3. 波乱の種に注ぐ水 (3)
今日から、授業が始まる。
一年生の週初めは語学。
周辺校舎の各教室。入試科目にもあった、必修のフランス語から。
『ああ、クリフォード、兄君から話は聞いている。大層フランス語が出来るそうだな？ だから履修の必要もないと。ふむ、確かに入試問題における君のフランス語の成績は優秀だったがね、しかし授業を飛ばすというのは特例中の特例だ。君の兄君でさえ全ての授業を履修したのだから。まったく彼からこのような要求が出ることさえ意外でならないが、さて、彼の眼に狂いがあるという証明もなかなかに難しいものでね』
アルジャーノンが割り振られたクラスの教師は、見るからに堅物の、フランス人の老紳士だった。ムッシュ＝コルベール。禿げかかった頭に薄く残る白髪と、油断なく揃えられた白い眉。髭は無い。小さな眼鏡の奥で鷹のような眼が光っていて、その口から滔々と溢れ出すのは厭に格式張ったフランス語だ。同じ教室内にいる二十名ほどの一年生たちは神妙に押し黙り、その視線を背中に浴びつつコルベールの正面に立つアルジャーノンは、口をへの字に曲げていた。彼の脳内にある人間カテゴリの内、この老紳士は早速「面倒くさい」に分類された。
『基本は出来るのだろう。仏作文も聞き取りも問題はないと見える。しかしだクリフォード、この授業は基本の習得などという温い目標を掲げるつもりなど毛頭ないのだ。クイーンズの入試を優秀に終えた者たちの中に、まさか基本が出来ぬ者などいまい？ 私が教えるのはいかにこの言語が美しいか、いかなる歴史の中で形成されてきたのかであって……』
『分かりました、結構です、先生』
耐えかねて、アルジャーノンは教師の言葉を遮った。淀みなく発された完璧な発音に、コルベールは一瞬言葉を失くし生徒たちは静かに騒めく。
『兄の申し立ては伺いに過ぎません。先生のご意向に従います。兄にはその旨、一言お伝えいただければ』
文法、発音、何をとっても一つの誤りも無い。いっそ母語として話す者たちの中でも、美しく整えられた言葉たちだった。
アルジャーノンは一礼をして、自分の席へ戻っていく。その隣にニコラスの姿は無かった。彼はここよりももっと下位のクラスだからだ。語学だけでなく、校史を除く全ての授業は、その教科の成績順でクラスが分けられる。四年生までは寮ごとに、五年生以降、中央校舎での授業は寮の隔てなく。つまり各寮、成績順に四クラスほどが作られることになる。――そのために、クイーンズが抱える教師の数はなかなかのものである。
入試を満点で通過したアルジャーノンは当然、全ての科目において最上位のクラスだ。ニコラスは、本人の言葉通り、勉強は得意ではないようでほとんどが最下位のクラス。こうなると二人は、一週間に一度の校史の授業でしか同じ席に着くことがない。
座ろうとするアルジャーノンに、コルベールは静かな声で待ったをかけた。
『兄君からは聞かなかったが、クリフォード、誰にフランス語を習った』
眼鏡の奥の鋭い眼がじっとアルジャーノンを見ていた。
『……フランス語は僕の母語です。誰にと言うなら、母に習いました』
平然と答えて、今度はすとんと腰を下ろす。
二人のやり取りを完全に理解した生徒はいないだろう。断片的に単語を聞き取れたり、辛うじて一文の意味を取れたりした程度だ。二人の会話は教育用の音声で聞くよりも速く滑らかな話し言葉、フランス語を母語とする話者同士のそれだった。
ああ、なるほど、そうだったな。コルベールは呟いた。
そうして立ち上がり、授業の開始を告げた。
定刻の鐘より、少し早く。
周辺校舎の一角、上位のクラスからは少し離れた端の教室。
