2. 学友と前夜 (3)
ドアのノック音を聞いて、アルジャーノンは本に落としていた目を上げた。時刻は夜の九時を少し回ったところ。陽が落ちて間があり、夕食も取って、アルジャーノンの頭は漸く覚めきっていた。
特に外に対する問いかけもせず、ゆっくりドアを開けると、立っていたのはアーサーだった。
「やあ、アルジャーノン」
明るい笑顔。アルジャーノンは軽く頭を下げて、
「…………」
もう一人、酷く無表情な顔を見た。
上級生帰寮の一週間が終わり、昨日から新入生が一斉に入寮を始めている。それはアルジャーノンも知っていたが、昨日も今日もほとんど部屋から出ていない。入寮手続きに来た保護者と、それを案内する上級生、緊張や高揚に地に足のついていない新入生。愛想よりも煩わしさが勝って引っ込んでいた。一応は他の新入生と同じように、制服は身に纏ったが。
昨日も今日も随分と人が出入りしていたようである。と、いうことは、そろそろ。
「彼はニコラス・アッシャー。今日から仮のルームメイトだ、仲良くするように」
アーサーは無表情な彼、ニコラスの頭をぽんぽんと叩いてそう言った。
「…………」
ニコラスからの反応はない。アルジャーノンは二人の顔を交互に見た後、アーサーにもう一度頭を下げて、ニコラスに手を差し出した。
「僕はアルジャーノン・クリフォード。よろしく、アッシャー」
「…………」
無言で、握手は応えられた。ただその無言は相手を苛立たせるような無視ではなく、ひたすらに静かなものだった。
アルジャーノンは彼の足元に下ろされた荷物を見て、手を伸ばす。運ぶよ、と言いながら荷物を掴んでも、ニコラスは拒みはしなかった。極々小さな声で、ありがとう、と聞こえたような気もするが、アルジャーノンが顔を上げてもニコラスの表情は少しも変わりがなかった。
アルジャーノンが荷物を持ったのを見て、アーサーは笑顔のまま、
「ニコラス、少ししたら下りておいで。ご両親がお帰りになられるからね。アルジャーノンも出来れば一緒に」
「……はい」
答えたのはアルジャーノンだけだった。ニコラスは無言で頷いた。
アーサーが階下へ戻っていくのを見届けて、アルジャーノンはニコラスを部屋に入れてドアを閉める。荷物は自分が使っていない机の周りに下ろした。
「…………」
「…………」
沈黙だ。アルジャーノンも、基本的に口数の多い方ではない。そしてこのニコラスは恐ろしく無口だ。
繊細なプラチナブロンドを耳が隠れる程で切り揃え、瞳の色は澄んだスカイブルー。身長はアルジャーノンより少しだけ高いが、首や手首の細さは一般的な同年代男子よりも貧相だ。肌の白さは彼があまり外に出ない証拠だろう。
いかにも、な風体にアルジャーノンは口を開いた。
「……アッシャーって、子爵家の？」
荷札を取ろうとしていたニコラスは顔を上げ、
「…………」
また無言で頷いた。
アッシャー子爵家といえば名門貴族だ。歴史ある旧家である。昨今の貴族の間で流行している企業経営や投資にも手を出さず、地代収入だけで家を運営する、いわゆる古風な家柄。当然のようにその子息を代々クイーンズに送り、また全員がフォード寮に所属する。
アッシャー家の子息は今代で四人、既にクイーンズを卒業している。男子が二人、女子が二人。つまりニコラスは三男だ。
「……君は、クリフォード、侯爵家」
漸く聞けたニコラスの声は、見た目よりも随分と大人びていた。深く、落ち着いた声。
「そうだよ」
アルジャーノンは短い言葉で肯定した。
ニコラスの眼から、何かを読み取ることは難しい。年齢に不相応な平坦さだ。表情筋は完全に機能を停止して、しかし一度合わせた視線を逸らすことがない。アルジャーノンも気まずさを覚えて顔を背けるような性格ではないので、二人は意味もなく視線を合わせたまま黙り込んでいた。
（〝アッシャー〟なら、知っているだろう……）
憶測をした。貴族社会の、中心に近い位置にある子爵家の息子ならば。
だからと言ってアルジャーノンにすべきことはない。自分の机上の、開いたままにしていた本に栞を挟んで閉じ、視線が外れて荷札を取る作業に戻ったニコラスの横顔を見やった。
「……それ、取ったら階下に。……僕は行かない方がいいだろう？」
