った時など顔を合わせて会話を試みないことはなかった。
談話室には、上級生よりも一年生の姿が多い。皆、宿題を持ち寄る体で明日の折り合いをつけているのだ。
「……ルームメイト」
アルジャーノンはもう一度繰り返す。
「明日だよ」
「うん」
ニコラスは手元に視線を戻し、目当てのページを開いた。そこにノート片を挟んで栞にする。
「君は」
そして静かな声で問いかけた。感情の読み取り辛い双眸がじっと見つめてくることに、アルジャーノンは不思議と嫌悪も何も抱かなかった。不躾な、あるいは隠し事を孕んだ視線より、彼のそれはずっと楽で心地が良かった。
「……前にも言っただろう。僕は、余った奴と組む」
「それなら、問題ない」
アルジャーノンにはニコラスが、ほんの少しだけ、笑った気がした。
「僕が余る」
端的に述べられた予定に、アルジャーノンは暫くの間黙り込み、その後で大きく溜め息を吐いた。あのねぇ、と呟いてみるも有効な言葉が思いつかず、口をへの字に曲げてしまう。彼が小さく唸って考える様を、ニコラスが他人事のような平坦さで眺めていた。
談話室の端に座る二人。近くにいた上級生が数人、黙って席を立つ。
このルームメイト決めについては、何の滞りも無く進む場合もあれば酷く拗れる場合もある。その経験があるからこそ、上級生たちは何の口出しもしないのだ。自分の道は自分で決める、それが自制と研鑽の第一歩。
アルジャーノンが言葉を決めあぐねているうちに、ニコラスはまた教科書に目を戻した。周囲の上級生もいなくなり、二人は沈黙に包まれる。それは決して気まずさが目立つものではなく、緩やかで、いっそ自然な状態だった。
しかし闖入者というものは往々にしているものである。
「アッシャー、そんな半端モノはやめとけ」
二人に落ちた影は唐突で、清々しいまでに高圧的な語調。
顔を上げるのさえ億劫だったが、一応の礼儀としてアルジャーノンはその影の顔を見た。
程よく肥えた身体に明るい髪色、自信を滲ませる、もう少し細くなれば女子にもて囃されそうな容姿の少年。その後ろには数人の取り巻き。こういう類は貴族と分かり易い。アルジャーノンはもはや興味も無く、緩慢に身体を背もたれに倒しながら足を組んだ。
ついでに周囲を見渡してみれば、上級生たちは皆部屋に引っ込んだようだった。咎める者がいなくなり、満を持して、といったところか。アーヴィングとの一件でアルジャーノンの微妙な身分が知れたことも、行動の大胆さを許しているのかもしれない。
「…………アッシャー」
そしてふと横にずらした視界の中で、ニコラスが顔を上げずにいることに気が付いた。
アルジャーノンが呼びかけて漸く、首が動く。それでも彼の前に立つ同級生たちを見上げることはなかった。
「なに」
「いや……。呼ばれたのは君だ」
顎で前を指せば、そちらへ視線をやる。しかしすぐにまた落としてしまった。
「見えない」
驚いたのは、近付いて来た少年たちもそうだったし、アルジャーノンもだった。
無口なばかりと思っていたが、意外に精神は図太いらしい。完全に少年たちを無視する彼の表情は、この期に及んで尚変化の無いままだ。
少年たちは絶句した後、はっと我に返る。
「ふざけるのはよせ！」
「そうだぞ、せっかくダリモア君が気を遣ってくれてるのに！」
（ダリモア伯爵家か……）
出てきた名前に、アルジャーノンはぼんやりとそう思う。
「伯爵家だ、知ってるだろう！」
取り巻きの一人が自慢げに言った。彼もまた貴族なのだろう。彼らはなるべく同じ階級で集まろうとするから。
家が持つ爵位を告げられても、ニコラスは頑なに顔を上げない。同じページを眺め続けている。
「……せめて顔を上げろ！」
