3. 波乱の種に注ぐ水 (4)
「理事長代理って優しそうな人だったねー」
「カンザキ先輩って面白い人！ 七年生のイメージ変わったかも」
「ね、もっと怖いと思ってたー」
「それより主監督生でしょ、かっこいいーっ」
きゃあ、と歓声が上がる。
「出てった時のあの顔、可愛かったぁ。最初怖そうな人だと思ったけど」
「うん、優しそうな人っぽくて良かったね」
「イケメンだしね！」
特に庶民の女子たちがそんな会話できゃあきゃあと騒いでいる中、アルジャーノンはニコラスに先に昼食を取っているよう言って、席を立った。オズワルドのもとに向かう必要がある。
「あ、あの、クリフォード君……」
始業の鐘からずっと沈黙していたイザベラが、その背中を呼び止めた。アルジャーノンは足を止めて振り返る。そこに特別な表情は無かった。
「ごめん、なさい……、あと、ありがとうございました……」
「……何のこと？」
「私のせいで、お、お兄さんに……。それに、その……あの……、しょし、なんて……」
彼女は、どうやら先の騒動で、アルジャーノンが庶子であると講堂中に知れ渡ったことを気に病んでいるようだった。庶民の出の彼女もそのことを知らなかったのだ、先の一件が無ければ、暫くは知ることもなかっただろう。それから、オズワルドにアルジャーノンが呼ばれたことも、これからきつく叱られるものだと思っている。
アルジャーノンは短く息を吐いた。
「別に。僕が庶子だなんて、貴族なら誰だって知っていたよ。アッシャー、君も知っていただろう？」
問いかけられ、ニコラスは静かに頷く。
「それから、僕が兄さんに呼ばれたことを、君が気に病む必要は全くない。……あと礼を言う必要もないよ。僕が気に入らなかっただけだ」
「で、でも、それでクリフォード君が罰を受けたり」
「ないよ。ロングフェローをお咎めなしとした手前、兄さんが僕にだけ罰則を与えることはない。そういうお方だから」
最後は少し苦々しげに。アルジャーノンは一方的に話を切り上げて、さっさと講堂を出て行ってしまった。
後に残されたイザベラは泣きそうな顔をしていた。私のせいで、私のせいで、と頭を巡る自己嫌悪。元来卑屈な思い込みが激しい彼女には、アルジャーノンの言葉では安心できなかった。
そこにニコラスが、
「…………」
無言で背中を擦っても、大した効果は無かった。
オズワルドはすぐに見つかった。アルジャーノンが音と匂いで辿るのだから容易な行為だ。オズワルドもそれを分かって、落ち合う場所を特に指定しなかった。
中央校舎から七年棟へ帰ろうと、その途中。正面扉以外に幾つかある出入り口の付近で、呼び止められて振り返り、そして立ち止る。周囲を歩く下級生たちも振り返ったが、その顔を見て、邪魔にならないようにと逆に足を速めていった。オズワルドは僅かに首を動かして、外に出るよう促した。
太陽の光が二人を刺す。影を選んで移動した。
「アルジャーノン、あの振る舞いは何だ」
「彼の発言が気に入らなかったので」
「……お前が騒ぎの渦中にいるのは好ましくない、それは分かるな？」
「勿論です、兄さん。しかし、……失礼ですが、どこからお聞きになっていたのですか？」
「彼がお前を庶子と罵ったあたりからだ」
オズワルドの綺麗な顔が、顰められる。口にしたくない言葉だったのだろう。
しかしアルジャーノンが気にかかったのは別のことだった。
「それではロングフェローが、……いえ、階級差別は許さない、と。あなたはそう仰いましたが、それは、どこから……」
思い直したのは、告げ口のような真似が憚られたからだ。アーヴィングがイザベラを庶民と嘲った件をオズワルドが知らないのならば、彼に追加の罪状を加えることになる。別に彼がどうなろうとアルジャーノンの興味の範囲外だが、事実とは言え本人の耳に届かぬところで評価を下げさせる発言をすることは、紳士的ではないと感ぜられたのだ。
