3. 波乱の種に注ぐ水 (1)
「アッシャー、起きろ、遅れるぞ、……寝るな！」
相変わらずニコラスの寝覚めは悪い。二段ベッドの梯子を登り切って、もう布団まで剥ぎ取ってアルジャーノンはニコラスを起こしにかかっていた。
昨日の宴の最中、隙を見て一人〝食事〟を済ませたアルジャーノンは、今日は朝から調子がいい。と言っても朝日は容赦なく目を刺したし、今もかなり眠たいのだが。
授業がある平日の朝食の時間は決まっている。授業は八時から、朝食は六時半から一時間。
今の時刻が六時半。
「君は着替えに時間がかかるんだから、さっさと、起きなって！」
「ぅっ」
また最終手段に腹部を殴った。ニコラスは呻いて、枕に顔を押し付け、ゆっくりと頭を持ち上げる。
おはよう、というアルジャーノンの挨拶には、長い長い間の後に、同じ言葉が帰って来た。
手早く着替えさせ、寝癖の世話までしてやって、食堂舎に向かう。食べ終えて出て来る者も多い中、アルジャーノンはトーストを一枚、ニコラスは適当に朝食のセットを選んで空いている席についた。
「……足りるの」
トーストを食んだアルジャーノンに、ニコラスは尋ねた。
「朝は食欲がないんだ」
その言葉を裏付けるように、彼の咀嚼には酷く時間がかかった。
ニコラスは良家の子息らしく、急ぐことなく食事を進める。もう少し急いでほしい、と思いつつも、シャーロットから持たされた懐中時計で時間を確認して、アルジャーノンはポケットから生徒手帳を引っ張り出した。金糸でクイーンズの校章が刺繍された赤い表紙のそれは、昨日の宴の後、新入生全員に配られたものだ。校則と、それぞれの寮訓、付け替えが可能なスケジュール帳部分や、罰則を受けた場合の記入欄などがあり、常に携帯するよう命じられる。
一日の時間割表の、厳密に区切られた時間の部分を眺めながら、アルジャーノンはニコラスに言う。
「今日は一日ガイダンスに充てられるんだけど、君、何時から始まるか知ってる？」
「……八時？」
「そうだね。じゃあ場所はどこか知ってるかい」
「……？」
こてんと首を傾げたニコラスに、アルジャーノンは溜め息を押し殺した。聞いているのか聞いていないのか曖昧な表情は、聞いていないことも多いらしい。
「北特別講義堂。で、今は何時か言ってごらん」
ニコラスは差し出された懐中時計の文字盤を、ぼんやりと見ながら言った。
「七時二十五分……」
「そう。早く食べなきゃ朝食の時間、終わっちゃうよ」
とうに食べ終えたアルジャーノンは手を伸ばして、ニコラスの皿にまだ残っていたパンを一切れ奪って食べた。
時間ぎりぎりに食堂舎を出て、一度部屋へ戻る。
講義堂に持ってくるように言われたのは筆記用具と生徒手帳。空のファイルがあれば便利であることは明白なので、二人ともその用意をして部屋を出る。鍵をかけないのは一種の紳士条約だ。他人のプライベートな空間を侵すような真似を、この学校に入学した者がする筈がない……、アルジャーノンにとってはバカバカしいにも程がある想定だが、それが校則であるから仕方がない。
講義堂へ行く間に、新入生がいない空間はなかった。昨日仲良くなった新入生同士、または先輩たちと、何かしらの会話を交わしているのが主で、アルジャーノンとニコラスのように双方が押し黙って歩いている方が珍しい。しかし少数であるが故に、周りに紛れてそれほど目立たずに済んだ。
講義堂で、既に席に着いている者は意外に少なかった。指定された時間の十五分前である。好奇心旺盛、元気が有り余っている一年生たちの心情を考えれば当然かもしれない。
ニコラスに視力を訊き、悪くない、という返答に頷いてアルジャーノンは後ろの席を選んだ。人間の動きがよく見える位置に。
「…………」
「…………」