痺れを切らした取り巻きの一人が、ついにニコラスの教科書をぱっと取り上げた。反応も出来ずに奪われて、しかし彼の眼は漸く少年たちをはっきりと映す。横から見ていたアルジャーノンには微かに気付けたのだが、そこにはほんの僅かな怒気が込められているようだった。
半端モノ、と攻撃を受けたのは自分だが、その被害がニコラスに向くようなら声を上げようと、アルジャーノンは思っていた。しかし彼らはニコラスを貴族のコミュニティに迎えようとしているようだから、彼らを応援する気もあって黙っている。
彼らの言う通り、こんな半端モノはやめておいた方がいいのだ。そう納得して。
「返して」
納得を、していないのはニコラスだ。
「返してほしいなら俺の話を聞け」
ファーストネームを何と言うのかは二人には分からないが、ダリモア家の少年は若干の呆れを含んだ声で要求を拒む。上品を良しとする貴族にしてはぶっきらぼうな言葉遣いだ。
「アッシャー、いくら名門とはいえ、子爵家の人間がその態度は好ましくないぜ。俺たちのグループに入れてやろうって言ってるんだ、素直に頷くのが今後のためって分かるだろ？」
上下関係を、子供じみた理論で説教するダリモア。彼をじっと見て、睨み付けているのかもしれないニコラス。それを横から眺めるアルジャーノン。アルジャーノンだけが、この状況を密かに楽しんでいた。
確かにアッシャーは子爵家で、ダリモアは伯爵家だ。しかしその当主同士が顔を合わせた時、どちらが言葉に気を遣うか想像すると面白い。
現代英国の貴族制度は、数百年前から大きく変わっている。かつては土地を持つことが貴族の絶対条件だったが、歴史上のとある時期から、爵位を持つに必ずしも土地は必要不可欠なものではなくなった。その制度が導入されてから貴族の数は一気に増えたのだが、ダリモアはその中で新たに伯爵の地位を与えられた所謂「新貴族」。
それ以前の者たちは、現代で名門と称される。クリフォードがその名を連ねる三大侯爵家、ヴァーノン、ラングドン、ロングフェローもそうだ。そして、アッシャー。
その差は厳然と、爵位を超えて存在する。
「そんな半端モノとつるむより、俺たちといた方が親父様も安心するってもんだ、なあ？」
それをこの小さな少年は、あまり理解をしていないのだろう。幼い頃から徹底して身の振る舞いを教え込まれたアルジャーノンにはそれが酷く幼稚に、滑稽に見えた。
ただ彼らの安直な考えを、今は半分受け入れている。上手くアッシャーをそっちの世界に連れ込んでくれ、と。
しかしここはクイーンズ。名門貴族も新貴族も庶民も庶子もいる混合の場。
「ちょっと、口を慎みなさい！」
物事は一筋縄ではいかないのが常だ。
飛び込んで来たはっきりとした語調に、全員の顔がそちらへ向く。アルジャーノンは、本心を言えば向きたくなかったが。
注目を受けたのは明るい金髪に、大きなアーモンド色の瞳、よく整った顔立ち。
ヒルダが眉を吊り上げて、可愛らしくも怒った顔で立っていた。
「何だよお前……」
「あたしはヒルダ・エクルストン。伯爵家よ、知っているでしょう？」
腰に手を当てて、仁王立ち。先刻のダリモアたちの言葉を意趣返しに用いるあたり、皮肉を嗜む貴族の子女としては上出来だ。
「あなたの理屈なら対等よ、だけどあたし、あなたと対等には見られたくないわ。どうしてだか分かるかしら。分からないでしょうね！」
朗々と言を成す彼女は凛々しかった。彼女の後ろでは大勢の新入生がこの騒動の行く末を見守っている。その視線を背で感じながら、ヒルダは自分よりも一回り以上体躯の大きい男子に向かって、一歩も引かない姿勢を見せていた。
エクルストン伯爵家。彼の家もまた、名門。
「あなたにアルジャーノン様を侮辱する権利があって？ 爵位の上下を他人に説くなら、まず自分の振る舞いを正すべきだわ！」
「こいつは庶子だ！ 敬意を払う必要はない！」
「あら、先代クリフォード侯爵様がお決めになったことに異を唱えるって言うのね」