それなりの確信を以て尋ねた。
しかしニコラスの反応は予想外のものだった。
「一緒に」
荷札を取って立ち上がり、そう言いながらアルジャーノンの手首を掴んだのだ。
青い瞳からは相変わらず何も読み取れはしない。ただ見た目通りの非力さながらも、五本の指でしっかりと掴んだその手を見て、本気か、とアルジャーノンは驚いた。
アルジャーノンが返答をしなかったので、ニコラスはそのままアルジャーノンの手を引いて部屋を出た。細い指の拘束力などたかが知れているが、アルジャーノンは振りほどくこともせずに、引かれるがまま談話室まで来た。
「……アッシャー、アッシャー待て」
しかし足が動いたのはそこまでだった。アルジャーノンが立ち止れば、ニコラスは後ろに引っ張られるかたちになって、
「うわ」
後ろに倒れそうになるのを慌てて支えた。運動神経は壊滅的らしい。真っ直ぐ立たせて「大丈夫かい」と尋ねても彼の表情は変わらない。じっとアルジャーノンを見つめる様子だけが、待てと言われた理由を探しているようだった。
「君、一人で行きなよ」
ニコラスは首を傾げた。どうして、と言いたいのだろうか。
「……ご両親と、僕は会わない方が良い」
まだ納得していない様子だ。アルジャーノンもはっきり言おうとしないために、話は滞る。
二人のやり取りは談話室にいた多くの生徒に見られていた。出入り口付近でもたつく二人を上級生たちは心配そうに眺め、少数の新入生たちも物珍しそうに動向を窺う。アルジャーノンはそれに気付いて、ニコラスの腕を引っ張った。
またバランスを失うニコラスを正面から受け止めて、小さな声で言う。
「知ってるんだろ。僕は君とは違う」
告げたあとはすぐにニコラスの身体を押し戻した。
「だから行きなって」
談話室の扉を自ら開けて、その外へニコラスを強引に促した。ニコラスの表情は最後まで動かないままだったが、アルジャーノンが最終手段として無理矢理扉を閉め切る直前まで視線が逸らされなかったところを見れば、きっと不服だったのだろう。
ばたん、と閉めてしまって、アルジャーノンは短く溜め息を吐く。
（おかしな奴……）
部屋に戻ろうと振り返ると、談話室にアシュリーがいるのが見えた。彼女は二人のやりとりが万が一喧嘩に発展しそうならいつでも立ち上がる準備をしていた。
目が合い、彼女は取り敢えず手を振る。問題ないと分かると親指を立てた。
アルジャーノンはアシュリーに軽く頭を下げて、他の誰とも目を合わせないように速足で部屋に戻った。
やがて戻って来たニコラスは、特に何を言うでもなく荷解きを始めた。トランクの中、一番上から服を一式取り出すと、そのまま机の上に置く。その下から出てきたのは寝間着だった。それも手に取ると、すぐに着替え始めた。
「…………」
無言のうちに進められた一連の動作を、アルジャーノンは自分の机に向かいつつ、時折目をやって眺めていた。着替え終わったニコラスは脱いだ制服を片付けようと、クローゼットに向かう。
ジャケットはハンガーに掛けた。しかしシャツとズボンを持ったまま、動きが止まる。
「…………もしかして、畳み方が分からないのかい？」
それも見ていたアルジャーノンは、堪らず問いかけた。
ニコラスは手元に視線を落として、
「…………」
無言で頷いた。
服を自分で整理したことなど無いのだろう。何せ名家の坊ちゃんだから。
アルジャーノンは少し迷ったが、仕方なく腰を上げ、彼の手から衣服を取った。
また朝が来た。また太陽が隠れる時間に眠れなかった。アルジャーノンは二段ベッドの下で、けたたましい目覚まし時計の音を頼りに目を開けた。
「あー……くそ……」
思わず悪態を吐いたのは、睡眠不足からくる身体の重さに。身体を起こして部屋を見回して、カーテンの隙間から漏れた少しの陽光に目を刺されて身体を倒した。
「……飲まなきゃ」
血を。
そろそろ限界だ。
ニコラスは目覚まし時計の音でも起きなかった。アルジャーノンにとってそれは好都合で、彼に気付かれないよう音を立てずに部屋を出る。