三十人ほどの収容能力を持ったそこで、ニコラスはぼぅっと窓際の席に着いていた。アルジャーノンに文字通り叩き起こされ支度を済まされここまで引っ張って来られて、教室に放り込まれてふらふらと空いている席に座ったのだ。教科書と筆記用具は、ちょこんと机の上に載っている。
教室には、このクラスに割り当てられた生徒がほとんど全員集まっていた。これから始まる授業への不安や、あるいは全く関係の無い話題で盛り上がり、なかなかに煩い。ニコラスはその中で、誰と話すでもなく、ただじっと窓の外に目を向けていた。
その彼に、小さな影が近付いていた。
「ぁ、あのぅ……」
小さな声。それは周りの音に完全に負けていた。
「あっ、あの、」
それを分かって、声は少し大きくなる。しかしニコラスは依然として窓の外を、何を見ているのかは知れないが見ていた。
「えっと、あ、アッシャー、君、だよね……でしたっけ……？」
名を呼ばれ、漸くニコラスは顔を動かした。尻すぼみの声は既に泣きそうだ。その声の主を視界に入れて、この恐ろしく無口な少年はまた止まる。
赤毛の癖っ毛を三つ編みにして、大きな丸眼鏡をかけたそばかすのある少女。可哀そうなくらいに眉を下げて、不安げな眼で見つめてくるその少女に、ニコラスは見覚えがあった。新入生入寮の最終日、少し早くに到着したという、渡り廊下で会った少女だ。
「あ、の、私、イザベラ……、イザベラ・ダンヴァースって言います、えっと……、と、隣、いいですか……？」
彼女、イザベラはニコラスが小さく頷いたのを見て、両手を握ったり離したりを繰り返しながら言った。
この教室の机は二つずつ並べられていて、他の机はどれも埋まってしまっている。いや、空いている席もあるにはあるが、多くは三人組だったり五人組だったりの余りが座っていて、そのグループで話が弾んでいるようだった。その隣に着くのは、小心者には気まずいものがある。
「…………」
ニコラスは無言で立ち上がった。イザベラがびくりと震える。
彼女が「断られた」と思って本格的に泣きそうな顔になるのと同時に、ニコラスは隣席の椅子を静かに引いた。
「どうぞ」
それだけ言って、指先をそろえて椅子を指し示す。立ったまま、視線はイザベラに合わせたまま。
「えっ、あ！ あ、ありがとう……」
突然の立ち上がりと丁寧な許可に面食らいながらも、イザベラはそこに座った。抱えていた教科書と筆箱、ノートを机上に置く。ニコラスはその隣で座りなおし、ゆっくりと鉛筆を取り出した。
そして徐に、彼女の机へとその手を伸ばした。
「ニコラス」
「へっ、え……？」
「ニ、コ、ラ、ス。ニコラス、アッシャー」
鉛筆で、机上に名の綴りを書く。それと同時に発音していく。
謎の行為にイザベラはただ困惑した。しかし律儀にその発音を聞き取り、ニコラス、と小声で繰り返す。それに満足して頷いたニコラスが、しかし未だ自分を見つめてくる意味が分からずに、イザベラは疑問符を飛ばしながらも自分の筆記用具を手に持った。
「イ、イザ、ベラ……、ダン、ヴァー、ス……」
同じように発音しながら綴りを書けば、ニコラスはまた頷いた。表情はほとんど変わらない。そのまま鉛筆を握っていない方の手を差し出した。
「よろしく」
「う、うん……？」
握り返しながら、イザベラはただただ困惑していた。
それからふとニコラスの机上に目を落とし、
「…………ノートは？」
小さな声でそう訊いた。
他学年が週初めの一限目を受けている時間、七年生は全員が教室に赴くわけではない。
そもそも七年生の授業は他学年とは違い、講義の形をとる方が珍しい。教師と、多ければ十数人、少なければ一人の生徒が、互いに議論を展開させながら授業を進めるのだ。これは彼らがいずれ進学する大学のシステムを意識している。