隣り合って座っても話題は無い。沈黙は、しかし下手に興味の無い話をされるより気が楽だった。アルジャーノンはニコラスを一瞥し、彼が生徒手帳をぼんやりと眺め出したのを見てから、両手で両目をそっと押さえつけた。
そうして、使い魔に意識を流し始める。
学校中に張り巡らせた監視の目を、一つひとつ確かめていく。
カミーユが率いるあの群れは、その全てがアルジャーノンの使い魔だ。彼女たちはアルジャーノンの血を飲んでいる。
吸血鬼の血はおよそ人間のそれと同等ではない。一度体内に血を通してしまえば、出入も形成も、凝固も気化も昇華も自由自在だ。他者の体内に入れば、一時的かつ部分的ではあるが身体の支配を奪うことさえ出来る。そして特別に使い魔として契約を結んだ生物に対しては、本来その生物が持ち得る力に加えて、新しく必要と思う能力を付与することも、方法さえ知っていれば可能なのだ。例えば猫が海中を進んだり、兎が空を飛んだり、コウモリが昼夜を問わず飛び回り、鮮明な映像をアルジャーノンに送ったり。それは全く非科学的であると言わざるを得ない。
カミーユは七年棟の周囲を、一度ぐるりと飛んだ。特に変わったこともない。エメは特にオズワルドの部屋のあたりや、談話室の窓を遠目に眺めるような位置にいる。七年棟の内部まで入らせることは、未だない。
（……お姿が見えない）
部屋や談話室に、オズワルドはいないようだった。食堂にはそもそも人がいない。狭い範囲での確認しか出来ず、何とも言えないのがもどかしい。しかし焦っても仕方がないので、他の所に意識を移す。
中央校舎、フォード寮の周り、一応他寮の周りも、それから周辺校舎、正門に至るまで。時間があるわけでもないので、ざっと一通り見ただけだが、視覚上の異常は無いように見えた。
（…………）
ただ、一点。
何やら芳しくないにおいがする。
そう思った丁度その時、俄かにあたりが騒がしくなったことに気が付いた。アルジャーノンは両手の平に押し付けていた目を離す。真っ暗になっていた視界を瞬き数度で元に戻して、講義堂の蛍光灯の強さに顔を顰めて、随分と生徒が集まって来ていたことを認識する。横ではニコラスがまだ生徒手帳を眺めていた。
アルジャーノンの耳に飛び込んで来た騒めきは、ニコラスの方とは反対側、
「ちょっと、いいかしら？」
通路に立って見下ろしてくる人物が原因らしかった。
女子生徒だ。ここにいるということは、一年生だろう。丸くアーモンドのように色味の強い赤茶の瞳が印象的な、少女。
「アルジャーノン・クリフォード様ね？」
声にも表情にも立ち姿にも、彼女は自信を滲ませる。血色の良い頬と唇がいっそう溌剌とした雰囲気を放ち、アルジャーノンが顔を上げたことに、満足そうに笑っていた。
「……そうだけど」
渋々頷けば、少女の笑みはさらに深くなる。同学年、十三才、無邪気な可愛さだろう。自信満々に腰に手をあて、少女は高らかに言った。
「あたしはヒルダ・エクルストン。早速だけど、あたしたち付き合わない？」
その言葉に周囲はまたざわめいた。
男子たちからは曖昧な感嘆の声が、女子たちからは軽薄を咎めるような呟きが漏れる。ニコラスは全く表情を動かすことなくアルジャーノンを見やった。
当のアルジャーノンは、「エクルストン、伯爵家か」といった程度のことしか考えていなかった。それから少女、ヒルダの顔をまじまじと見た。
色素の濃い金髪は長く、高い位置で赤いリボンで結わえてある。ぱちりと大きな目。体格は平均的だろう。化粧はしていないだろうが目鼻立ちははっきりとして、幼さを残すが、なかなかの美少女だ。しかしアルジャーノンが見ているのはそこでなく、端的に言えば、彼女が本当にエクルストン家の子女であるか、ということだけだった。