叩き込まれた「紳士的な振る舞い」というものを、アルジャーノンは半分も納得していないが、せめて敬愛する兄の前では教えに従順であろうと努めている。
「ああ、階級差別と言ったのはお前じゃないか」
「え、……確かに僕も言いましたが」
「彼女、イザベラ・ダンヴァースだったか。あの子がお前の側にいた。だからアーヴィングが彼女に差別的な発言をしたのを、お前が庇ったものと見たんだが、違ったか？」
「……彼女を庇ったわけではありませんが、状況は概ねそうです。しかし、ならばあなたの発言は、憶測で……」
「そうだな。状況と、お前の言葉で彼を叱った。少し申し訳ないことをしてしまったな」
平然と言う。そこに含まれた度胸と、信頼。
アルジャーノンは不満と嬉しさと呆れがない交ぜになった微妙な顔をした。言葉も継げずに閉口する。オズワルドはその表情を可笑しく思いつつも、表面上は厳しさを取り繕っていた。
「とにかく、むやみに騒ぎを起こすのは控えろ。どうしても気に入らないことがあれば言い負かしてやれ、手も足も出すな」
「……はい」
「……俺の為にお前が力を振う必要はない。お前は承知しかねるだろうが、それが俺の意志だ」
諭すように、途端に柔らかくなる口調。オズワルド自身に二面性があるわけではないのだが、アルジャーノンに対しては、この兄は二つの態度を持っていた。どちらを取るか決めあぐねた、どっちつかずの曖昧な姿勢。学内での彼をよく知る者から見れば、実に奇妙に映るだろう。
「ただ、お前自身と、……マリアンヌ様への侮辱については、俺の意志の範疇じゃない」
その名は、真正面に立つアルジャーノンにだけ聞こえる声で音にされた。少し離れたところでは生徒が昼食を取るために各寮へ向かっている。彼らに、届かないように。
「上手くやれ。いいな」
「はい、兄さん」
兄から発せられた名に、瞬間の動揺は見せたものの、アルジャーノンはしっかりと頷いた。オズワルドの寛容は時に危うく、息を呑むほどに深い。
「……それから、フランス語の件だが」
即座に話題を変えた彼に不自然な点は一つもなかった。今のやり取りで、先の騒動に関することは終わり。よく回る頭は冗長な説教を好まない。
「どうなった？」
「月曜日の一限目は、通常通り出席します。試験も他の生徒と同じものを。ですが明日の三限目は、七年生の授業に出るよう言われました」
「…………ほう」
七年生のフランス語のクラスは一つ。オズワルドは、フランス語を履修する。
「ムッシュ＝コルベールも随分なことをする……。金曜日の四限目は？」
「出席する必要はない、と。その代わり、個別に課題が出されます」
週に三回ある授業のうち、一つは通常通り一年生の授業を、一つは七年生の授業を、一つは出席代わりの課題を。かなり変則的だが学力の向上に効果的ならば問題はない。クイーンズの重点はそこだ。
「……一応、主監督生の耳に入れてから、と仰っていました。近いうちにお話があるかと」
「ああ、分かった。……明日の教室は分かるか」
「はい、伺いました」
連絡が終われば、この兄弟に続く言葉は見つからない。
オズワルドは懐中時計を確認して、昼食の時間が残り少ないことに気が付いた。
「……もう戻ろうか。午後からはスポーツの時間だ。今日は剣術だろう」
「七年生は？」
「自由だ。参加してもいいし、自習の時間に充ててもいい。……そう心配するな、無理はしない。お前の方こそ日中に無理をして体調を崩してくれるな。夜は眠れているのか？ 寝不足が溜まると事だぞ、それに昼食もしっかり取って、」
「わ、分かりました、僕は大丈夫です、兄さん」
急に心配になったのか、オズワルドは眉を下げてアルジャーノンの頬に手を当てた。濃いクマを痛々しく思ったのかもしれない。しかしオズワルドに心配をされると、アルジャーノンは恐縮してしまう。
「僕は何とでもなります。ですが兄さん、あなたの方は本当に、一時もお忘れのないように。先日は肝が冷えました。――あれは、確かな前兆ですよ」