六年で卒業した生徒は、当然、試験に受かれば大学へ進学する。それと同じ入試を、同じ時に、七年生に進級する者も受ける。そこで得た合格の結果は、七年生を卒業後、大学二年生への編入学というかたちで使うのだ。
何故そのように面倒な手筈を踏むのか、という問いに対する答えは明白。「クイーンズの七年生」、この学歴が、現代の英国ひいては欧米諸国で絶大なる意味を持つからである。
そんな七年生も、週初めの授業は語学。
六年生までの必修であるフランス語とドイツ語、ラテン語、ギリシャ語に加えて幾つかの選択語学。それを継続して取る者は一限目の教室に赴いている。全て中央校舎の中である。
オズワルドはラテン語の教室にいた。教室、と呼ぶには少し様相が違う。細長い造りの部屋の中央に長机が四つ、向かい合わせに並べられて、壁にはぎっしりと書物の詰まった本棚が置いてある。生徒たちが「研究室」と呼ぶ部屋だ。
隣に座るのはトラヴィス、向かい側にイヴェット、その隣にウィリアム。ラテン語の履修者は、たったそれだけ。
研究室には沈黙が下りていた。
オズワルドは手元の教科書に目を落としている。トラヴィスは個人的に読んでいる本に、イヴェットは何やら郊外的な電子媒体に。ウィリアムは机に突っ伏していた。
七年生で語学を継続する者は少ない。六年生までの内容で充分とする生徒が多いのだ。オズワルドたちを含めて十人と少しの、言ってしまえば物好きたちだけが、わざわざ週初めの一限目に顔を出す。ハツネは選択科目である中国語を取っているが、そもそも履修者の少ない中国語、今頃一人で研究室にいるだろう。
定刻の鐘が鳴る。ここ中央校舎の鐘の音だ。電子機器を通さずともその音はよく響く。オズワルドは懐中時計を取り出して時間を確認した。教科書を閉じる。
それで斜向かいのウィリアムの頭を軽く叩いた。
「…………」
緩慢に身体を起こすウィリアムと、同時に入って来たラテン語教師。
「……名簿でも見たが、結構な顔ぶれだな」
四人の顔をさっと見た、教師の第一声はそれだった。
「アルジャーノン様、音楽は一緒のクラスになれたわね！」
「……そうだね」
一年生の二限目は音楽。これは入試科目にはないが、貴族の子弟の大半は家庭教師にバイオリンやピアノの教養を叩きこまれている。それ故に、クラス分けは各家庭からの申請による。子弟の実力に自信があれば、上のクラスを希望すれば良い。アルジャーノンのクラスを決めたのはシャーロットだ。
授業は主にバイオリン、日によって数名ずつピアノを扱う。
音楽室にアルジャーノンが足を踏み入れた瞬間、飛びかからん勢いで寄って来たのはヒルダだった。しかし思い直したのか可愛らしく咳払いをして、ちょっとした仕草でスカートの裾を気にしてみせた。
「慎ましやかに、ね」
「……君がどう変わろうが、僕は君を選ばないよ」
「分からないわ、その時にならなきゃ。ヒルダの顔はお気に召さない？」
大きな目で真剣にアルジャーノンを見つめて問う。アルジャーノンも視線を逸らすことはなかったが、苦い表情を浮かべていた。
「君は充分に美人だよ、エクルストン。誰だってそう思うだろう。だから僕なんかじゃなくて、他の奴のとこに行けって言ってるんだ」
また聞き耳を立てていた周囲は密かに嘆息を漏らす。素直に女性の容姿を褒めるのに、気恥ずかしさを感じる年頃だ。同年代の女子を美人だなどと、堂々と自然に口にすることなど誰にでも出来ることではない。つんとすました貴族ならなおさら。
アルジャーノンとしては、嘘無くはっきり突き放そうとそう言ったのだが、ヒルダはただ嬉しそうに笑みを深めて、
「ヒルダで結構よ」
と告げて席に戻っていった。