（派手好きのエクルストン……確かに女子がいたはず……この自信、まあ、そうだろうな）
とはいえ、返答は微塵も変わらない。
「お断りする」
「え」
ヒルダは笑顔を引っ込めて驚きの声をあげた。元から大きな目がさらに開いて零れ落ちそうだった。
「どうして？」
「興味がない」
「恋愛に？ それなら大丈夫よ、あたしといれば恋のなんたるかはきっと分かるわ！」
「いや、それもだけど、そうじゃなくて」
「ああ！ あたしたちまだ知り合ったばかりだものね、それも大丈夫よ、これから知ればいいだけの話だわ！」
「エクルストン、あのな」
「ヒルダで結構よ、アルジャーノン様！ 美男美女でくっつくのは当たり前だものね！」
ヒルダは途中から完全に笑顔を取り戻し、アルジャーノンの言葉を遮りながら持論を展開し続けた。それを隣で聞いていたニコラスは、面倒臭そうな顔をしているアルジャーノンを、
（一応最後まで聞いてあげるのか……）
と他人事として感心しつつ見ていた。
「……エクルストン、君の考えはよく分かった。その上で、お断りだ」
「どうして？」
ヒルダは同じ問いを繰り返した。今度は驚きに笑みを絶やすことなく、しかし少しの戸惑いは隠しきれていない。アルジャーノンはなるべく慎重に言葉を選んだ。
「僕は恋愛をするつもりがない。興味もないし、暇もない。それにどちらかと言えば、僕は姦しい女性は好きじゃない」
「かしましい……」
「慎み深い方が好みだってことだよ。だから諦めて」
すげない返事で追い返そうとする。周囲の男子生徒たちは皆、固唾を呑んでこの話の行方を見守っていた。アルジャーノンには冷たく断られたとはいえ、ヒルダは容姿も出自も整った美少女なのだ、彼女を狙う男子はいくらでもいる。恋愛の傷心につけこむ隙が出来るのであれば、周囲にはありがたい話だ。
「……分かったわ」
しかしヒルダの根性はこの程度で折れるものではなかった。
「慎み深い女性になればいいのね！」
「いや、そうじゃなくて」
「いいわ、あたし、アルジャーノン様の好みの女性になる。顔は悪くないってことでしょ？ だったら簡単よ、見ててねアルジャーノン様、ヒルダがどんどん魅力的になってく様を！」
何とも可愛らしくガッツポーズを披露されたアルジャーノンは頭痛を堪えるような顔をしていた。実際、頭痛はしている。
「他の奴のところにいけばいいだろ、何で僕なんだ」
思わず訊けば、彼女の笑みはますます深まった。
「あなたが一番カッコいいからよ！」
高らかな告白。なかなかの声量。息を詰めて二人のやり取りを聞いていた周囲。
女子生徒からの反論は、概ね無かった。問題は、見事に勝手にプライドを引き裂かれた男子生徒たち。
アルジャーノンは今度こそ顔を顰めて溜め息を吐いた。
初日から、面倒事の種が撒かれてしまった。
講義堂に、アーサーを始めとした五人の六年生が入って来たことにより、雑談に興じていた生徒たちは一斉に席に着き口を閉じた。
クイーンズでは各学年、五席までが特別なステータスとして扱われる。
今から始まる新入生ガイダンスも、教師ではなく、各寮の六年生、上位五人が準備から当日の案内までを任されるのだ。何故五人なのか、と問われれば、それが伝統だから、と答えるしかない。
残りの生徒は明日から始まる、二日間の休み明け考査の勉強に勤しんでいるだろう。つまり今日のガイダンスを率いる上位五名にはその時間が与えられない、ということになるが、「一日を奪われた程度で成績を落とすのは日々の怠慢」なのである。また、英国のジェントルマン社会に根強く残る「ノブレス・オブリージュ」の精神も、上位の者に特別の責務を与えることに抵抗を覚えさせない土壌となっていた。