頬から離れようとする手を、ほんの微かな力で握る。オズワルドは一瞬口を噤み、分かっている、と呟いた。本当に分かっているのか、問い詰めたくても、アルジャーノンに続く言葉は無い。押さえつけてでも血を飲ませたいのは山々だが、そんな不忠は出来ないし、追い詰めるようなこともしたくない。
結局は、諫言だけ。同色の瞳を覗いても、彼らの意志は繋がらない。
冷たい手が影の内で重なって、ただその冷たさを分けていた。
◇◇◇
もともと昼に食欲は無い。アルジャーノンは時間が無いのを理由に、パンを半分だけと水を用意するよう頼んでそれを数分で食べた。
寮の食堂は、日替わりのメニューが何種類か用意されていて、その中から各人が選んでカウンターでコックに告げる。そういう形式を取っているのだが、そのどれもがアルジャーノンには多すぎる。夜は軽く平らげてしまうが、昼の量は毎日辛い。適当な理由を付けて量を減らしてもらうにも限界がある。
窓から差し込む日が当たらない席に座っても、遠くの光に目がちかちかと痛んだ。クイーンズの校舎はどれも重厚過ぎる造りで、照明も少し暗く感じるのが救いだ。
時計を確認して、アルジャーノンは速足で自室に戻る。これから運動着に着替えて、午後の時間を過ごさなくてはならない。
クイーンズが、というよりも、その前身となった過去の制度が重視した、スポーツの時間。厳密に言えば、これは授業ではない。放課後の、生徒が自主的に行う課外活動である。しかしこれに欠席することはどの寮でも少なからず軋轢の元となるし、成績には関係ないとは言っても教師や先輩からの好感度は大きく左右される。
春のクリケットとテニス、秋のラグビー、冬のホッケー。英国で好まれるこれら伝統的なスポーツに加え、男子は剣術、女子は陸上、選択で水泳、フットボール、バレーボールなど。運動を不得手とする者には辛いカリキュラムだ。
特にクリケットは重要な科目となる。春の寮対抗スポーツ大会の種目だからだ。この選手に選ばれることは学校生活における栄誉であり、監督生に選ばれるための必須項目でもある。もちろん、オズワルドも五年生から選手を務めた。ウィリアムは、四年生から。
しかし今日は剣術だ。
剣術と言えば、フェンシングを指す。
（面倒だ……）
辟易しながらアルジャーノンが自室のドアを開けると、
「…………」
予想通りと言えば予想通りなのだが、着替えを終えないニコラスが沈黙していた。
何とか遅れずに済んだスポーツの時間。
大抵は寮別に、一か月に何度かは合同で行われるこの科目。
事件は早々に起きた。
「折角だから、主席と次席で模範演技でもやってもらおうか」
主席、アルジャーノン。次席、アーヴィング。どちらも名門侯爵家の子息だ、剣術の素養が無いなどということはなかろう。教師のそんな常識に基づいた判断だったが、校史の時間に二人と同じ教室にいた生徒たちは密かに言葉を交わし合った。あれから二時間ほどしか経っていない二人が、競技台の上で向かい合うのか、と。
アルジャーノンはニコラスと共に端の方に立っていたのだが、この事態にいっそうげんなりとした。
そして、先生、と静かに手を挙げる。
「僕に剣術の素養はありません。模範演技ならば、他の適役をご指名ください」
また周囲で小声が交わされる。それは集まって密やかでも何でもなかった。今度の主は貴族の子息たち。彼らは皆幼い頃から、剣術を必須科目として家庭教師に教えられる。クリフォードほどの名門が、あいつは庶子だから、そんな声ばかりだった。
教師も意外そうな顔をしたが、そうか、それなら仕方がないな、と簡単に指名を撤回した。
声を上げたのは、一人。
「ルールくらいは知っているだろう、知らないなら今教えてやる」
アーヴィングだった。
彼は競技台の端に上がって、アルジャーノンを見下ろした。
「上がれ。そして相手をしろ、クリフォード」
