3. 波乱の種に注ぐ水 (2)
「ぅ……」
「ったく、そんなに体調酷ェくせに外出ようとしたのかよ。起き上がれもしねェじゃねーか」
オズワルドが寝返りを打った際の頭痛に小さく呻けば、氷水にタオルを浸していたロイが呆れ返って反応した。
場所はオズワルドとトラヴィスの部屋。朝食を食べた後、一瞬のふらつきを見逃さなかったトラヴィスとその時周りにいた生徒たちの手によって強制連行を食らったのである。大丈夫、と反論するも眩暈のする身体では説得力も無く、半ば剥ぎ取られるようにジャケットを脱ぎタイを緩め、あれよあれよという間に鎮痛剤まで飲まされてベッドに投げられた。一度沈み込んでしまった身体は起き上がることも出来ず、今は頭痛に苛まれながら大人しくしている。
鎮痛剤の作用か、起きたばかりなのにもう眠気がする。少し出てきた熱のせいかもしれない。
充分に冷やされ絞られたタオルを片手に近付いてくるロイに、オズワルドは顔を向けた。ずきんと頭が痛んだ。
「トラヴィスは……？」
自分でも驚くほど力の無い声が出る。
「お前の代わりに中央校舎に行ったぜ」
「今何時……」
「九時ちょい前。あーコラ、寝てろって」
時計を見ようと身体を起こしかけたオズワルドを押し戻す。ついでに額に手の平を押し当てて、はっきりと熱いことに顔を顰めた。サイドボードに置いてあった時計を枕元に落としてやって、タオルを額に載せてやる。
オズワルドは冷たさに目を瞑り、礼を呟きながらそれに触れた。瞼に当てると気持ちが良かった。
ここ数週間は、こんなにも身体が不調に陥ることなどなかった。頭痛も眩暈もあるにはあったが、座れば大方は治ったし、高熱が出ることもなく心臓が痛むこともなく。だから油断をしていたのだが。
オズワルドは静かに息を吐き出して、痛みを逃がす。そしてタオルを強く目に押し付けて、呻いた。
「……カーテン、閉めてくれないか」
「あ、悪ィ。頭に響くか？」
「そんな感じ……、目が痛い」
「目？」
不思議そうにしながらも、ロイはカーテンを隙なく閉めた。電気を消していた室内はかなり暗くなる。そうすると少しだけ痛みが和らいだようで、それが日光を遮断したことによるのか、鎮痛剤が効いてきたからなのか、オズワルドには分からなかった。
ただ、今は眠い。
「……十分だけ眠るから、……ロイ、起こしてくれ……」
「おーおー寝ろ寝ろさっさと寝ちまえ」
乱暴な口調も耳に馴染んだものだ。
適度な暗がりとタオルの冷たさ、そして学友の声に酷く安心して、オズワルドは緩やかに意識を手離した。
十分で起こすワケねーだろ、馬鹿。
そう思いつつ、ロイは部屋を後にする。出来るだけ音を立てずにドアを閉め、さあ談話室に戻ってオズを起こさないように注意喚起を、と階段の方へ足を向けた時、見えた顔に思わず足を止めた。
ウィリアムだった。階段からこちらへ向かってくる。
当然ながら彼もロイに気付いて、少しバツの悪そうな顔をした。
正面から向かい合えばより一層、いかにも上流階級の子息、貴族然とした雰囲気を纏う青年である。身長はロイと同じ程だが、幅はウィリアムの方が細い。しかし華奢というわけでは全くなく、同年代の中では充分以上の筋肉があり、威圧感という点で言えば、断然ウィリアムに軍配が上がる。
ロイは、ウィリアムのことをよく知らない。騎士ランチェスター家の長子、オズワルドの幼馴染み、トラヴィスが嫌っている、その程度だ。
「……ワーグマン、オズワルドは寝たか」
はっきりと、美しい発音だ。正しく教育された、良家の子らが使う音。疑問形だが語尾はほとんど断定だった。
「おう、ついさっき寝たぜ。急用か？」
「……いや、用ってわけじゃない。ただ、……倒れたんだって？」
「倒れたっつーか……、眩暈がするんだと。それで座り込んじまったんだよ」
今朝、食堂でのことだったが、ウィリアムはその時いなかった。今しがた人伝に聞いたのだろう。オズワルドがずるずると座り込んだ時には数人で彼を囲んでしまっていて、遠目で見れば倒れたように見えたかもしれない。
ウィリアムは、そうか、と少し安堵したようだった。
「あいつ、薬は飲んだのか」
「飲ませた。医務室にあった市販の鎮痛剤。それで今眠くなったんじゃねェかな」
「鎮痛剤？」
「頭痛も酷ェらしいから、取り敢えずそっちを、な」
安堵の顔が怪訝なものになり、そして顰められる。あのバカ、という口の動きはしかし音にはならなかった。代わりにロイから目を逸らし、考え込むような様子を見せてから、「分かった」と呟いた。