ほとんどガイダンスで終わった一限目のあと、さっさと教室を出ていった教師と、後に続く形で去っていったウィリアムを横目に見送って、トラヴィスは隣のオズワルドに顔を向けた。
「君、次は社会学だったね？」
「ああ、お前は物理学か。……イヴェットは？」
「あたしは何にも無いよー、三限から医学だけど」
七年生はそれぞれ専攻する科目がある。オズワルドは社会学、トラヴィスは物理学、イヴェットは医学。ちなみにハツネは文化学、ロイは建築学、ウィリアムは英国古典学。その専攻によってはクイーンズに専門の教師がいない場合があり、その時は彼らが進学を決めている名門大学から教師を呼び寄せるのが常だ。イヴェットの医学、ロイの建築学などがそうである。それ故に、彼らの時間割は教師の都合によってそれぞれ異なる。オズワルドはこれから二限続けて社会学だが、トラヴィスは次の一時間だけ、といった具合に。
「じゃあ、四限は空いているんだね、オズ」
「そうだな。……一年生は、校史か」
「顔を見せに言ったらどうだい、主監督生」
茶化すように言ったトラヴィスに、オズワルドは苦笑を返す。
「暇があれば来るように言われている。ラトリッジ様がいらっしゃるようだから」
「それなら行きなよ」
「お前は来ないのか？ 暇だろう。一緒に……」
「僕よりハツネを連れて行くのが良い。彼女に授業が無ければだけど」
トラヴィスはハツネを好ましく思ってはいないが、彼女が次席であり、主監督生代理の役を任されたことはちゃんと認めている。新入生の前でオズワルドの隣に立つならば、ハツネが相応しいと、そのことに疑いなど抱かない。
「……分かった、声はかけるが、ハツネの都合が悪ければお前を連れて行くからな」
「いいだろう。二限が終われば七年棟にいるよ」
二人は微笑みあって、教科書やらを手に立ち上がった。
「…………イヴェット？」
「ん？ あ、続けて続けて」
「やけに静かにしてると思ったら……」
イヴェットは自分の電子機器に目を落としていた。大きめのノートほどの大きさのそれは、当然ながら背を二人の方へ向けていて、校外の機器に詳しくない二人にはよく分からないのだが、しかし明らかに極小のカメラレンズのようなものが。
「便利なものは使うべきだよね！」
満面の笑みで言う。イヴェットが見る画面には、苦々しげなトラヴィスと、困ったように笑うオズワルドの姿が、動画で保存されていった。
一年生、三限の哲学が終わり、四限は周辺校舎から移動して中央校舎である。
「校史」という授業は他の学校にはない、クイーンズ特有の時間だ。文字通りクイーンズの創立から現在までを、週に一度、月曜日の四限目、半年を使って頭に入れる。中央校舎で行われる授業に寮の別は持ち込まれないので、下級生にとっては数少ない他寮の生徒との親交の場である。
校史には四つの大講堂が使われる。一部屋に百人。生徒たちは席さえ空いていれば、どこでも好きな教室を選んで良い。
アルジャーノンは特にこだわりもなく、入った扉から一番近くの大講堂を選んだ。適当に座ろうと思って探していると、たまたまニコラスもそこにいることに気付いた。
避ける意味も無く歩み寄る。そうして、その隣に、見覚えのある顔を見る。
「……やあ、一度会ったね」
ニコラスが長机の端に着き、その隣に座る少女。アルジャーノンはその少女の隣に自分の荷物を置いた。ぱっと顔を上げた少女は一瞬止まり、その後何かを言おうとして口を開き、その前に弾かれたように立ち上がった。
「あっ、はい、えっと！」
「いいよ、座ってて。……アッシャー、知り合いだったのか？」
ニコラスは首を振る。
「さっき」
「授業で？ ふぅん……」
意外に友人は作れたらしい、とほんの少し感心する。これまでの授業で教師とヒルダとしか会話をしていない自分よりも上手か、と。アルジャーノンは席に着く前に、すっと手を差し出した。
