Bro. Blood

Ⅰ. 斜陽の兄弟

2. 学友と前夜 (4)

「おはよう、クリフォード」

「ああ、おはよう」

「オズ、体調はどうだ」

「いいよ、ありがとう。おはよう」

　次々にされる挨拶に、オズワルドは一つずつ丁寧に返していた。場所は七年棟の食堂、時刻は午前八時ごろ。既に七年生が全員揃って三日目である。食堂には、大体同じタイミングで七年生が集う。

　食堂の端に座ったオズワルドとトラヴィスには、ほとんどの生徒が挨拶をしに歩み寄る。トラヴィスはナイフとフォークで朝食のソーセージを口に運んだ。

「……人気者だな」

「形式上だろう」

「思ってないくせに。特に女子からの視線が熱い」

「そんなことない……」

「他寮の女子はまだ君に希望を見てるぞ」

「いやいや……」

　トラヴィスの言葉を否定し続けながら、オズワルドは食事を続ける。

　そのオズワルドに、また一人近付いてきた。

　最初に気付いたのはトラヴィスで、その生徒が声を発する前にオズワルドに目配せで接近を報せる。オズワルドは取ろうとしていた紅茶のカップから手を引いて、その視線の先を追った。

　そうしてすぐに立ち上がる。

「…………よぉ」

　オズワルドの前に立って小さく挨拶を零したのは、彼よりも長身の男子生徒だった。

　見事なハニーブロンドを後ろに流し、しかし前髪の一部は崩れている。海のように深い青の瞳はぱちりとして、男にしては長い金のまつ毛が煌びやかな顔立ちの中で美しかった。すっと通った鼻梁が完璧なバランスを作り出す。白磁の肌は陽光の不足によるものでなく、健康的な血色だ。体格も、ロイのように大柄というわけでなく、しっかりと引き締まった体を持っていることが衣服越しにも分かる。燕尾服を完璧に着こなした、甘い顔立ちに男らしい体躯のその男子生徒は、確かに周囲の女子生徒の視線を集めていた。

　いや、集まった視線は女子のものだけではない。二人が向かい合って立つ様子に、食堂中の関心が寄せられていた。

　――ランチェスターだ。誰かが呟いた。

「息災か、オズワルド」

　どこか軽い印象を与えるような立ち姿だったが、彼から発された言葉は堅苦しく古風だった。

　その綺麗な顔に、笑顔はない。

「……ああ、問題ない。ウィリアム、お前も変わりないか」

　返すオズワルドも笑顔を見せなかった。

　ウィリアム・ランチェスター。三大侯爵家が一、チェスター寮が祖、騎士ランチェスター家の長子。

　クリフォードとランチェスターの嫡男が並び立つ、今代は稀有な代である。

「俺のことはいい。……お前も、問題ないなら、いい」

　それだけ言って、ウィリアムは踵を返して背を向けた。その際にトラヴィスを一瞥したが、挨拶さえ落とさずその場を離れる。

　彼の向かう先ではチェスター寮出身の生徒が三人、幾分心配そうに見守っていて、ウィリアムが軽く手を振ると彼らもまた離れていった。

　オズワルドはウィリアムが振り返らないことを確信すると、ゆっくりと椅子に腰を戻した。

「ほら、避けてないだろう？」

　平然とした顔で正面に向き直ったオズワルドに、目の前で今のやり取りを見せられたトラヴィスは酷く微妙な表情をするしかなかった。確かに無視せず挨拶に来て言葉も交わしたが。

「見るに堪えないお粗末な挨拶だ」

　苦々しく言えばオズワルドは困ったように笑う。その表情を、またさせてしまった自分に苛立ってトラヴィスは紅茶を少しだけ飲んだ。眉根を寄せたのは別に味が悪かったからではなく、次の言葉に迷ったからだった。

「……別に、彼が僕に挨拶をする義理はないよ、それは気にしてない。ただ君たち昔は仲が良かったろう。彼の態度は変わったよ、明確に。――一年前からだ」

　パンの最後の一切れを咀嚼した。それと一緒に、言葉も罪悪感も呑み込んだ。

　オズワルドとウィリアムは幼馴染みだった。

　同い年であり、家同士の交流もあり、共に英才の子。入学当初からその寮を超えた友情はよく知られていた。だからこそオズワルドはウィリアムに対して好意的な評価を下すのであり、今の二人の距離感は、周囲には酷く異状に映るのだ。