挑戦的な眼だった。彼も引っ込みがつかないのだろう。先刻の騒動の決着を、ここで着けようとしているのだ。スポーツマンシップが遺憾なく発揮されるべきこの舞台では、確かに、彼らが是とする紳士的な結末が期待できる。
それに興味が無いのが、アルジャーノンだ。しかし彼もまたアーヴィングを、好戦的な眼で見返していた。
「いいだろう、乗ってやる」
他の者よりも少し近くで過ごしたニコラスにだけは、僅かに悟れた。
鬱憤が許容量を超えていた。
二人が防具を付けている間に、アルジャーノンの方に教師が寄って来る。
「許可はしたが、クリフォード、剣術は本当にやったことがないのか？」
「……競技剣術の経験はありません。ですがルールは知っています」
手際よく防具を付けていく様子は、とても未経験者には見えない。教師が幾らか怪訝な顔をしているのに気が付いて、アルジャーノンは簡潔に答えた。
「兄の剣術を何度も見ました。それだけです」
クリフォードとロングフェロー、名家の二人が向かい合う。その様子はさながら決闘で、恐らくアーヴィングの心情はそうだった。
「種目はエペ。三本先取だ。ルールに特別な変更はない。質問は？」
ありません、と二人からの回答。片手に剣、片手にヘルメットを持った二人は規定通り、四メートルの距離で睨み合う。
エペの基本ルールは、三つあるフェンシングの種目の中で最も単純だ。だから教師は全員に教える予定のフルーレではなく、こちらを選んだのだ。
有効面は全身。先に突いた方の勝ち。
アルジャーノンが一番よく見てきた種目だった。
教師がすっと息を吸う。
『気を付け、礼！』
そのフランス語を合図に二人は敬礼をした。アーヴィングは教えられた姿勢に忠実に、アルジャーノンは見様見真似ながらも、充分に美しく。
『構え！』
ヘルメットを被る。滞りなく。
『……用意はいいか？』
教師が二人を見て言った。
重なった、ウィ、という響き。競技場がしんと静まり返る。
『――始め！』
一言で、両者の切っ先は互いを狙って突き出された。
結論から言えば、競技台の上に倒れたのはアーヴィングの方だった。
それは誰もが予想しなかった結末だっただろう。一方は幼い頃から剣術を習ってきていたし、体躯も良い。片や未経験者だ。状況的な勝敗予想の一致は明白だった。全て、ほとんど一瞬で裏切られたが。
ストレートで三本。アルジャーノンの正確な突きは、三本とも目にも止まらぬ速さで繰り出され、一度も外すことなくアーヴィングの身体を刺した。大胆に踏み出された一歩に反撃の隙も無く、僅かにその切っ先がアルジャーノンの肩を掠めただけで、アーヴィングは敗北した。最後に食らった鳩尾付近への一撃に、尻餅をついた状態で、呆然と自分を負かした相手を見上げる。
息さえ乱さぬアルジャーノンは教師を一瞥した。同じように放心していた教師もそれで我に返る。
ぱっとアルジャーノンの方に挙げられた教師の手。
それを見て、アルジャーノンはアーヴィングに手を差し伸べた。
「最後にもう一度、敬礼をするんだろう？」
平然と、静かに。まさに貴族的な余裕を以て。
アーヴィングは歯噛みしながらその手を取った。立ち上がり、数歩離れて、教師の合図で敬礼する。ヘルメットを脱いで見たのは不自然なほど黒い髪と、サファイアの瞳、平坦を装う表情。
競技台を下りようとする彼を呼び止めた。
「……剣術の経験が無いというのは、嘘か」
「本当だよ。こんな剣は今日、初めて握った」
アルジャーノンが振って見せるのは細く比較的しなる競技用の剣だ。実際に誰を殺すこともない、彼にとっては玩具のようなそれ。
「競技剣術、の経験はない。ただ、剣を使った動きに経験が無いとは言っていない。……僕が学んだのは実践剣術だ。そしてずっと見てきたのは、オズワルド兄さんと、ウィリアム・ランチェスターの試合だよ」
告げられた名に、アーヴィングは息を呑む。