早朝の廊下には誰もいない。全神経を聴覚に集中させて、些細な物音まで逃さぬように耳を澄ませた。廊下の端、ここは最上階なので階下、ドアの向こう。目は閉じて暗闇の中、アルジャーノンの超人的な聴覚は、一つ下のフロアで起こったドアの小さな開閉音を拾い上げた。
ぱたぱたと足音が続く。誰かが起きて来たようだ。
「……」
アルジャーノンは階段へ向かった。足音は立たない。
階下の足音は、トイレに向かったようだった。各階に設置されたものだ。階段での鉢合わせがなくなり、アルジャーノンは息をつく。別に場所はどこでもいいのだが、階段の途中となると後始末がやりにくい。
一つ下のフロア、三階に足を下ろす。廊下を覗いても人影はない。確認してから速やかにトイレへ向かう。ここまで近付けばアルジャーノンの鼻は人間のにおいを感じていた。
皮膚の下の血の匂いを錯覚して、喉が鳴る。
「……」
見つけたのは、同じ一年生の小さな男子生徒だった。名前など知る由もない。その少年は寝ぼけ気味で、ふらふらしながら用を足していた。アルジャーノンに、気付かない。
アルジャーノンの行動は速かった。
少年の背後まで音もなく歩み寄り、寝間着の襟を引っ張って首筋を露わにさせる。動きを封じるために右腕だけで少年を羽交い絞めにし、その手で彼の頭を掴んで、露わにさせた首元がよく見えるように引き倒した。突然襲った衝撃に、少年はパニック状態になる。しかし彼が声を上げる前に、アルジャーノンの牙がその首筋を貫いた。
吸血が始まる。少年は喉を動かすことも出来ないまま、ただ失血感に呆然とする。
「…………っは」
アルジャーノンは、比較的すぐに吸血を終えた。吐息を零しながら牙を抜き、流れ出す血液を舐めとると、唾液に触れた傷口はすぐに塞がった。がくんと全身から力が抜けた少年を抱える。そして誰かが来ないうちに、少年を個室に引きずり込んだ。
便座に座らせ、乱れた下半身の着衣を丁寧に直す。気を失った少年は後ろに倒れてタンクを背もたれに身体の位置を落ち着かせた。アルジャーノンは少年が左右に倒れないことを見てから、個室を出る。
手洗い場の鏡で口元に汚れが無いか確認した。
「……酷いな、このクマ」
小さく呟いて、鏡の中の自分のクマをなぞる。
アルジャーノンに、吸血の罪悪感などない。幼い頃から口にしてきた主食なのだから当然だ。男の血液は好みではないが、まさか女子棟に入るわけにもいかないので、当面はこれで我慢するしかない。
少量の吸血に留めたのは、あまり吸い過ぎて長く意識が戻らなかったり、勢い余って殺してしまう危険を避けてのことだった。あの程度の吸血量ならば、せいぜい五分ほどで意識が戻るだろう。吸血された人間は、前後の記憶がすっぽりと抜け落ちる。加えてあの少年は寝惚けていた。個室の中で一人目を覚ましても、本人は不思議に思うだろうが周囲に不審がられることはない。
アルジャーノンは少年が起きる前に、とトイレを後にした。来た時同様、音もなく。
先週の一週間は吸血をしなかった。オズワルドに「週に最低一度」と言ったのは偽りではないが、かなりの我慢をすれば死ぬことはない。しかしその我慢も限界だった。今回の吸血で久方ぶりに喉を潤すことが出来て、アルジャーノンの身体は随分と調子を取り戻した。
寝不足による不調は、ある程度これで補える。
問題はこの吸血が、今回は上手くいったが、常時非常にやり辛いこと。
そしてオズワルドが未だに吸血に踏み切らないことだった。
「アッシャー、朝食だ」
アルジャーノンが吸血から戻り、幾らか覚めた頭で読みかけの本を読破して、同階の生徒たちも起きだし楽しそうに食堂へ向かう声が聞こえ始めてもなお、ニコラスは起きなかった。
放っておくことも出来たが何となく気にかかって、アルジャーノンは二段ベッドの階段を少しだけ上ってニコラスの顔を覗き込む。
ニコラスは寝ていた。寝ている方が感情豊かと思えるほどに、すやすやと。
「アッシャー」
身体を揺するも、起きない。
「ねえ、ちょっと、人間は朝に起きるものだろ」
際どいことを言いながら、激しく肩を掴んで揺さぶるのだが、ニコラスに起きる気配は無かった。
だんだん苛立って来たアルジャーノンは、彼の腹部にそれなりの手刀を落とした。
「ぅっ」