五人の手によって、五十人の生徒たちに数枚のプリントが配られる。今日の流れを書いたものや、生徒手帳にもある校内見取り図を拡大したもの。特に注意する点、として抜き出された校則が何条か。一年の流れ、年間行事、過去の功績、七年生について。
「…………」
昨年度の寮対抗クリケット大会で、フォード寮は決勝でチェスター寮に負けて準優勝だった。
――半年前、オズワルドが初めて吸血に踏み切ったまさにその日。
プリントに載せられた白黒写真は、オズワルドとウィリアムが並んで写っているものだった。当然、後ろには両チームの選手もいる。しかし真ん中で隣り合う彼らは、確かに友情を感じさせるように、笑顔で肩を組んでいた。――ウィリアムが態度を変えた後の写真であるのだが。
「……全員に行き渡ったかな？ それじゃあ、ガイダンスを始めるぞ！」
アーサーの朝から元気のいい声で、アルジャーノンは写真から目を上げた。
結果を言えば、ガイダンスの間中、アルジャーノンの意識はほとんどなかった。別にアーサーの語りに何か問題があったと言うのではなく、ただ単純に、座って話を聞き続けるだけという行為は酷く眠気を誘うものであるのだ。睡魔を限界のところで抑えつけていたアルジャーノンに、これは堪えた。そして負けた。
それを見越して事前に生徒手帳の記述は全て頭に叩き込み、眠る前にプリントにも目を通してしまったので、実際にはそこまで支障はない。机に突っ伏したわけでもないので周囲からの目もそう冷ややかなものではなかったのが幸いか。
終始聞いているのか聞いていないのかよく分からない態度でいたニコラスが、アルジャーノンの腕を人差し指で軽く突いた。それだけでアルジャーノンはぱちりと目を開ける。
「……次、外。中央校舎」
「……ありがとう」
起こしてくれたことは意外だったが、今朝の支度の借りを返したかったのだろうか。そんな邪推をしつつ、弾けたように雑談に興じながら移動を始めた周囲の生徒に混じり、二人は講義堂を出た。
ヒルダが絡んでくることはなかったが、偶然に目が合えば満面の笑みを見せつけられる。偶然、にしては頻度が多い気もしたが、アルジャーノンは特に何の反応も返さず目を逸らし続けた。
空の青さえ眩しい朝、中央校舎の正面扉は閉まっていた。
その前に、今はフォード寮の新入生百人が集まった。
「よし、全員いるね？ 今年はフォード寮が一番乗りで中央校舎に入れるんだ、俺のクジ運が冴えわたってね！」
「いーから、アーサー、さっさと説明」
扉の前で嬉しそうな顔をするアーサーと、その隣で呆れた顔をするアシュリー――彼女はフォード寮内の成績順位、上から数えて五番目だった。上級生の軽いやり取りに新入生が笑う。
「はいはい、えっと、新入生が中央校舎を使うのはまだ先の話なんだけどね」
アーサーが始めた説明は、だいたいオズワルドがアルジャーノンに言ったことと同じだった。立っている、ということだけで眠気に打ち勝って、二度目の説明を耳に入れる。
一通り話し終わり、説明はこんな感じかな、とアシュリーに確認を取り、肯定を受けてまた満足げな笑顔を浮かべたアーサーは、さらに顔を輝かせたようだった。
「今、七年生の先輩方が校舎の点検をしてくださってる。それが終われば正面扉を開けていただけるからそれまで……、おっ」
言葉の途中で、その正門扉がゆっくりと動き出した。
巨大な扉が、まるで怪物が口を開けるように、徐々に内外の空気を繋いでいく。全員の注目がそこに集まる。アーサーやアシュリーたち六年生も扉の前から退いた。
その重量を如実に反映する鈍重な動きで開ききった扉の奥から、一人の七年生が出てくる。
トラヴィスだった。集まった生徒たちを見て、静かに笑う。
「やあ、……アーサー、おはよう」
「お、はようございます、先輩。お疲れ様です！ ……？」