　変化は、一年前。誰の目から見ても明白。

　オズワルドが一か月の休学から復学した後からだ。

「そうだな……」

　それは、本人にも分かっている。

　オズワルドは首を回して、遠くの席を選んで座ったウィリアムを視界に入れた。元チェスター寮生三人と卓を囲み、恐らくは意図的にオズワルドたちに背を向けて座っている。オズワルドを気にしているのは周囲の元チェスター寮生で、視線を投げた生徒はウィリアムにフォークで脅されて慌てて自分の朝食に向き直った。

「だけど避けてるわけじゃない。寧ろ、前より俺を気に掛けてる」

「……根拠は」

「何となく。ただ、確信はある」

　彼にそう微笑まれてはトラヴィスに返す言葉などない。「一年前」という、オズワルドが地獄を見た記憶を掘り起こすような真似をした手前、大人しく閉口するしかなかった。本当は急に態度を変えたウィリアムのことは気に食わないし、それを非難しないオズワルドのことももどかしい。

　溜め息さえ呑み込んだ。溜め息を吐きたいのはオズワルドの方だと思うからだった。

「まあ、確かに変わったと言えば変わったな。……阿呆のくせに何か考えながら俺と話すようになった」

「阿呆……」

　ランチェスターの長子、更には今代七年生の五席をつかまえて、そんな暴言を臆面もなく吐けるのは、やはり幼馴染みという繋がりがあるからなのだろう。――ちなみに、オズワルドがこんな暴言を口にすること自体、ウィリアムに対して以外はあり得ない。

「変わったのなら理由があるはずだ。理由があるなら話せるはず。……あいつから話してくるまで待つよ。こっちを気にしてはいるようだし、いずれ、きっと」

　ティーポットから注いだ紅茶から立つ湯気が、二人の間に漂った。

　微笑んでみせるオズワルドと、腑に落ちないトラヴィス。

　かしゃん。

　横から響いたのは軽く乾いた音だった。

「やーやーオズ君トラヴィス君おっはようございまーす！」

　その後に続いたのは、気が抜けるほど明るく間延びした女子の声。

「ウィル君とは何の話をしてたのかなーあんまり明るい雰囲気じゃなかったけど！　幼馴染み二人の仲違い？　あたしにはそうは見えないんだけどね。いやしかし二人並ぶと絵になるもんだ、あたしのフォルダも潤うってもんだよ、朝から眼福ありがとーね！　それで今は七年目の秀才コンビが仲睦まじく朝食かい！　表情が対照的なのが君たちは本当に面白いよーいいよー君たちも顔立ち華やかだから絵になるんだー！」

　二人はその声の主に、ほとんど同時に目を向けた。

　予想通りの人物に、二人の反応は、彼女が言ったように対照的だった。

「あー……」

「イヴェット、いきなりオズを撮るのはやめろって言ってるだろう！」

　言葉を濁すオズワルドと、はっきり文句を言うトラヴィス。その様子さえファインダー越しに見て、彼女――イヴェットは声を上げて笑った。

「相変わらず君は過保護だよトラヴィス君！」

　彼女は両手で抱えたカメラから顔を離す。現れた大きく丸い瞳は、他ではあまり見ないが美しいパープルだった。

　背は平均よりも幾分低い。トラヴィスのものより色素が濃く、オズワルドのものよりプラチナに近い金髪を肩のあたりで真っ直ぐに揃え、シンプルな白のカチューシャで前髪を上げている。目鼻立ちははっきりとして美人と言えるが、十九という年齢を考えると、身長も相まって年相応の顔ではない。

「言えばオズ君撮らせてくれる？　あれだったらポーズも取ってほしいんだけど！」

「いや、それは……」

「だよねー！」

　首を横に振ったオズワルドに、イヴェットは縦に振った。

「分かる分かる、っていうか君がノリノリでポーズ取るような人間だったらそもそも被写体に選んでないよー」

「ちょっとオズワルド、もっと強く言い返しなよ、君のことだぞ！」

「うーん……」

　オズワルドの代わりにトラヴィスが憤慨している。目の前の友人とカメラを抱えた少女の顔を交互に見比べながら、オズワルドはひたすら曖昧な返答をした。

　ハツネといい、イヴェットといい。

　女性に強く出ることが出来ないのが、この超優等生の数少ない欠点の一つだった。

「売り物にしないなら、構わない……」

「オズ！」

「やぁったー！　オズ君ってほんとイイ男だよね、トラヴィス君も被写体としてはとっても好みの顔なんだけど怖いんだよー。さっ、オズ君もう一枚撮らせて？　今日は体調良いみたいだから写真写りも最高だよ！　ちょっとぐったりしてるのも可愛くて好きだけどね」