呻き声を上げて、ニコラスが寝返りを打つ。背を向けられて数秒経って、漸くその身体が起き上った。振り向いた顔はやはり無表情だったが、アルジャーノンには、どこか不満気な顔にも見えた気がした。
「おはよう。朝食の時間だ」
「…………おはよう」
小さな声で返された挨拶は、アルジャーノンが聞いたニコラスの三つ目の言葉だった。
「君は朝に弱いんだな。……僕もだけど」
ニコラスがベッドから降りるのを一応最後まで見届けて、アルジャーノンはカーテンを開けた。朝日が目を突き刺す。反射的に目を閉じて下を向いたが、ニコラスはまだ寝惚け眼でその様子に気付かなかった。カーテンを握りしめたまま痛みが引くのを待ちつつ、「早く着替えて食堂舎に行こう」と声を掛けるが返答はない。予想通りと言えば予想通りなのだが、ゆっくりと目を開けて振り替えたアルジャーノンはげんなりとした。
「……まさかとは思うけど、それ、着方が分からないなんて言わないよね」
ニコラスは寝間着を脱ぎ、ズボンをはき、シャツをボタンを留めないまま着て、そしてブレイシーズを手に動きを止めていた。机の上にはまだベストとリボンタイと靴下が乗っているし、ニコラスの髪は寝癖もついている。
いくらお坊ちゃんでもこれは無い、と辟易した。ニコラスは首を動かしてアルジャーノンを見る。
「…………」
何となく助けを求められているようで、
「……今回だけだよ。いや、シャツのボタンくらい留めれるだろ」
アルジャーノンはニコラスの手からブレイシーズを取った。手を動かしてボタンにかけさせ、ゆっくりと動き始めたのを見守りつつ下から手伝ってやる。全て掛け違いなく終えたあとでブレイシーズを付けてやろうとしたのだが、
「これ……、これでもいいけど、ベルトは無いのかい」
「……？」
「トランクの中、見ても構わないなら僕が探すけど」
ニコラスは頷いて、トランクを差し出した。綺麗に整頓されたその中身を見て、使用人の仕事なのか夫人の仕事なのか分からないが、間違いなくニコラスは手を加えていないことを知る。アルジャーノンがニコラスのズボンを見た時に気にかかったのは、ベルトループが付いていることだった。ブレイシーズは挟んで吊る形だったので問題はないのだが、ループがあるならベルトを選んだ方が簡単だ。
「あった。こっちの方が簡単だから、こっちを使いなよ。シャツは全部中に入れて。ベルトはそこに……、そう、そこに通して」
言葉による誘導でベルトを付けさせる。そうしながらブレイシーズをトランクの中に戻した。時間はかかったが、ニコラスはきちんとベルトを締め終わった。
「で、タイ……」
机の上にあるのはリボンタイなのだが、昨今の簡易的な、既に結んであるものではないので今の段階ではただの紐だ。ここまで一人で出来ない子息にどうしてこんなにややこしいものを持たせるのか、アルジャーノンには理解が出来ない。
乗り掛かった舟である。仕方なく、アルジャーノンはニコラスの首元にタイをかけて結んでやった。
「……ループタイとかにしなよ、もう探さないけど……。どうせネクタイも締められないんだろうし……」
首元に大きめのリボンを作って、アルジャーノンはぱっと手を離す。貴族的で、少年的。少し崩れているような気もするが、食堂に行くだけと割り切ってアルジャーノンは黙認した。
「はい、ベスト着て……それから靴下……。うん、それでいい。一週間の内に自分で出来るようになりなよ」
机の上に残っていたベストを差し出して、これは自分で袖を通させる。靴下も自分で。
漸く全て身につけ終わったニコラスに、アルジャーノンは呆れながら言った。一週間後、ニコラスが誰とルームメイトを組むかは知らないが、毎日これでは相手が不憫だ。
廊下からはもう誰の声もしない。みんな食堂舎へ向かってしまった。今日はまだ休日だから、朝食は何時に取ろうが構わないのだが。
「行こう。お腹空いただろ」
着替え終わったニコラスを伴って部屋を出ようとした。ドアノブに手を掛けたところで、裾を引かれる。
ニコラスがじっと見ていた。何だ、と思いつつアルジャーノンは問いかけず、視線を合わせて言葉を待つ。サファイアとスカイブルーの瞳が少しの間見つめ合って、ニコラスの口が、ゆっくりと動いた。
「…………ありがとう」