「僕はアルジャーノン。アッシャーとは同室だ」
その手を、しかし少女はぽかんと見つめた。身体の前で組んだ彼女の指は動く気配を見せず、ただ視線だけそこにやって動かない。アルジャーノンは訝し気な表情を隠さなかったが、手を引っ込めようとはしなかった。そして待っても動かないと見て、彼女の手を指で叩いた。握手、という無言の要求に、少女は漸く反応する。組んだ指を慌てて離し、恐る恐る、躊躇いがちに、肌に触れるだけの握手をした。
「イ、イ、イザベラ・ダンヴァース、です、あの、私、ちが、違って……」
「違う？ 何が？」
「その、え、えっと」
その手を逃がさぬようにアルジャーノンの方が力を込める。勿論、イザベラが痛みを感じない程度に注意深く力加減をして。
イザベラは意味の無い呟きを幾つも落とす。離れられない手にばかり視線が行く。未だ幼いと形容されるべき少年の手にしては硬く、冷たい。少し尖った爪と、皮膚を押す骨。
「……あ、あの、私」
漸く言葉になろうとした。その時だった。
「クリフォード、その手を離せ」
声変わりを終えない甲高い少年の声がした。
イザベラは驚いて、アルジャーノンは特に大きな反応も示さず首だけをそちらへ回す。聞き覚えが無い、と頭の中に浮かんだことはそれだけだった。ニコラスはゆっくりと視線をやる。
長机の間を伸し歩いて来たのは、やはりアルジャーノンに親しいものではなかった。その顔だけは知っている。フォード寮内で何度かすれ違った、程度だが。
少年は数人の取り巻きを引き連れて二人の傍まで来ると、イザベラの腕を掴んでアルジャーノンから引き離した。きゃ、と小さい悲鳴が上がる。彼女の後ろにいたニコラスは立ち上がりつつ腕を伸ばして、よろめいた小さな身体を受け止める。アルジャーノンが自ら掴んでいた手を離したのは、その支えがあることが分かっていたからだった。
離した手をひらりと振って見せて、アルジャーノンは少年を睨む。
「どういう了見だい」
近付いて来た少年の方が、背が高い。肉付きも良い。プラチナブロンドの髪は丁寧に整えられていて、顔立ちも悪いわけではなく、寧ろ周囲の男子生徒とは一線を画して優美だ。ただアルジャーノンと比較をすればやや見劣りがする。それでも彼はその顔から自信を失わせてはいなかった。胸を張り、堂々と、自分に非の無いことを疑いもせず。
「そいつは君が握手をするに相応しくない人間だ」
イザベラがびくりと震えた。アルジャーノンはそれを一瞥する。
「僕が誰の手を取ろうが僕の勝手だ、君に指図をされる筋合いはない」
「指図じゃないさ、教えているだけだよ、クリフォード」
「僕が何を知らないって？」
「そいつは労働者階級の娘だ」
少年は吐き捨てるように言った。
「貴族じゃない」
重ねた言葉に籠った侮蔑、軽視、隠れようのない優越感。彼の後ろの取り巻きが嘲笑した。イザベラの顔は血の気が引いて白く、彼女を支えるニコラスには、彼女の震えが如実に伝わっていた。周囲は遠巻きにこの様子を眺め、同じように笑う者もあれば、バツが悪そうに目を逸らす者もあった。
アルジャーノンの眉間に皺が寄る。
「そんなことは知っている。わざわざ君の教えを受けるまでもない」
明らかな怒気を孕んだ声。
他を押し潰す圧。
「それ以外に彼女を突き飛ばした理由があるなら言え。無いなら失せろ、不愉快だ」
青の双眸は一瞬たりとも逸らされることはなく。
厳たる口調は威圧に溢れていた。眼光の鋭さに射抜かれた少年は息を呑み、その後ろの連中も一様に身を竦めて表情をなくす。イザベラでさえ震えも忘れてアルジャーノンを見、ニコラスは相変わらずだったが、講堂中がしんと静まり返ってこの騒動を注視した。