「オズワルドが手間をかけたな」
「手間でもねェよ。どっちかっつーと、俺のが手間かけさせてんだ、こんくらい当然。トラヴィスもな」
「……それでも、看てくれたことに感謝する。ラングドンにも伝えておいてくれ」
「どうしてあんたが？」
礼を言うのか、と。真正面から問いかけた。
二人の間に突如不自然に空いた距離の噂は聞いている。だからこそトラヴィスが、昔にも増して嫌っているのだから。
「それは、……そうか。そうだな」
ウィリアムはぱちりと瞬きをして、それからまた視線を逸らした。腰に手を当てて小さく唸り、首を振る。
「…………いや、意味はない。ただ言いたいから言うだけだ。礼の気だけ、受け取っておいてくれ」
ひらりと手を振った。しかし立ち去ろうとはせずに、逆に一歩踏み出してくる。向かう先を知って、ロイは壁際に身を寄せて道を譲った。オズワルドの部屋までの道だ。すれ違う時に香ったのは、ロイには縁の無い控えめな香水。
ウィリアムがドアノブに手を掛ける前に、ロイは言った。
「俺は貴族の作法なんざ分からねェよ。けど、顔見んなら、起こさねェようにな」
「ああ。……そんな作法は俺も知らん。だからオズのやつに怒られる」
振り向いて、ウィリアムは自嘲気味に笑う。ほんの少し崩れた口調が何とも自然に響いた。
綺麗に上がった口角と、細められた目、青の瞳。そこに浮かんだのは確かに、穏やかな友愛に他ならなかった。
少なくともロイには、そう感じるに足る柔らかさが見えたのだ。
◇◇◇
ガイダンスの一日が終わり、翌日から二日間は休み明け考査だ。学期始めのこの考査には文字通り、休暇でどれだけ学期中に詰め込んだ知識が飛んだかが表れる。休暇の最中にも勉学を怠らなかった生徒だけが、これを卒業時の席次争いの強みと出来るのだ――六年生で卒業する者たちは、一年次からの試験の総得点で、上を三十から数えて最終席次が与えられる――。
新入生には、夏季休暇明けの考査は課されない。故に二日の間は休日である。しかし寮内の上級生たちは皆試験勉強に忙しく、図書館も人が溢れ、校舎は日中どこも試験会場となるので、自分の部屋から動けず暇な二日間となる。試験が行われている時間帯は、寮内は新入生しか残らないために、好き勝手出来る楽しさはあるが。
それでも大した騒動もなく、上級生は疲れ切った顔、やり切った顔、様々に浮かべて戻ってくる。最大限に使った頭にエネルギーを補給するため、食堂舎ではいつにも増して賑やかさが長く続き、一日目の談話室はあちらこちらで勉強会が持たれて新入生の居場所が無かったが、二日目の夜には非常に寛いだ空気が穏やかに談話室を支配していた。
流石に七年棟では余裕があって、どうだったなどと問い合う者も少なく、ほとんど常と変らない様子が保たれていた。ロイと、その指導に当たるオズワルドとトラヴィスだけは、一人部屋であるロイの部屋で徹底的な試験勉強を行っていた。病み上がりに悪ィ、いつも悪ィな、ほんとありがとう。繰り返し唱えるロイを軽く制して、二人は苦笑しつつ最も効率的に得点を重ねるための指導に努めた。
それからロイが、ウィリアムのことを二人に話した。トラヴィスは眉根を寄せて訝しんだが、オズワルドは笑った。そう言えば、来たのを見たような気もするな、と。結局その日、誰に起こされることもなくたっぷり夕刻まで眠りに沈んだオズワルドには、夢も現もぼんやりとしていたのだ。
多少の閊えはありつつも、ガイダンスから、考査の終わり。
斯くして二日が過ぎていった。
◇◇◇
コウモリが、宵闇を滑っていく。
カミーユと名の与えられた彼女は、主である少年にその目を貸している。
真暗闇を映す水晶玉の役目。翼は冷えた空を切る。
『…………カミーユ、低く、低く飛んで』
遠く、明かりの消えた部屋から送られてくる指令に忠実に従った。高度を下げた彼女は一度そのあたりを真っ直ぐに飛ぶと、大きく身を翻して同じところに戻ってくる。そこはメインストリート、中央校舎を背にした通り。とうに消灯時間は過ぎているために、街灯も眠る深夜の闇。
『…………』
そこに人間などいるはずがない。生徒は夜九時以降の外出は禁止されているし、どれだけ多忙を極める教師でも明日に備えて寝る時間だ。守衛は第一門の外。
そこに人間など、いるはずがないのだが。
『……いい、カミーユ、お戻り。……兄さんをよく見ていておくれ』
カミーユはまた身を翻し、即座に高く飛ぶ。中央校舎の屋根を超え、一直線に七年棟へ戻っていく。
全ては闇夜の出来事だ。
その住人しか、与り知らぬこと。