変化はないながらも真摯な眼だった。無口ではあるが、発音ははっきりとした響きでアルジャーノンに届く。
どういたしまして、とアルジャーノンは言った。
手間はかかるが、悪い人間ではなさそうだ。
食堂舎に続く渡り廊下の最中で、アーサーとすれ違った。
「おはよう、少し寝坊かな？」
「おはようございます、僕じゃありません」
謂れのない罪はきっぱりと否定する。ニコラスも挨拶を呟き、「僕です」と付け加えた。アーサーは面白そうに笑う。
彼の後ろには丸い眼鏡をかけた一人の少女と、恐らくはその両親がついていた。
入寮の受け付けは九時からのはずだが、ひょっとしてもうそんな時間になっていたか、とアルジャーノンが訝しげに思ったところで、
「ああ、少し早くに到着されてね。時間外だから追い返すなんて狭量はしないよ」
柔らかな口調でアーサーは説明した。そして「そうだ」と言って振り返り、少女と両親に向かってアルジャーノンを示した。
「ダンヴァースさん。彼が今年の主席で、さっき説明した寮祖の御家の子息ですよ」
わざわざそんな紹介をするということは、どうやら彼女たちは貴族の出身ではないらしい。おお、と感嘆の声が漏れる。アルジャーノンは苦々しく思いつつアーサーを一瞥し、しかし従順に頭を下げた。
「今年の主監督生の弟でもあります。隣はニコラス・アッシャー君。同じ新入生で、子爵家の子です」
ダンヴァース夫妻は顔を見合わせてから、二人に向かって軽く礼をした。制服を着た少女は両親の服を掴んで離さない。眼鏡の奥の視線をアーサーとアルジャーノン、ニコラスを行ったり来たりさせていた。
落ち着かなかった視線は、やがてアルジャーノンに定まった。初めはぼんやりと見つめ、ずれた眼鏡を押し上げて、それからじわじわと顔を赤くした。
アルジャーノンもその視線には気付いたが、一瞬だけ視線を合わせるとすぐにアーサーを見上げてしまった。
「フォード寮は貴族と庶民と半々って感じです。シモンズ寮に行くと貴族が多いですし、逆にベリー寮は庶民が多い……、寮の特色ってやつです。フォード寮は、庶民もあまり肩身が狭くなくて済むので安心ですよ」
アーサーは誇らしげに言う。彼もまた庶民、中間階級の出であるから、このことを誰よりも心から評価できる。
彼の説明通り、フォード寮では上方差別も下方差別も比較的少ない。寮の精神がそれを容認するものではないこと、そして数的な勢力が拮抗していることも理由の一つとなるだろう。そして何より昨年度、オズワルドが監督生であった内に、寮内の階級的風紀は一見緩やかに且つ徹底的に是正された。「高尚」を信条と教えられたオズワルドにとって、同寮の友を差別するなど到底見逃すわけにはいかなかったのだ。
そのオズワルドが、アーサーが監督生に決まったことを聞いた時の喜びようを、アルジャーノンは目の前で見た。ロイが七年生に進級を決めた時も、同様に。
お人好し、と、時に皮肉交じりに評価される所以の一つだ。
「……アーサー様、そろそろ失礼します」
丁度いい頃合いと思ってアルジャーノンはその場から離れようとする。アーサーは「よい朝食を」と笑顔で小さく手を振った。ニコラスもアルジャーノンに続いて歩き出す。ダンヴァース一家とすれ違う時にも頭を下げて、二人は食堂舎の方へ向かって行った。
「…………」
少女はまたアルジャーノンを目で追った。両親の衣服をぎゅっと掴む。どうしたんだい、とアーサーに尋ねられて、驚きで変な声を上げながら慌てて首と手を左右に振った。
「い、いえ、えっと、あの……」
「落ち着きなさいなイザベラ、どうしたの」
夫人が彼女の頭に手を置いて宥める。赤茶色の、ふわふわしたくせっ毛は押さえられると簡単に形を変えた。少女、イザベラはそばかすのある幼い顔を真っ赤に染めて俯いた。
「え、…………か、かっこいいなぁ、って」
可愛らしく照れる娘に、親は二様の反応をした。
「おいおいお前理想が高すぎるぞ……」
「まあいいじゃないの。本当に可愛らしい子だったわぁ、利発そうでねぇ」
和気藹々と微笑ましいやり取りを繰り返す親子の隣で、アーサーもまたにこにこと笑顔でいた。
（兄弟そろってモテるなぁ……）
心の中では、男としての劣等感を擽られつつ。