気圧された少年は、暫く経って、我に返って頭に血を昇らせた。
「その無礼な態度はなんだ！ 折角声をかけてやったのに！」
「余計なお世話だ。それに僕は君を知らない。無礼だなんだと騒ぐ前にまずは僕に名乗ったらどうだい。身分も明かさず指図をする方がよっぽど無礼だ、違う？」
「アーヴィング・ロングフェロー！」
少年はほとんど反射的に叫び名乗った。名を聞けばアルジャーノンにも彼の素性が分かる。ロングフェロー侯爵家の長子。そしてアルジャーノンに五十点の差を付けられた、新入生次席の少年だった。家柄も良く学力もある、確かに支配階級に相応しい少年だ。
アルジャーノンを睨み付けるアーヴィングは、しかし全く動じる様子の無い彼に怯んでいる。引くに引けないのは、後ろの取り巻きたちの存在ゆえに。
「侯爵家だ、同列だよ、君も僕に敬意を払うべきだ！」
「生憎と僕は無礼を働かれた覚えしかないが、ロングフェローでは他人の握手を遮るのが敬意と教えられるのか？」
挑発するような口調は更にアーヴィングを追い込んでいく。アルジャーノンは今はただ言葉を選ぶのを止め、湧き上がってくる感情に任せて声を発しているだけなのだが、それが結果としてアーヴィングをきつく責め立てる言葉になっているのだった。
「……クリフォード、寮祖の家、三大侯爵の一と言えど、もう少し口を慎むべきだぞ」
唸るような声でアーヴィングは言う。しかしアルジャーノンに顧みる気などない。
「口を慎むのは君の方だ。僕をその名で括るなど彼の御家への侮辱、それを分かって言っているんだろうな、アーヴィング・ロングフェロー？」
遮って嘲笑する。その笑みが出たのはほんの一瞬だったが、それが全く不気味な凄みを持っていた。
「知らないのも君の方だな」
「知らないだと、知っているさ、その上で君に声をかけてやっている、これが敬意だ」
アーヴィングの、喉元で押さえ付けられたような声に、その時確かに侮蔑の色が混ざった。アルジャーノンはすっとその眼を細める。ああ、知っているだろうとも、声には出さずに心中で叫ぶ。
貴族ならば知っている筈だ、その一面だけの事実ならば。ロングフェローの息子も、アッシャーの息子も、エクルストンの娘も、この講堂にいる生徒の中でも貴族であれば。
しかしアーヴィングは、そのまま言葉を続けることなく、イザベラの方へ顔を向けた。彼女に向かって手を伸ばす。イザベラはアルジャーノンを呆然と見ていて、その手に気付くのが遅れた。
「きゃっ……」
「君だからこそ、こういう輩からは距離を置いておかなきゃいけないんだよ！ 妙な噂が立ったらどうするんだ？ ただでさえ君の立場は、」
「ロングフェロー」
声を上げたのはニコラスだった。イザベラの肩を掴み強く揺すぶるアーヴィングの腕を、制止を求めて掴む。
「何だ、……アッシャーだな、君も貴族だ、こいつを庇うのは止めろ」
「…………」
ニコラスは返答をしない。腕も離さない。イザベラは哀れに震えていた。周囲からの助けは無いが、加勢も無い。思い通りに進まない周囲にアーヴィングは苛立った。
「離せアッシャー、名に傷がつくぞ！」
「喚くな。みっともない」
呆れ返ったアルジャーノンの声。
それが引き金となった。
「黙れ、下賤の庶子の分際で！」
口が滑った、と言えば可愛いだろう。
状況は言葉だけでは済まなかったが。
アルジャーノンの右手がアーヴィングの胸倉を掴み上げる。身長差などお構いなしに、そのまま横へ腕を振った。アーヴィングの手がイザベラから離れ、足は床から一瞬離れて体勢が大きく崩れる。うわ、と悲鳴が零れた頃には、彼の身体はアルジャーノンの腕一本に支配されて、近くの机に倒れこんでいた。
