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久留米の農場

第七十八話

「久留米の農場」

　アキラと話した日から、美香は少しそわそわしていた。

　学校でも、吹奏楽部でも、トリプルピーチ★の練習中でも、ふとした瞬間に久留米の農場の話を思い出す。

　西鉄久留米駅から車で少し走ったところ。

　祖父母と近所の人たちで営む、大きな農家。

　アキラが少し照れくさそうに、

「いつか、農場にも来てください」

　と言った時の顔。

　それが、なぜか頭から離れなかった。

　夕食後。

　美香は、優馬の方を見た。

「お父さん」

「ん？」

「お願いがあると」

　優馬は味噌汁のお椀を置いた。

「どうした？」

　美香は少しだけ指を握る。

「アキラくんの家の農場……久留米にあるって言いよったやん」

「うん」

「行ってみたい。お父さん、連れて行ってくれん？」

　優馬は一瞬、目を丸くした。

　そして、すぐにやわらかく笑った。

「もちろんよかよ」

　光子と優子が、即座に反応した。

「久留米！」

「農場！」

　光子が美香の顔を覗き込む。

「美香おねーちゃん、アキラくんに会いたかと？」

　美香の肩が跳ねた。

「えっ」

　優子がにやっとする。

「お姉ちゃんの大事な人？」

　その瞬間、美香の顔が一気に赤くなった。

「ち、違っ……いや、違うっていうか……その……」

　光子が指差す。

「お姉ちゃんの顔、トマトみたい！」

　優子も頷く。

「完熟たい」

　美鈴が笑いをこらえきれず、肩を震わせている。

　優馬は真剣な顔で言った。

「久留米行く前に、うちのリビングでトマト収穫できそうやな」

　美香が真っ赤な顔で叫ぶ。

「お父さんまで！」

　小倉家の食卓は、いつも通りの爆笑になった。

　そして週末。

　小倉家全員で久留米へ向かうことになった。

　車の中では、光子と優子が大騒ぎだった。

「農場って、牛おる？」

「さつまいもある？」

「大根抜ける？」

「トマト収穫できる？」

　美香が窓の外を見ながら言う。

「トマトの話、まだ引っ張ると？」

　優子がにっこり笑う。

「旬やけん」

「違う意味で旬やん」

　優馬がハンドルを握りながら笑う。

「美香、ツッコミ上手くなったな」

　美鈴が助手席で頷く。

「小倉家で鍛えられとうけんね」

　西鉄久留米駅の近くを通り過ぎ、車は少しずつ郊外へ向かった。

　住宅街を抜けると、景色が広がる。

　畑。

　農道。

　秋の空。

　風に揺れる葉。

　美香は、少し息を呑んだ。

「広か……」

　やがて、赤嶺家の農場へ着いた。

　大きな古い家。

　納屋。

　畑。

　そして、笑顔で迎えてくれる老夫婦がいた。

「よう来んしゃったね」

　赤嶺安三郎。

　大きな手と、深い皺のある笑顔。

　その隣には、赤嶺静子。

　優しい目をした女性だった。

　アキラも、少し照れた顔で立っていた。

「美香さん……来てくれたんですね」

　美香は、胸が少し熱くなった。

「うん。来たよ」

　光子と優子が、すぐにアキラの前へ出る。

「アキラくん！」

「農場、広か！」

　アキラは驚きながらも笑った。

「うん。今日は、少し収穫もできますよ」

　安三郎が笑う。

「ちょうど秋野菜の時期やけん、手伝ってもらおうかね」

　優馬が腕まくりする。

「よし、働きますばい」

　美鈴も笑う。

「幼稚園の芋掘り以来かもね」

　小倉家のみんなも、農場の手伝いに加わった。

　大根を抜く。

　人参を掘る。

　葉物を籠に入れる。

　光子は大根を持ち上げようとして尻もちをついた。

「大根、強か！」

　優子が真顔で言う。

「大根に負けた光の戦士」

　優馬が吹き出す。

「タイトルみたいになっとる」

　美香は、アキラと並んでさつまいもの畝の前にいた。

　アキラが説明する。

「ここ、ゆっくり掘らんと折れるけん」

「うん」

　光子と優子も、横から参加した。

「宝探したい！」

「さつまいも探検隊たい！」

　四人で土を掘る。

　指先に土がつく。

　少し冷たい。

　でも、嫌じゃない。

　美香は、こんな風に誰かと土を触るのは初めてに近かった。

　やがて、光子が叫んだ。

「あった！」

　優子も目を輝かせる。

「大きいやつ！」

　アキラが慎重に周りの土をどかす。

「これは……かなり大きいですね」

　美香も手伝う。

「折らんように……」

　四人で少しずつ掘り進める。

　そして、ついに大きなさつまいもが姿を現した。

「抜くよ！」

「せーの！」

　美香、アキラ、光子、優子が力を合わせて引く。

　ずぼっ。

　大きなさつまいもが土の中から出てきた。

　四人は、その場で歓声を上げた。

「でっか！」

「すごか！」

　光子がさつまいもを抱えようとする。

「重か！」

　優子が笑う。

「また負けとる」

　安三郎と静子がやって来た。

　安三郎は豪快に笑った。

「おお、立派なのが出たね」

　静子が目を細める。

「じゃあ、それを使って、大学芋作ってあげようかね」

　光子と優子の目が輝いた。

「大学芋！」

「甘いやつ！」

　美香も思わず笑顔になる。

「食べたい」

　アキラが、その笑顔を見て少し嬉しそうにした。

「うちのばあちゃんの大学芋、おいしいですよ」

　美香は、アキラを見た。

「楽しみ」

　その一言だけで、アキラの顔が少し赤くなった。

　光子はそれを見逃さなかった。

「アキラくんもトマト！」

　優子が即座に追加する。

「二人とも完熟たい」

　美香とアキラが同時に顔を赤くする。

「ち、違う！」

「違います！」

　優馬が遠くから腹を抱えて笑った。

「青春の収穫祭やな」

　美鈴が呆れながらも笑う。

「優馬、変な名前つけんで」

　その日の赤嶺家の台所には、甘い匂いが広がった。

　静子が作る大学芋。

　揚げたさつまいもに、蜜が絡む。

　光子と優子は、目を輝かせて待っている。

　美香は、アキラと並んで座っていた。

　農場の空気。

　土の匂い。

　家族の笑い声。

　そして、隣にいるアキラ。

　胸の中のあたたかい感情は、前より少し大きくなっていた。

　まだ名前はつけられない。

　でも、美香は思った。

　またここに来たい。

　アキラと、また話したい。

　収穫したさつまいもで作った大学芋は、驚くほど甘かった。

「おいしい……」

　美香が呟く。

　静子が笑う。

「よう頑張って掘ったけんね」

　アキラが言う。

「美香さんたちが掘ったさつまいもです」

　光子が口いっぱいにしながら言う。

「大学芋、優勝！」

　優子が慌てる。

「みっちゃん、口の中入っとる時にしゃべらんと！」

　小倉家と赤嶺家の笑い声が、秋の農場に広がった。

　美香は、その音を胸に刻んだ。

　怖くない音。

　あたたかい音。

　いつか、自分の音楽にも、こんな匂いと温度を乗せられたら。

　そんなことを、少しだけ思った。

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次回予告

　久留米の赤嶺家農場を訪れた小倉家。

　美香、アキラ、光子、優子は、大きなさつまいもを掘り当てる。

　安三郎と静子の大学芋。

　秋の農場の笑い声。

　そして、美香の中で、アキラへの気持ちは少しずつ形を持ち始める。

　次回、第七十九話

　「大学芋の約束」