騎士の子、剣の天才、ウィリアム・ランチェスター。十五の時分に特例として年齢制限を無視した大会で、見事な優勝を飾った彼の実力は、貴族社会に知れ渡っている。フルーレにおける勇猛な先制攻撃、エペでは正確無比な突き、サーブルの大胆な斬り。その強さに、技の美しさに、男子は誰もが憧れる。
幼馴染みのオズワルドならば、彼の相手を務めていても不思議ではない。
そしてアーヴィングは思い出す。先の試合、アルジャーノンの突きは、まさしくウィリアムのそれだった。
「…………」
アーヴィングは黙り込んだ。唇を噛んで、強く自分の剣を握りしめる。悔しいだろうな、とアルジャーノンは他人事に思った。貴族のプライドの高さは身に染みて知っている。
「……エペだったから」
呟いてみたのはほんの気まぐれだった。同情などしていないが、発展途上の少年が涙を堪えているのを見るのは、少しだけ哀れなような気もしたから。
「エペだったから僕にも出来た。考えなしに、見様見真似で突いただけ。だけどフルーレやサーブルの攻撃権というものはよく分からない。有効面とかいうのも面倒だ。今の試合は、アンフェアだった」
そこまでで止めておいた。これ以上言うのも彼のプライドを傷つけるだろう。
さっさと競技台を降りてしまったアルジャーノンに、アーヴィングも何も言わなかった。彼にとってもまた、これ以上言葉を重ねることは、みっともない行為に思えたからだった。
◇◇◇
七年棟に吹き込む風は、秋にしては温く心地の良いものだった。
全ての窓を開け切った談話室には、午後のスポーツに不参加を決めた数人が寛いでいる。本を読んだり、宿題を見たり、各々が自分の感心に目をやっている空間は、下手な緊張感のない静けさで満ちていた。
その中にオズワルドの姿がある。彼は今日のラテン語で出された課題を眺めながら、緩い睡魔と闘っていた。ここで眠ってしまっても、別に誰に咎められるわけでもないが、人前で寝入るということに若干の抵抗を覚える性格だ。部屋に戻ってしまえばそのままベッドに潜り込んでしまいそうなので、ここで瞼を持ち上げている。
そこに慌てた足音が聞こえてきた。談話室にいた全員が、ほとんど同時にドアの方へ視線をやる。
注目の中でドアは勢いよく開いた。
「ああ、クリフォード、ここにいて良かった」
飛び込んできたのは生徒ではなかった。
「ドクター、どうされました」
オズワルドは手にしていた宿題を近くの机に置いて立ち上がる。その顔には純粋な驚きが浮かんでいた。他の生徒も同様だ。
ドクターという敬称通り、彼はこの学校の校医長だった。
各寮に一人、専属の校医がいる。七年棟にはいないが、七年生が病気にかかった時にその世話をするのが校医長だ。普段は教員棟に詰めており、教員の体調管理と各寮の校医の監督を仕事とする。外科にも内科にも精通した名医が採用される職だ。
ドクター＝クライヴ。現在の校医長である彼は、これまでに比べて随分と若い、三十を少し過ぎた男だった。程よく日焼けした肌に彫りの深い顔立ちが健康的な印象を与えてくる。
「いや、君の耳に入れておかなければと思ったことがあってね」
白衣もそのままに、走って来たのか息を切らしてクライヴは言う。そして他の七年生の姿を確認して、オズワルドを手招いた。その前に彼に歩み寄っていたオズワルドは益々怪訝な顔で、しかし同級生に気にしないようにと視線を送る。彼らはそれだけで、また各々の手元に視線を移してくれた。
談話室を出ながら、オズワルドは声を潜める。
「何です？」
「ヘザー・グレイという女子生徒を知っているかい？」
唐突に出てきた名前に、数秒、記憶を辿る。
「……シモンズ寮の四年生、音楽の成績が良いと聞きます。彼女が何か？」
「ああ、流石は生徒長だ。他寮の生徒までよく覚えている。……いや、別に揉め事とか大怪我とかじゃない、そういうアレではないんだが」