アーヴィングが驚いて目を上げれば、見下ろしてくるのは年齢に不相応な冷淡な視線。
「正解だ、よくできました」
グッド・ボーイ、と。
右腕の力だけでアーヴィングの身体を引き上げる。怒気さえ消え失せた声音を聞いた、その時になって漸く、アーヴィングは自らの失言を自覚した。
「賢いお前なら分かるだろう？ 肝に銘じておくことだ。僕のことは庶子だの妾腹だの幾ら詰ろうが構わないが、階級差別は許さない。〝オズワルド様〟がお繋ぎになったフォードの鎖を、錆付かせるような真似は控えてもらおう」
張り上げたわけでもなく、酷く抑制された声。
しかし静まり返った講堂内にはよく響く。
「それから、僕の母と、正統なクリフォードの子息方を侮辱する時は覚悟をしろ。もし耳に入るようなことがあれば、その喉、僕が噛み千切ってやる」
胸倉を掴み上げる手に力を込めた。アーヴィングは思わず喉を引きつらせ、それでも最後のプライドとしてきっとアルジャーノンを睨み付ける。
「脅しか、益々低俗だな、主監督生の弟などこの程度か！」
言葉だけははっきりと。
それがアルジャーノンの纏う温度をいっそう下げた。
腕を引き、恐らくは、次は床に引き倒そうとしたのだろう。力任せに投げ捨てて、兄を低く見るような発言を撤回させようとしたはずだった。動きに気付いた何人かが悲鳴に近い声を上げる。
その行為は成される前に、二度の柏手で止められた。
響き渡った乾いた音。
講堂中がまた静まり返る。
「若いうちの騒動は結構！」
芝居がかった、朗々と響く女子の声。
「親交を深めるための一歩とすれば。しかしだ、紳士淑女の諸君？」
アルジャーノンに向いていた視線が全て、講堂の出入り口部分に動く。それと同時にどよめきが起こった。
一斉に集まった注目にも怯むことなくそこにあったのは、二人。普段通りの艶やかな黒髪を下ろし、不敵な微笑を浮かべてみせる一人はハツネだった。
彼女は柏手を打ったその手で、自らの隣を恭しく示す。
「主監督生の御前だ。慎みなさい」
新入生たちを取り巻くものとは明らかに違う、特別な空気が確かにそこにはあった。いつも通り完璧に着こなされた燕尾服、秀麗な立ち姿。全体を見渡す青の瞳。
オズワルドがゆっくりと腰に手を当てる前に、アルジャーノンはぱっと手を離して直立した。急に支えを失ったアーヴィングはよろめいたが、彼も急いで背筋を伸ばす。ニコラスはイザベラの背中を優しく叩いて前を向かせ、イザベラは状況も呑み込めずに、周囲と同じように入り口の二人へ視線をやった。
一瞬にして空気は張り詰める。余裕の笑みを浮かべているのはハツネだけだ。講堂中を一度見渡し、アルジャーノンたちを殊に見つめ、そして最後にハツネを一瞥したオズワルドは、静かに溜め息を吐いた。
注目を浴びる中で、彼は口を開く。
「アルジャーノン」
それは、不自然に思えるほど、硬質な呼びかけだった。
はい、という返答。それ以上は無く。
オズワルドはほんの少しだけ、眉間に皺を寄せる。
「俺はお前を弟と思っているが、お前はどうだ」
どこから聞いていたのか。しかしその問いは誰の口からも発せられることはなかった。知と勇を体現する主監督生の前では何もかもが明るみに出るような錯覚を、幼い頭たちは覚えていた。
アルジャーノンはその主監督生とひたと視線を合わせ、ゆっくりと息を吸う。
「……あなたが僕を、弟と呼んでくださる限りは」
偽りの無い信念は常に真っ直ぐに、力強く届く。ただ言葉だけが酷く受動的で、庶子の立場を弁えた姿勢が悲痛だった。
目をやれば従順に忠実に見返してくる小さな身体に込められた力を、オズワルドはよく知っている。だからこそ、こんな施しを乞うような言葉をアルジャーノンが発することを、好ましく思えないのだ。
