2. 学友と前夜 (6)
「…………楽天的な、ご学友ですね」
「……そうだな」
二人になったからといって会話が弾むわけでもない。しかし今戻っても、またここに追いやられるだけだと分かっているから、暫くはここを動けない。
宵風が髪を一撫でしては去っていく。星明りの疎らな夜。
喧騒と光をすぐ隣に感じながらも断絶がある、ここは二人にとっては落ち着く場所だ。手持無沙汰に黙り込んで、言葉を探しながら向かい合う。
今までも二人きりになることは、当然だが何度もあった。家のリビングで、食卓で、オズワルドが休暇中にアルジャーノンの勉強を見る時だって。別に二人きりを忌避する意識などオズワルドにもアルジャーノンにもありはしない。ただ、こうして思い返してみれば、他愛のない無駄話に興じることは、極端に少なかったと気付くのだ。
「……彼、……ニコラスだったか」
「はい」
与えられた話題にぱっと顔を上げる。しかし返答以上の行動を知らない。
「正式なルームメイトに考えているのか？」
「いえ、まだ……、何とも……」
「そうか……。その、言い忘れていたと思って」
光が届きにくい暗闇の中でも、アルジャーノンははっきりとした視界を持つ。自分と同色のオズワルドの眼が真っ直ぐに見下ろしてくるのを見て、彼の眼もまた鮮明に周囲を映しているのだと悟る。
「ルームメイトに、階級や出自を求める必要はないからな。お前が心を許せる相手と組め」
「心を……」
「一週間では難しいかもしれないが。少なくとも、一緒にいるのが苦痛にならない相手だ」
「気が合う、ということですか」
「必ずしもそれは要件じゃない。俺とトラヴィスは、あまり気が合う方じゃないし……」
「…………」
俯いて考え込んでしまったアルジャーノンに、オズワルドは静かに微笑んだ。それは紛れもなく愛おしむ柔らかさで、
「彼と一週間過ごしてみて、問題がなければ、そのまま続けると良い」
しかしアルジャーノンの視界に入ることはなかった。彼がまた顔を上げた時、オズワルドはその笑みを引っ込めていた。
「彼にルームメイトの当てが無ければ、な」
「分かりました」
兄の笑顔を見ないから、弟が笑むこともない。与えられた言葉に、忠実な返答だけを。
「……それから、フランス語の履修についてだが、」
それはオズワルドにも分かっていたのだ。ただ、意識をするしないに関わらず、取り繕って変われないだけ。
兄弟水入らずの、とロイに言われて初めて気付いた。自分たちは、水がなければ続ける言葉も思い付けはしないのだと。
「本当に、俺はお前にああしろこうしろと、そればかりで。会話というものをなかなかしない」
勢いで出てきた言葉だった。
アルジャーノンが目を丸くする。
え、と零された、疑問とも驚きとも取れるような曖昧な発音が、二人の間に落ちて消える。言った本人さえ言ったことに、否、言えたことに驚いて動きを止めていた。
アルジャーノンは常と違った兄の言葉に、困惑しながらも必死で言葉を探す。
「え、……っと、フランス語の……」
「ああ、そうだ、フランス語。一年生の必修科目だが、お前は受ける必要もないだろう。授業を飛ばしてテストだけ受けられるか申請してみる。ダメだったら諦めてくれ……」
「はい、もちろん……、ありがとうございます……」
小さく一礼をする。その小さな手は不安がるように、制服の腹のあたりを掴んでいた。
伝達事項だけはすらすらと言葉に出来ることに、オズワルドは自分自身に辟易する。一歩下がっているのはアルジャーノンだが、一歩も動かないのがオズワルドだ。
アルジャーノンには、動く準備があるというのに。
知らなかったわけではない。気付かなかったわけではない。
しかし学友の言葉で思い知って、オズワルドは愕然とする。
自分を見つめて黙り込んでしまった兄に、アルジャーノンは表面に出さずに慌てだす。何か話をしなければ、と考える。他者と関わる経験の乏しい頭では、思いつく話題など無いに等しかったが。
「…………トラヴィス様に、お会いするのは初めてでした」
結局選んだのは、〝水〟を引き寄せて息をすること。
うん、とオズワルドの小さな返事。
「ワーグマン先輩にも……、あの方でしょう、兄さんが勉強をお教えになって、七年生に上がられたという……」
「そう。俺とトラヴィスで、去年はずっと」
「他の七年生の方々も……ウィリアム様しか存じ上げなかったので……」
「そうか。……そうだったかな」
たどたどしくも、命令や指導ではない会話を続けようとするアルジャーノンが、オズワルドの目には酷く幼く見えた。いつもは気丈で超然として、他に執着もなく冷淡に、時折怖く思えるほど。
それでも一年前までは、もっと近くで笑顔も見ていたような気がする。
（どうだっただろう……アルは……）
幻に過ぎない炎が眼の奥を掠めていく。
思わず目を閉じて、また開いた時に、弟の持つ青に安堵した。
「……知らないことが多いな。俺も、お前も」
そう呟いた。アルジャーノンはきゅっと口を引き結んで、泳がせていた視線を下にやる。そのまま頭も下げてしまえば、真っ黒な髪が暗がりに沈み込んでいくようだった。
オズワルドは手を伸ばす。優しく、弟の頭を撫でる。
「わ、……えっ」
びくりと身体全体を跳ねさせて顔を上げようとするので、少しだけ力を込めて押さえ付けた。特にセットもされていない弟の髪を掻き乱して、オズワルドは可笑しそうに笑みを零す。その顔はまたアルジャーノンに見られないままだったが、空気を揺らした吐息だけは、届いただろう。
喧騒と光と隣り合わせの暗がりの中。
（お優しい方だ……）
アルジャーノンは暫く、オズワルドの好きに愛でられていた。