　トラヴィスの文句は一切聞き流してイヴェットはカメラを構えた。ぎょろりとレンズに睨まれたような気がして、オズワルドは少し困り顔で、ふっと視線を下に逸らした。

　シャッター音が響く。

　またカメラを離したイヴェットは、黙って笑顔を浮かべていた。

　普段とは違う表情に、オズワルドは口を開きかけた。しかしそのまま閉じてしまう。

　彼女に歩み寄る人影を見たからだ。

「おはようございます紳士淑女の皆様方？　ご機嫌麗しゅう？」

　冗談めいた挨拶をしながらイヴェットの後ろに立ったのはハツネだった。

　長身の彼女と小柄なイヴェットが並ぶと、とても同い年のようには見えない。しかしクイーンズに飛び級制度は無いので、彼女たちは紛う方なき同い年だ。

「レディ・イヴェット、今日も楽しそうでなにより」

「やーやーミス・カンザキ、君も調子がよさそうだ！　……ねえハツネって呼んでいい？」

「もちろん！」

「じゃああたしのこともイヴェットって呼んでね、変な敬称なんかいらないよ！」

　朝一番に握手を交わした彼女たちに、トラヴィスは頭が痛そうだった。厄介な女が手を組んだ、と感じたのだろう。その想像は間違いではない。

　ハツネが「レディ」と呼んだ通り、イヴェットは貴族の子女だ。イヴェット・ヴァーノン。王室と血縁関係を持つヴァ―ノン公爵家の長女。家の格だけで言えば、ラングドンよりもクリフォードよりも上である。子女の出身はシモンズ寮。イヴェットも例にもれず、シモンズ寮の監督生を務めた。今代七年生の四席も務める、言動はそぐわないが才女であることに違いはない。

　公爵家の長女としては、彼女はかなり規格外だが。

　女性二人が固い握手を交わす傍ら、そのまた後ろに立っていたロイが快活な笑顔でオズワルドとトラヴィスに手を振っていた。

「どうして君は女性に対してそう甘いんだ」

「甘いってわけじゃないが……」

「いや甘いだろー」

　ハツネとイヴェットは一緒に朝食を取ることにしたようで、早々に別れを告げて去って行った。あの二人は同学年だが寮の違いから今までの六年間、ほとんど会話をしたことがなかったようである。シモンズとベリーという寮の特質による相違、加えて階級の隔たりも、接する機会の乏しかった一因だろう。

　残ったのは食事を取り終えたオズワルドとトラヴィス、そしてこれから食べようというロイだった。

　一人残すのもダメだと言って、二人は食後のもう一杯を頼んだ。

　ロイが量を多めに貰ったサンドイッチを頬張りながら、トラヴィスが紅茶を冷ましながら、オズワルドの女性に対する姿勢について言及する。

「好き放題やられてるじゃないか」

「お前、少なくともハツネは完全に玩具にしてんぜ」

「……彼女たちが楽しいなら」

「それでいいって？　もー……」

「俺貴族のことはよく分かんねェけど、トラヴィスのが普通ってのは凄ェ分かる」

　ロイはひょいと最後の一切れを口に放り込んだ。食事を開始してから驚異的な速さである。トラヴィスはまだ紅茶を冷まし切らず、オズワルドは口を付けつつも飲み終えるまでには至らない。苦笑しながら手元のカップをくるりと回して中の液体を弄び、「話題を変えたい」とバツが悪そうに言った。

「……ほら、トラヴィス、アルジャーノンに会いたいと言っていただろう。今晩の夕食でフォード寮に行くのはどうだ？」

「…………行きたいけど」

「ん？　アルジャーン？　誰だっけ？」

「俺の弟」

　オズワルドが答えると、ロイは酷く楽しそうな顔をした。

「へー、弟！　そう言や今年入学とか言ってたっけか。俺も行きてェ！」

「もちろん」

　笑顔が交わる。明朗さを放つものと、深い落ち着きが滲み出るもの。質は違えど喜色を表すものに変わりない。トラヴィスだけが未だ不服そうな様子だった。

「……今日は、寮が新歓パーティでもするんじゃないか？」

　新入生が全員揃う三日目。夜遅くの到着が無く夕刻までに全員揃ったならば、夕食の席ではパーティを催すのが各寮に共通する伝統だ。前夜祭、と呼ばれることもある。

「ああ、だから丁度いい。新入生の顔が見られる」

「フォードの新入生は主監督生の顔を、一足早く見られるってのもな。いいんじゃねェ？　あ、それなら他のフォードの奴らも誘うか？」

　他の七年生、のことだ。

「トラヴィスがいいなら」

「……いいよ。君のそのお人好しが治ればもっといい」

　漸く冷めた紅茶を飲んだ。不満はあるが、二種類の笑顔を向けられてしまっては、穏やかに絆されるしかなかった。