滑らかに出てくる言葉に少しの嘲りが混じった。アルジャーノンはそれに素直に驚く。天真爛漫が高じて傍若無人に感じる少女かと思えば、どうやらそれだけではないらしい。ニコラスといい、その確固たる意志の強さは、流石は名門貴族の教育といったところか。
ダリモアを見る、いや、見下す眼から、無邪気な幼さが完全に消え失せるのが分かった。
「それがそもそもの間違いよ。先代クリフォード侯爵様だけじゃない、現フィッツシモンズ侯爵様も、ランチェスター侯爵様も、アルジャーノン様の身分をお認めになっていらっしゃるわ。何より次期当主となられるオズワルド様が、彼を弟とお呼びになっている！」
張り上げられた声は談話室に凛と響いた。
正しく、真っ直ぐな、力強い言説。
「…………」
すっかり当事者となっているアルジャーノンは、しかし沈黙を決め込んでいた。ダリモアの顔はもうヒルダにしか向けられていない。反撃の言葉を探して赤らむ彼の横顔を、何の情も持てずに見ていた。
「それが気に入らないって言うならそうしなさいな。だけどそれはあなたの信条と矛盾することよ。アルジャーノン様を侮辱するというのなら、あなたに爵位の上下を説く資格はないわ！」
剣を薙ぐように。ヒルダは気持ちのままに腕を振り、ダリモアを否定した。勇敢に相手を睨み上げる双眸は、烈火のごとく激しい熱を持っている。体の横で拳を握りしめ、言うべきことは言ったと口を真一文字に引き結んだ彼女に、その剣幕に、ダリモアは怯んでいた。
彼女を打ち負かす言葉が見つからないでいる彼を暫く眺め、漸く、アルジャーノンは立ち上がろうとする。
まさにその瞬間だった。ダリモアが次の行動を決めたのは。
「……ッ、女のくせに、生意気に意見をするな！」
そう叫び、平手を振り上げる。
ヒルダは思わず目を瞑り、咄嗟に両腕を上げて頭を庇った。
立ち上がりかけていたアルジャーノンは、その腕を掴み止めようと手を伸ばす。
ニコラスも膝の上に載せていた教科書を落とした。
それより、速く。
「ぃでッ！」
ダリモアの頭にフランス語の辞書が直撃した。
何処からか投げられたそれは綺麗にダリモアの額に命中すると、開いた状態のまま床に落ちて鈍い音を立てた。ダリモアは衝撃で後ろに倒れる。取り巻きたちは大きな身体が倒れてくるのに驚いて、誰も支えようとはしなかった。近くのテーブルで頭を打たなかったのが幸いだ。
ヒルダが音に反応して目を開ける。そして自分に手を上げようとしていた少年がひっくり返っているのを見て、状況が呑み込めずに困惑した顔でアルジャーノンを見た。
そしてアルジャーノンは、辞書の出処を見ていた。
「……騒々しいぞ」
視線を受けて、彼は不満気に言った。気に入らない、とありありと顔に書いてある。何が気に入らないのか、ダリモアの言動か、それともアルジャーノンの存在そのものか。
アーヴィングだった。
彼が、広い談話室の中、机五つ分ほど離れた場所で立ち上がっていた。
ダリモアはその声を聞き、額を押さえ、呻きながら身体を起こす。取り巻きの少年たちが恐る恐る、アーヴィングの方を気にしながらそれを手伝った。
「ダリモア、お前が自分の信条に従うと言うのなら、僕の命令を聞け」
名門侯爵家の正統な子息だ。格上の相手にダリモアは苦い顔で閉口する。
「お前の言動は何もかもが不愉快だ。今すぐ談話室から出ていけ。ミス・エクルストンには謝罪をしろ。それから……」
次に顔を顰めたのはアーヴィングの方だった。言葉にする前に、悔しそうに唇を歪める。眉間に寄った皺を和らげるためか、一度強く目を瞑った。
そして吐き捨てるように言う。
「二度とクリフォードを庶子と嘲るな」
「え」
驚きの声は、誰から漏らされたものか判然としなかった。ダリモアも、その取り巻きたちも、ヒルダも、談話室にいる生徒たちも、そしてアルジャーノンも驚いた顔をしていた。アーヴィングから発された意外過ぎる命令に、誰もがぽかんと彼を見る。