「そうか。それならば、常に兄と呼んで違えるな。俺かお前が死ぬまでだ、分かったか」
「はい、兄さん」
反射と言っていいかもしれない。淀みない返答の後は、アルジャーノンはいつも沈黙した。今は少し居心地が悪そうに。
オズワルドは小さな弟から意識を逸らし、その隣の少年を見る。
「ロングフェロー……、アーヴィング、だったな」
名を呼ばれ、アーヴィングは殊に背筋を伸ばした。長くオズワルドを兄と慕ってきたアルジャーノンとは違い、彼にとって主監督生など雲の上の存在だ。このクイーンズで六年を過ごした、校内序列の最上位、七年棟という城の主。
オズワルドもこの厳然とした差を自覚しているからこそ、アルジャーノンに向けた態度とは違うものを用意する。幾らか柔らかに、少し困ったように微笑して、軽く腕を広げて肩を竦めてみせた。
「俺も大した人間じゃない。大概は〝低俗〟だ」
あ、とアーヴィングは声を漏らす。しかし否定と撤回の言葉を紡ぐ前に、オズワルドが続けた。
「だから狭量もする。階級差別は俺の信条にそぐわない。次に先のような行動を取れば、俺の茶会に招いてやろう。……フォード寮のやり方は他の上級生からよく学ぶことだ。少なくとも、女性にそんな顔をさせるのは、紳士じゃない」
監督生並びに主監督生の茶会に招かれる、というのは大体が栄誉なことだが、オズワルドが冗談めかして言ったこの場合の茶会は意味が違う。要は、個別に呼び出され、じっくりとお叱りを受けるということ。
「も、申し訳ありませんでした……」
アーヴィングは深く頭を下げた。素直に、というよりは、それを義務として。
「…………」
アルジャーノンはそれを一瞥する。
オズワルドがこの程度で罰則を与えるわけはないと分かっていたが、やはり煮え切らない思いがある。彼は自分の侮辱に、極端に鈍くあろうとしている。
（だから、僕が……）
ぎゅっと拳を握りしめる。
それでどのような罰則を受けようが、アルジャーノンは構わないのだ。
「アルジャーノン」
「はい、兄さん」
呼ばれれば忠実な返答を。もはや癖だ。
「講義が終わったら来い。話がある」
「分かりました」
その時、丁度始業の鐘が鳴った。オズワルドはそれを聞いて、今度はハツネを向く。
「それじゃあ、俺は別の講堂に行くから……」
「え、何で」
ハツネはぱちりと瞬きをした。
「二人でいる必要はないだろう」
「そりゃそうだけど、主席のいる教室には主監督生が立つと相場が決まってる」
「規則で決まっているわけじゃない。それに主席と言っても弟だ、顔見せの意味もない」
「次席もここにいるけど」
「……今、済んだだろう。それに彼もフォード寮だ、機会ならいくらでもある」
「そうかもしれないけど、でもねぇ」
「ラトリッジ様がいらっしゃる、それじゃあ、任せた」
まだ引き留めようとするハツネの背中を軽く叩いて、オズワルドは少し早口でそう言うと足早に教室を出て行った。つい先刻の支配者然とした態度は何処へ行ったのか、小さく手を振ったその顔に浮かんでいたのはバツが悪そうな、申し訳なさそうな表情。
「……イケメンは卑怯だと思わないかい皆！ ああいう顔すれば許されると思って！」
オズワルドが丁寧に閉めていった扉を指さして、ハツネは同意を求めて新入生を振り返った。
主に女子が、懸命に頷いていた。
「……クリフォード」
「君が僕に謝る必要はないし、僕も君に謝るつもりはない」
席に着く前、アーヴィングは小声で呼びかけたがアルジャーノンからの返答は変わらず冷ややかだった。
「あの方は極度のお人好しだ。だから僕が番犬になって、兄さんの為に牙をむく。……それだけ、忘れないで」
二人の会話は、講堂に教師とラトリッジが入って来たことによって、それで終わりとなった。