クライヴは言葉を濁して首を振る。オズワルドには、彼の言わんとしているところが分からない。校医長が自ら話をするということは、十中八九生徒の身体に関することだろうが、わざわざオズワルドの耳に入れようと思う理由が分からなかった。
「ドクター、はっきり仰ってください。ミス・グレイがどうしました」
「夢遊病だと言うんだ」
はっきりと。
「夢遊病？」
思わず訊き返す。馴染みのない単語だ。クライヴは大真面目に頷いた。
「昨夜だ。彼女は消灯時間を過ぎた寮から抜け出し、メインストリートを正門に向かって歩いていた。見回りの守衛がそれを発見して咎めようとしたそうなんだが、声をかけると彼女はぱたりと倒れてしまったらしい」
一応、談話室の生徒には聞こえないように小声で、説明する。オズワルドは神妙に聞いた。
「一番近くがシモンズ寮だったからそこに運んだそうなんだが、結局彼女が目を覚ましたのは朝になってからだった。それまでは呼びかけようが揺すろうが起きなかった、そして朝、彼女は自分の夜間外出を、何一つ覚えてはいなかった……」
「それで、夢遊病、ですか」
「どうにも確証がなくてね」
クライヴは大げさに肩を竦めて腕を広げてみせた。若い顔が表情豊かに歪む。
「シモンズ寮の校医は彼女が嘘を吐いていると疑ってる。だけど彼女を発見した守衛は、あの倒れ方は演技じゃ出来ないと言うんだ。そういう話を、僕もさっき昼食の席でされたんだけどね、状況だけで何とも言えなくて」
どこか少年らしさを残す大きな瞳が、オズワルドを捉えた。
「君はどう思う？」
「……これだけの情報では、俺も何とも……。ただ、ヘザー・グレイは引っ込み思案で真面目な生徒だったはずです。こんな嘘を吐くとは思えません」
「オーケー！ それなら僕もそういう立場でいよう」
ぱんと手を打って、突然声量を上げたクライヴにオズワルドはびくりと肩を跳ねさせた。にっこりと快活に笑まれては続ける言葉も出て来ない。
クライヴは一人、満足げに頷いていた。
「クイーンズの優秀な生徒が、こんな陳腐な嘘を吐くなんて僕も信じたくないからね。ただまあ、嘘じゃない確証もない以上は、君に報告する必要がある。シモンズ寮の校医は隠したがっていたようだが」
確かにこんな判然としない不祥事は他に漏らしたくはないだろう。寮の面子というものがある。主監督生のオズワルドは他寮の出身なのだから、なおさら。
「心労を増やして悪いね」
「いえ、態々ありがとうございました。気にしておきます」
オズワルドの丁寧な返答に、クライヴはまた大きく頷いた。白衣の襟元をなおす仕草が若々しい。急いで駆けてきた最初の慌て具合はどこへやら、今は清々しい笑顔を浮かべる様子も、年配の校医にはない柔軟さだ。普段、一般生徒を相手に診療をすることはないが、彼はその人柄ゆえに生徒からの人気が高い。
「それじゃ僕はこれで。職員会議があるもので、急いでいてね……あ、そうだ。君の体調はどうだい？ なんだかこの前も大変だったそうじゃないか、倒れたって？」
「倒れたわけでは……」
「眩暈かな？ どちらにせよ危ないよ、次があれば素直に僕を呼んでくれ。休めば治ると思ってることでも、案外怖い病気が隠れてたりするものだからさ」
嘯くようで眼だけは真剣に、しかしすぐに人好きのする笑顔を浮かべて、クライヴはひらりと手を振った。
白衣が翻って遠ざかっていく。足音が廊下に反響して、その中で彼の背中を見送った後、オズワルドは指で眉間を揉んだ。
（案外、怖い、か……）
潜むものが、そんな生半可なものではないことは重々承知をしている。今も、頭痛の片鱗のようなものが覗きかけては引っ込んでいる、微妙な体調だ。
それにしても、夢遊病の話。
（何事だ……？）
嘘だとすれば罰則を考えなくてはならない。しかし、嘘でないとすれば、そちらの方が気がかりだ。
シモンズ寮の四年生となれば、イヴェットの方が詳しいだろう。
彼女が帰ってきたら、ヘザーについて尋ねてみなければ。そう決めて、オズワルドは談話室に戻った。