「……分かったら出ていけ！」
そんな反応を吹き飛ばすように、鋭い声で怒鳴る。放心していたダリモアはそれでびくりと身体を跳ねさせ、慌てて談話室から出ていった。ヒルダへの謝罪の言葉は無かったが、アーヴィングは引き留めて強要することもなく、またヒルダもそそくさと退室する背中を黙って見逃した。
彼らの姿が完全に見えなくなるのを確認してから、アーヴィングは広げていた宿題を手早く纏めると、自分もさっさと談話室から出て行こうとした。彼と勉強をしていた少年たちも急いで自分の荷物をかき集める。
「アーヴィング様！」
それをヒルダが呼び止めながら、小走りで駆け寄った。
「ありがとう」
「……別に、僕が気に入らなかっただけだから。新貴族の無教養ほど見苦しいものはない……。君は後でちゃんとあいつに謝罪を受けるべきだね。言っておく」
「いいわ、そんなの」
そんな会話をしてから、アーヴィングはすぐに談話室を後にした。寮舎の廊下に消えるとき、一瞬だけ、心底苦い表情で、アルジャーノンを一瞥して。
「…………」
結局、手も足も言葉さえ出さずに大人しくしていたアルジャーノンが最後に睨まれて、騒ぎはお終いとなった。彼は足元に落ちていたアーヴィングの辞書を拾い上げ、皺になったページを幾つか伸ばした。
途中から完全に傍観者の立ち位置にいたニコラスも、自分の教科書を拾う。その動作があまりにも平然としていたために、アルジャーノンは思わず溜め息を吐いた。
「君がそう強かとは思わなかった」
「……嫌いなタイプだったから」
「そうだろうとも」
折れた部分を元通りになおし、一応埃を払ってから、アルジャーノンは辞書を片手に自分の荷物が入った鞄を持った。ニコラスに、ここに残るか部屋に戻るかを問う。彼が部屋に戻ると返答すると、そう、とだけ言って談話室の階段に向かって歩き出した。
その前にヒルダが心配そうな顔で立つ。
「アルジャーノン様、あのね」
「得の無いことをさせてしまってすまない、エクルストン。君に言わせるくらいなら、自分で言えば良かった」
アルジャーノンは真っ直ぐにヒルダを見つめる。恐ろしく秀麗な顔立ちではあるが、そこに重ならない兄姉の面影が意識されて、ヒルダは二重に心臓を跳ねさせた。
「だけど、もう僕を庇うのは止めた方がいい。近くに寄るのもだ。さっきの、怖かっただろう。同じような奴はきっと他にもいるよ」
「怖くなんかなかったわ！ ね、あたし、」
「あんなくだらないことで君に怪我をさせるくらいなら、僕が罰則を受ける方がマシなんだ。それに僕は侮辱されたって構わない。正妻の子じゃないのは本当だし、……君が思っている以上に、卑しい出自なんだよ、僕は」
そこに大した感慨は含まれていないように聞こえた。それもその筈だ。アルジャーノンの中では、こんな話は、もうとうの昔に噛み潰して呑み込んで、消化し切ってしまった今更な話なのだから。
ヒルダは何か言おうとして、そのまま口を閉じてしまう。アルジャーノンはその様子に、ほんの少しだけ、眉を下げた微笑を見せた。
「……今回は、ありがとう。君に怪我がなくてよかった。おやすみ、どうかいい夢を」
それはヒルダが聞いたことのない柔らかな声音だった。いや、その声が聞こえる範囲にいた全ての生徒が、耳にしたことがなかっただろう。
短く浮かべられていた微笑と相まって周囲の女子はぱっと赤面し、男子もぽかんと口を開ける。直接言葉を受けたヒルダは殊更に、思考が止まってアルジャーノンを呼び止めることが出来なかった。
階段を上り遠ざかっていく背中を眺めて、ヒルダは両の頬を手で包む。
「突き放したいのか虜にしたいのかどっちなの……」
溜め息交じりの悩ましげな言葉は、全員の無言の賛同を受けて霧散した。