一応は笑顔で挨拶を返すも、アーサーは驚きと怪訝そうな表情を隠しきれない様子だった。トラヴィスはそれに多くを返すことなくただ苦笑して、アシュリーにも同じように挨拶をした後で、手に持ったクリップボードに目を落とす。
挟まれているのは新入生の名簿であり、並びは席次順。ここでは珍しくとも何ともない明確な順位付け、その一番上の「クリフォード」にどうしても目がいってしまう。贔屓をするつもりなど毛頭ないが、特別と感じてしまうこととは矛盾しない。親友と呼べる数少ない、否、恐らくは唯一の人、その男が大切に囲う――と表現して差し支えない――弟。
名簿から顔を上げた。眼前に並ぶのは百人の小さな才能たち。
「おはよう、新入生の諸君」
朝に響いたその声は、多少の威圧を含みつつも朗々とした、小気味よい上流のそれだった。
「七年生三席のトラヴィス・ラングドンだ。……本来ならここの案内は先代の監督生がやる伝統なんだけど、生憎と、クリフォード生徒長は多忙でね。僕で我慢してくれるかい」
名乗った後は幾分軽く嘯いて肩を竦めれば、新入生も頷きながら、強張らせていた表情を解した。
六つ年上の、十九歳。新入生にとってはほとんど大人と変わらないし、何より学内秩序の最上部に位置する、恐ろしく勉学やその他に優れた秀才だ。目の前に立たれれば緊張もする。加えてトラヴィスは誰もが知っている名門貴族の子息である。
逆に顔を顰めたのはアルジャーノンだった。
あのオズワルドが、多忙を理由に伝統の仕事を放棄するとは思えない。
「これから中央校舎の案内をする。が、説明をしながら移動するには、五十人は少し多すぎる。だから今から四つのグループに分かれてもらうよ。分け方はどうだって良いんだけど……、まあ、最初だしね。成績順で行こうか」
トラヴィスは新入生の様子をぐるりと見回し、まだ生徒間での明確なグループ分けもなされていないだろうと感じてそう言った。言葉通り、このグループ分けに特に決まりはないのだが、毎年こうやって成績順で分けるのを見越して名簿を用意するのである。
「主席から十席まで、まずは出ておいで。席次は覚えているだろうね？」
クリップボードを軽く振りながら呼びかけると、すぐに該当する生徒たちは前に歩み出た。その足取りは誇らしげだ。他者よりも上のステータスを持っているというのは、子ども心に大きな自尊心を与える。それが酷く可変的な順位であるとしても。
アルジャーノンだけが何とも言えない顔をして、しかし一応は流れに乗り遅れないようにトラヴィスの傍まで歩んだ。
「おはよう。昨日ぶりだね、アルジャーノン」
「おはようございます。トラヴィス様、兄さんは……」
挨拶ははっきりと、続く言葉は囁くように。行事の最中であることは頭から飛んでいないが、どうしても今聞いておかなければ心配で仕方がない。
ああ、とトラヴィスは溜め息のような声を漏らした。そして、
「流石は兄弟だ」
呟くと胸ポケットから二つ折りにされた小さな紙切れを差し出した。
アルジャーノンが受け取って、訝しげな顔で広げると、そこには見慣れた美しい筆記体で、
『頭痛と眩暈。心配するな』
「…………」
「聞かれたら渡せと言われてね。……不調を隠して外に出ようとするものだから、皆で押さえ付けて寝かし付けたんだ。今は部屋で休んでいるし、監視も付けたから安心していい」
ぽん、とアルジャーノンの頭に手を置いた。兄姉とは質の異なる髪を、乱さない程度で手を引いて、進み出てきた他の生徒たちに視線を戻す。アルジャーノンを含めてちゃんと二十五人いることを確認し、もう一度だけアルジャーノンを一瞥する。
心配と不満ともどかしさが入り混じった複雑な表情で兄の筆跡を見つめる後輩に、
（聞いたより表情豊かだな……）
そんなことを思った。
